(CNN) – Estados Unidos y Rusia llevaron a cabo un histórico intercambio de prisioneros este jueves que involucró a dos docenas de detenidos, entre ellos el ex infante de la Marina estadounidense Paul Whelan y el periodista de The Wall Street Journal Evan Gershkovich, quienes fueron liberados como parte de un amplio acuerdo que involucró al menos a siete países.
El intercambio masivo fue el resultado de meses de complicadas negociaciones tras bastidores que involucraron a Estados Unidos, Rusia, Belarús y Alemania, y que finalmente llevaron a Berlín a aceptar liberar al prisionero que era la demanda clave de Moscú: el asesino ruso convicto Vadim Krasikov.
En total, ocho personas, entre ellas Krasikov, regresaron a Rusia a cambio de la liberación de 16 personas que se encontraban detenidas allí, entre ellas cuatro estadounidenses. Además de Whelan y Gershkovich, también fueron liberados el destacado crítico de Putin, Vladimir Kara-Murza, que es residente permanente en Estados Unidos, y la periodista ruso-estadounidense Alsu Kurmasheva.
El presidente Joe Biden reunió a las familias de Whelan, Gershkovich, Kurmasheva y Kara-Murza en la Casa Blanca para comunicarles la noticia de que sus seres queridos estaban regresando a casa, dijo Sullivan.
Sullivan describió las negociaciones como “minuciosas” y dijo que se complicaron aún más por la guerra de Rusia en Ucrania y “la degradación general de nuestras relaciones con Rusia”. Las negociaciones, que inicialmente se centraron en lograr la liberación de Paul Whelan, se complicaron aún más cuando los rusos detuvieron a Gershkovich y a Kurmasheva.
“Se hizo evidente que los rusos no aceptarían la liberación de estos individuos sin un intercambio que incluyera a Vadim Krasikov, un criminal ruso que estaba bajo custodia alemana, alguien que no podíamos ofrecer nosotros mismos”, dijo Sullivan. “Eso requirió un amplio compromiso diplomático con nuestros homólogos alemanes, empezando por los más altos con el propio presidente, que trabajó este asunto directamente con el canciller Scholz”.
Krasikov fue condenado por el asesinato en 2019 del excombatiente checheno Zelimkhan “Tornike” Khangoshvili en Berlín. El tribunal alemán que lo condenó en 2021 dijo que actuó en nombre del estado ruso, disparando a su víctima “al estilo de una ejecución” a plena luz del día.
Khangoshvili luchó contra las fuerzas rusas durante las guerras de Chechenia y luego se mudó a Georgia, donde sobrevivió a varios intentos de asesinato. Buscado en Rusia por cargos de terrorismo, fue una espina en el costado de Ramzan Kadyrov, el líder checheno y aliado cercano de Putin.
Putin insinuó su interés en traer de regreso a Krasikov, diciéndole al expresentador de Fox News Tucker Carlson en febrero que “se puede llegar a un acuerdo” para liberar a un hombre que, según él, “eliminó a un bandido en una de las capitales europeas” motivado por “razones patrióticas”. Alemania no hizo comentarios al respecto en ese momento.
El número de personas que Alemania recibe a cambio de Krasikov –cinco ciudadanos alemanes y siete figuras de la oposición rusa– es indicativo de la gravedad de su crimen y su alto perfil.
Entre los alemanes que regresan a casa se encuentra Rico Krieger, quien fue condenado a muerte en Belarús en julio tras ser acusado de terrorismo y actividades mercenarias. Krieger fue indultado por el líder bielorruso Alexander Lukashenko el martes de esta semana, según su oficina.
Entre los disidentes rusos liberados por Rusia como parte del acuerdo se encuentran varios activistas de alto perfil: el crítico del Kremlin Ilya Yashin, el exdirector de la organización ganadora del Premio Nobel “Memorial”, Oleg Orlov y varios exempleados de la fundación anticorrupción del disidente ruso Alexey Navalny.
Los rumores de un posible intercambio inminente comenzaron a circular a principios de esta semana, cuando varios de los disidentes rusos, incluido Kara-Murza, desaparecieron de sus colonias penitenciarias, y sus abogados y familiares dieron la voz de alarma.
“Otras naciones también fueron fundamentales para asegurar este acuerdo: Noruega, Eslovenia y Polonia tenían la custodia de otros rusos incluidos en este intercambio”, dijo Sullivan. “También estamos profundamente agradecidos a Turquía por brindar el apoyo logístico fundamental que ha hecho posible este acuerdo”.
Los funcionarios estadounidenses participaron en meses de conversaciones silenciosas con sus homólogos alemanes sobre la posibilidad de liberar a Krasikov. El secretario de Estado, Antony Blinken, lo planteó a la ministra de Asuntos Exteriores alemana, Annalena Baerbock, en una reunión del G7 en abril de 2023, pero ella no estaba de acuerdo, según un funcionario estadounidense familiarizado con el asunto. Sullivan también lo planteó repetidamente a su homólogo.
Biden llevó entonces las conversaciones al más alto nivel del sistema alemán: el canciller Olaf Scholz. En una llamada telefónica en enero, Biden le dijo que discutir un acuerdo comercial con Rusia que incluyera a Krasikov sería un tema que planeaba discutir con el líder alemán en su próxima reunión en la Casa Blanca. Cuando discutieron el asunto en febrero en la Oficina Oval, la administración Biden sintió que las cosas estaban yendo en la dirección correcta, dijo un segundo funcionario de la administración.
Después de esa reunión, Sullivan pasaba regularmente listas de posibles rusos que podrían ser intercambiados en papel a Berlín.
Pero los planes provisionales en marcha que incluían la liberación de Krasikov por Navalny sufrieron un golpe cuando Navalny murió en su remota colonia penal rusa.
El mismo día en que Estados Unidos se enteró de la noticia de la muerte de Navalny, Sullivan mantuvo una reunión previamente programada con los padres de Gershkovich.
“El equipo sintió que nos habían quitado el viento de las velas en términos de esfuerzos para que Paul y Evan regresaran a casa”, dijo un alto funcionario de la administración. “Jake, sin embargo, vio de otra manera y le recalcó a Ella y Mikhail que todavía veía un camino”.
Sullivan instruyó a su equipo “para que ideara algunas opciones adicionales para que fuera políticamente viable, particularmente políticamente viable para los alemanes”, dijo el alto funcionario de la administración.
Las negociaciones entre las agencias, hasta el nivel de Scholz y Biden, finalmente llevaron a la lista de la docena de prisioneros políticos liberados de Rusia este jueves. Al mismo tiempo, Estados Unidos comenzó a comunicarse con los aliados que tenían espías rusos bajo su custodia para ver a quién más podían incluir para lograr que Rusia aceptara.
Según un segundo funcionario estadounidense, Scholz aceptó el acuerdo a principios de junio, después de que Biden le escribiera una carta a fines de abril. Los rusos aceptaron el acuerdo hace aproximadamente dos semanas.
El alto funcionario de la administración defendió la liberación de Krasikov como parte del acuerdo.
“Sin duda era el pez más grande que los rusos querían recuperar. Nadie está haciendo la vista gorda ante los crímenes de quién era y ante su conexión con los servicios de inteligencia rusos. Pero, miren, para lograr la liberación de personas inocentes en el extranjero y de estadounidenses inocentes, hay que tomar algunas decisiones difíciles”, dijeron.
Gershkovich y Whelan
Gershkovich fue arrestado en marzo de 2023 durante un viaje de reportaje a Ekaterimburgo. El 19 de julio, un tribunal ruso lo declaró culpable de espionaje y lo condenó a 16 años de prisión en un juicio que el gobierno estadounidense, su periódico y sus partidarios han denunciado como una farsa.
Whelan, que es ciudadano estadounidense, irlandés, británico y canadiense, fue detenido en un hotel de Moscú en diciembre de 2018 por las autoridades rusas, que alegaron que estaba involucrado en una operación de inteligencia.
El ex infante de la Marina estadounidense fue sentenciado a 16 años de prisión por cargos de espionaje que él niega vehementemente. Había estado cumpliendo su sentencia en un campo de trabajo en Mordovia, a ocho horas en auto desde Moscú, donde le dijo a CNN en junio de 2021 que pasa sus días trabajando en una fábrica de ropa a la que llamó un “taller clandestino”.
Ha sido una espera particularmente larga para Whelan, quien ha quedado fuera de varios intercambios llevados adelante el pasado.
No formó parte de dos acuerdos en 2022. En abril de ese año, Moscú intercambió al exmarine estadounidense Trevor Reed por el ciudadano ruso y narcotraficante convicto Konstantin Yaroshenko. En diciembre, la estrella de la WNBA Brittney Griner fue intercambiada por el traficante de armas ruso Viktor Bout.
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