(CNN) –– Después de que su viaje de una semana se convirtiera en una estadía de meses en la Estación Espacial Internacional, dos astronautas de Boeing Starliner ahora están al alcance de la nave espacial que eventualmente los traerá a casa.
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La cápsula SpaceX Crew Dragon, elegida por la NASA para llevar a los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore de regreso a la Tierra después de que su nave espacial Starliner fuera considerada demasiado riesgosa para la tripulación, llegó a la estación espacial. El vehículo, en una misión llamada Crew-9, atracó en la EEI aproximadamente a las 5:30 p.m. ET del domingo.
A bordo del vehículo SpaceX están el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov. Junto a ellos hay dos asientos vacíos, reservados para que Williams y Wilmore los ocupen cuando el grupo regrese a la Tierra el próximo año.
La escotilla de la cápsula se abrió alrededor de las 7:04 p.m. ET, lo que permitió que Hague y Gorbunov ingresaran a la estación espacial. Se programó una ceremonia de bienvenida con Hague, Gorbunov, Williams, Wilmore y los otros siete miembros de la tripulación que se encontraban a bordo del laboratorio en órbita para las 7:30 p.m. ET.
Hague y Gorbunov despegaron a bordo del Crew Dragon el sábado por la tarde desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Aunque alcanzaron la órbita prevista sin problemas, SpaceX reveló más tarde que la segunda etapa, o parte superior, del cohete Falcon 9 que impulsó la primera parte de su viaje experimentó un problema después de que se desprendiera de la cápsula.
“Tras el exitoso lanzamiento de Crew-9, la segunda etapa del Falcon 9 se desechó en el océano como estaba previsto, pero sufrió una quemadura de desorbitación fuera de lo normal”, compartió la compañía en una publicación en X. “Como resultado, la segunda etapa aterrizó de manera segura en el océano, pero fuera del área planificada”.
SpaceX indicó que suspendería temporalmente los vuelos con el Falcon 9 (el cohete lanzado con más frecuencia en el mundo) mientras analiza la anomalía. “Reanudaremos los lanzamientos después de que comprendamos mejor la causa originaria”, dijo la compañía en la publicación de X.
CNN se comunicó con la Administración Federal de Aviación para solicitar comentarios.
Mientras tanto, la cápsula SpaceX Crew Dragon de Crew-9 pasó cerca de un día viajando por la órbita mientras se prepara para acoplarse a la Estación Espacial Internacional. Una vez que se haya insertado de forma segura a uno de los puertos de acoplamiento de la estación, la nave espacial abrirá su escotilla, lo que permitirá a Hague y Gorbunov unirse a los demás astronautas que ya están a bordo del laboratorio en órbita.
Meses en el espacio
Juntos, Hague, Williams, Wilmore y Gorbunov completarán el equipo Crew-9 de SpaceX. El grupo pasará unos cinco meses a bordo de la estación espacial antes de regresar a casa.
Williams y Wilmore viajaron por primera vez a la Estación Espacial Internacional a principios de junio a bordo de una nave espacial Boeing Starliner para lo que se esperaba que fuera una misión de prueba de una semana de duración.
Pero los problemas con fugas de helio y propulsores defectuosos hicieron que los ingenieros luchen por descubrir qué salió mal. La NASA finalmente determinó que los problemas del Starliner no se entendían lo suficientemente bien como para que la agencia espacial permitiera que Williams y Wilmore regresaran a bordo.
El Starliner, en cambio, regresó a casa vacío el 6 de septiembre.
Después de decidir no devolver a Williams y Wilmore a la Tierra en el Starliner, la NASA optó en cambio por reorganizar los planes de vuelo de SpaceX. Decidió sacar a otros dos astronautas (la veterana de vuelos espaciales Stephanie Wilson y Zena Cardman, que estaba a punto de hacer su primer viaje al espacio) de la misión Crew-9 para hacer lugar para el equipo Starliner.
Pero eso significaba que Williams y Wilmore tendrían que cumplir con los deberes del personal original de Crew-9, lo que supondría meses de trabajo de rutina en la estación espacial antes de su viaje de regreso.
Tanto Williams como Wilmore, veteranos de misiones anteriores a la estación espacial, dijeron que se adaptaron fácilmente a la idea de permanecer en el espacio hasta el próximo año, y Williams señaló que el entorno de microgravedad es su “lugar feliz”.
Completan el equipo que se encuentra actualmente a bordo de la Estación Espacial Internacional Don Pettit y Aleksey Ovchinin, de la NASA, e Ivan Vagner, de la agencia espacial rusa Roscosmos. Los tres llegaron a la estación espacial a bordo de la nave rusa Soyuz el 11 de septiembre.
Pettit y Gorbunov viajaron a bordo de naves espaciales desarrolladas fuera de sus países de origen como parte de un acuerdo de intercambio de asientos entre la NASA y su contraparte rusa.