(CNN) – En el fondo de un gimnasio, Maggie celebra su éxito al identificar rápidamente una maleta con restos de pólvora entre un montón de equipaje con un puñado de croquetas.
La Academia Canina Nacional de la Agencia de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF, por sus siglas en inglés), situada en las montañas Blue Ridge de Virginia, somete a los futuros perros detectores de explosivos a un duro entrenamiento de cinco meses en el que aprenden a detectar miles de explosivos diferentes.
Los que superan con éxito el programa de adiestramiento pasan a patrullar algunos de los eventos más destacados del país, como el Super Bowl, la investidura presidencial y las próximas convenciones nacionales republicana y demócrata.
En una breve ceremonia celebrada el viernes para los graduados de este año en el extenso complejo, siete perros labrador retriever y sus adiestradores humanos se presentaron ante familiares y amigos para recibir las insignias de las fuerzas de seguridad que tanto les había costado conseguir.
Los graduados —los hermanos Calvin, Oakley y Murphy, que irán a Dallas, Atlanta y Phoenix respectivamente; Maggie y su hermano Zeus, que irán a Richmond, Virginia, y Nueva Orleans; Tara, la ladradora del grupo, que irá a Oklahoma City; y Derby, que irá a Huntsville y trabajará en todos los partidos de fútbol de la Universidad de Alabama— se unirán a los aproximadamente 45 perros detectores de explosivos de la ATF que trabajan en todo el país.
Otra labradora amarilla, Nellie, asistió a la ceremonia, pero no llegó a dominar la correa a tiempo para caminar durante la graduación, según explicó a CNN un adiestrador del centro. Nellie se trasladará a Wisconsin y seguirá trabajando para conseguir su placa.
Shawn Crawford, instructor principal de la ATF, explicó a CNN que todos los canes son seleccionados de programas como Puppies Behind Bars para unirse al programa de la ATF. La primera prueba, y quizá la más importante, a la que se enfrentan los perros es si pueden recuperarse cuando un adiestrador deja caer un cubo metálico detrás de ellos.
“Si se enfrentan a una amenaza de bomba y un auto se incendia o algo parecido, ese agente y ese perro ya no sirven para buscar el artefacto explosivo”, explicó Crawford.
Los perros pasan por un riguroso proceso de aprendizaje para olfatear explosivos y líquidos inflamables. Trabajan tanto con correa, como otros perros de las fuerzas de seguridad, como sin ella, mediante señales manuales que permiten a los adiestradores mantenerse a una distancia segura en situaciones de gran peligro, como los tiroteos en los colegios.
“La parte de su adiestramiento que se realiza sin correa es algo así como un extintor de incendios, puede que no lo utilicen nunca en su carrera”, dijo Crawford, y añadió que los perros deben ser “intrépidos”.
El proceso para convertirse en adiestrador no es menos duro. David Wiley, el nuevo adiestrador de Derby, dice que hay que haber sido agente especial de la ATF durante al menos cinco años antes de optar a una plaza mediante un riguroso y selectivo proceso de solicitud. Los seleccionados pasan ellos mismos por un proceso de entrenamiento intensivo antes de ser emparejados con un perro.
La graduación del viernes es agridulce para Wiley: su anterior compañero canino, Ranger, se jubila como mascota de su familia. Ranger se está adaptando felizmente a la vida como civil, dijo Wiley, y ha aprendido a comer de un recipiente (los perros de trabajo solo comen de las manos de sus adiestradores).
Crawford, que ha dirigido el programa de adiestramiento de la ATF durante casi tres décadas, también tiene su propio perro esperándole en casa, un pomerania que, según dijo, “no sabe nada”.
