ANÁLISIS | ¿Es TikTok realmente una empresa china?

Hong Kong (CNN) -- El futuro de TikTok está sumido en la incertidumbre en Estados Unidos después de que la Cámara de Representantes aprobara un proyecto de ley la semana pasada que, en última instancia, podría llevar a la prohibición de la popular aplicación de video.

Los legisladores estadounidenses están preocupados por la influencia de Beijing sobre la aplicación y están tratando de obligar a su propietario chino a ceder el control.

• ¿Por qué quiere EE.UU. prohibir TikTok y qué puede pasar?

En particular, les preocupa que TikTok, propiedad de ByteDance, con sede en Beijing, pueda compartir datos con el Gobierno de China o manipular el contenido mostrado en su plataforma. Hasta ahora, hay poca evidencia que respalde estas preocupaciones.

TikTok nunca ha operado en China continental, un hecho que su director ejecutivo de Singapur, Shou Chew, dijo en repetidas ocasiones cuando fue interrogado por funcionarios estadounidenses. Entonces, ¿qué tan “chino” es y por qué importa eso?

¿Es TikTok una empresa china?

A primera vista, la respuesta parece ser “no”. Se constituyó por primera vez en California en abril de 2015, según documentos judiciales estadounidenses.

TikTok nunca existió en China continental, aunque la aplicación estuvo disponible en Hong Kong hasta julio de 2020, cuando se retiró poco después de que Beijing impusiera una controvertida ley de seguridad nacional en la ciudad.

En ese momento, la aplicación intentaba distanciarse de China ante la creciente presión del Gobierno de Trump.

En China, existe una versión diferente de TikTok: una aplicación hermana llamada Douyin.

Se lanzó antes que TikTok y se convirtió en una sensación viral en el enorme mercado continental. Su poderoso algoritmo se convirtió en la base de TikTok y es clave para su éxito global.

En marzo de 2023, los legisladores estadounidenses preguntaron repetidamente al CEO Chew si TikTok era chino. No respondió la pregunta directamente y solo dijo que la aplicación no estaba disponible en el país y que tenía su sede en Los Ángeles y Singapur.

Pero en última instancia, TikTok es propiedad, a través de una compleja estructura corporativa de múltiples niveles, de ByteDance, un gigante tecnológico de propiedad privada.

La aplicación es propiedad de TikTok LLC, una sociedad de responsabilidad limitada constituida en Delaware y con sede en Culver City, California. La empresa está controlada por TikTok Ltd, que está registrada en las Islas Caimán y tiene su sede en Shanghai. Esa empresa es en última instancia propiedad de ByteDance Ltd, también constituida en las Islas Caimán y con sede en Beijing.

El sitio web de ByteDance muestra que la compañía desarrolló TikTok como un producto global de videos cortos y lo lanzó formalmente en mayo de 2017. Seis meses después, adquirió su rival Musical.ly y posteriormente lo fusionó con la plataforma principal.

De acuerdo con el propio sitio web de TikTok, todas sus filiales en todo el mundo están estructuradas bajo Bytedance Ltd.

• ¿Qué sucedería con los usuarios si TikTok se vende?

¿Es ByteDance una empresa china?

Definitivamente.

ByteDance fue fundada en 2012 en Beijing por Zhang Yiming y Liang Rubo, quienes eran compañeros de cuarto en la Universidad Nankai de Tianjin, según información de la compañía y discursos públicos de Zhang.

Desde entonces tiene su sede en la capital de China. En 2021, Zhang anunció que dejaría el cargo de director ejecutivo de ByteDance y le entregó las riendas a Liang.

ByteDance tiene más de 110.000 empleados en todo el mundo. Además de TikTok, posee varias aplicaciones chinas populares como Douyin, el agregador de noticias Jinri Toutiao y la plataforma para compartir videos Xigua.

En la audiencia del Congreso del año pasado, Chew tampoco respondió directamente a ninguna pregunta sobre si ByteDance es una empresa china.

Solo dijo que ByteDance es una empresa privada fundada en China que opera muchos negocios en China, pero que es de naturaleza "global".

Chew añadió que el 60% de ByteDance es propiedad de inversores institucionales globales como Carlyle Group, General Atlantic y Susquehanna International Group, mientras que 20% de la firma es propiedad de Zhang y otro 20% es propiedad de empleados ubicados en todo el mundo. Tres de los cinco miembros del consejo de administración de la empresa son estadounidenses, afirmó.

¿Posee o controla el Gobierno de China a ByteDance o TikTok?

Chew dijo enfáticamente al Congreso que ByteDance no es propiedad del Gobierno de China ni está controlada por él.

Sin embargo, como la mayoría de las otras empresas chinas, ByteDance está legalmente obligada a establecer un comité interno del Partido Comunista compuesto por empleados que sean miembros del partido.

Zhang Fuping, vicepresidente y editor en jefe de la empresa, se desempeña como secretario del comité del partido. El comité suele celebrar sesiones para estudiar al partido y al líder de China, Xi Jinping. Según el Gobierno de Beijing, a una sesión en 2018 se unieron Zhang Yiming y su equipo directivo.

Además, al igual que sus competidores, ByteDance ha tenido que permitir que el Gobierno chino adquiera la llamada “acción de oro” en una de sus filiales clave.

Eso significa que el Gobierno chino en la actualidad posee el 1% del Servicio de Información Beijing Douyin, que es la unidad nacional china de ByteDance. Wu Shugang, un funcionario de la Administración del Ciberespacio de China, el organismo supervisor y censor de Internet del país, forma parte de su junta directiva.

Los analistas han dicho que las “acciones de oro” otorgan una manera para que el Gobierno chino se involucre directamente en los negocios cotidianos de las empresas de tecnología, incluido el contenido que ofrecen al público.

Chew ha admitido que existe la “acción de oro”. Pero dijo que era con el propósito de otorgar licencias de Internet para las empresas chinas.

ByteDance aseguró en su sitio web que es un acuerdo común para las empresas que operan plataformas de noticias e información en China y no afecta sus operaciones fuera del país.

• ¿Prohibirán realmente TikTok en Estados Unidos?

¿Puede el Partido Comunista Chino manipular a ByteDance o TikTok?

Como empresa con sede en China, ByteDance está sujeta a una gran variedad de leyes nacionales de inteligencia, seguridad de datos y ciberseguridad.

En 2018, China modificó su Ley de Inteligencia Nacional, que exige que cualquier organización o ciudadano apoye, ayude y coopere con el trabajo de inteligencia nacional.

Eso significa que ByteDance está legalmente obligada a ayudar a recopilar inteligencia.

En 2021, China introdujo una nueva ley de seguridad de datos, que se aplica a las actividades de procesamiento de datos realizadas fuera del país que puedan “dañar la seguridad nacional o los intereses públicos”.

También existe una ley de ciberseguridad en China, que establece que el Estado tomará medidas para monitorear, prevenir y manejar los riesgos y amenazas de ciberseguridad "que surjan tanto dentro como fuera del territorio de la República Popular China".

Estas leyes vagas y amplias se aplican a las empresas de tecnología y pueden usarse para regularlas.

¿Puede Beijing impedir la venta de TikTok?

Sí, Beijing tiene la capacidad legal para hacerlo y ya ha asegurado que así sería.

En agosto de 2020, tras un intento del Gobierno de Trump de forzar la venta de TikTok, Beijing revisó sus reglas de control de exportaciones para cubrir una variedad de tecnologías que consideraba sensibles, incluida tecnología que parece similar a los servicios de recomendación de información personalizada de TikTok.

Unos años más tarde, a principios de 2023, una portavoz del Ministerio de Comercio dijo, en la primera respuesta directa del Gobierno al asunto, que China se opondría a cualquier venta forzosa de TikTok.

Esto se debe a que una venta o desinversión de la aplicación implicaría “exportar tecnología” y tenía que ser aprobada por el Gobierno de China, dijo Shu Yuting, la portavoz.

Desde entonces, Beijing no ha indicado ningún cambio en esta postura.