(CNN) – Los vientos rugieron, tan rápido como los 265 kilómetros por hora que alcanzaron, arrancando árboles y techos. Los vidrios de las maquinarias para extinguir incendios se hicieron trizas cuando las ráfagas dentro del vórtice arrojaron escombros, rocas y brasas. Las temperaturas dentro probablemente excedieron los 1.480 grados Celsius.
A lo lejos, los bomberos que luchaban contra el fuego del incendio Carr vieron, el mes pasado, cómo la “gran columna de fuego giratorio” batió a Redding, California.
Entonces, sus radios sonaron mientras su compañero pedía ayuda.
Él estaba atrapado adentro.
En su base, el tornado de fuego, con velocidades de viento equivalentes a un tornado EF-3 , tenía 305 metros de diámetro y alcanzaba unos 12.000 metros en el cielo, según un nuevo informe del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, conocido como Cal Fire.
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Jeremy Stoke, inspector de prevención de incendios, había estado “en operaciones de protección comunitaria” y realizaba controles ese día, según el portavoz de Bomberos, Anthony Romero.
Stoke se había detenido en una estación de bomberos y luego se dirigió hacia Buenaventura Boulevard, la única forma de entrar y salir de las zonas de Land Park y Stanford Hills, dice el informe.
Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba en problemas.
Envió una señal de auxilio por su radio.
Necesitaba agua de una cisterna.
Pero los bomberos no tenían idea de dónde estaba, dice el informe. No sabían a dónde enviar un helicóptero o un camión cisterna para apagar el incendio.
Y no pudieron restablecer el contacto.
Eso fue a las 7:40 p.m. del 26 de julio.
A la mañana siguiente, Stoke fue encontrado muerto.
El tornado de fuego que cobró su vida, que mató a un conductor privado que trabajaba para contener el fuego y que hirió a varios más, sorprendió a muchos “bomberos con mucha experiencia”, según el informe de Cal Fire, que detalla las “condiciones extraordinarias del clima” que generaron el extraño fenómeno.
Las imágenes emitidas por Cal Fire muestran una enorme columna de humo oscuro mientras el fuego se eleva más y más en el aire.
Hasta el viernes, el incendio Carr había matado a ocho personas y destruido más de 1.000 edificios, de acuerdo con Cal Fire. Había quemado más de 88.450 hectáreas, había sido contenido en un 75% y había sido declarado el sexto incendio más destructivo en la historia del estado.
“Un ruido fuerte e inquietante”
La tormenta también destruyó la casa de Ed Bledsoe, cuya esposa y dos bisnietos murieron.
“El tornado estaba sobre la casa”, dijo Amanda Woodley, nieta de Bledsoe, a CNN.
Pocos tornados de fuego de esta magnitud se han observado alguna vez, dijo a CNN Craig Clements, del Laboratorio de Investigación del Clima de Incendios de la Universidad de San José.
Un tornado de fuego se forma cuando el calor de un incendio intenso hace que el aire se caliente rápidamente y se eleve. Combinado con fuertes vientos de superficie, esas condiciones crean un vórtice.
“El viento pasó de cero a 65 y 95 km/h en 15 minutos”, dijo Justin Sánchez, quien contó que su casa fue consumida por el tornado de fuego. “(Hubo) un fuerte, inquietante y profundo gruñido mientras giraba en espiral. Parecía que el exterior se movía lentamente, con desechos flotando en él”, siguió.
El informe también da más detalles sobre la muerte de un conductor privado de la excavadora, que estaba trabajando esa misma tarde para construir una línea de fuego sobre el embalse de Spring Creek a varias millas de Redding.
El conductor había sido enviado para mejorar la línea, pero un líder del equipo le advirtió que no procediera si no era seguro o si se sentía incómodo, según el informe de Cal Fire.
Ninguno de los dos sabía, sin embargo, que esa misma mañana, un bulldozer de Cal Fire había abandonado esta misma línea de fuego y le había dicho a su supervisor que era “demasiado empinada y cubierta” para ser viable, dice el informe.
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Alrededor de las 5:45 pm, momentos después de que el operador privado de la excavadora se dirigiera a la línea de fuego, las cuadrillas presenciaron un “rápido aumento en la actividad de los incendios” y el líder intentó llamar al conductor varias veces para decirle que “salga de allí”, dice el reporte.
Pronto, un coordinador de helicópteros vislumbró un claro en el humo de la excavadora envuelta en llamas. Dos capitanes de Bomberos intentaron alcanzarlo, pero el calor y el humo lo impidieron, dice el informe.
La muerte del operador de la excavadora se confirmó alrededor de las 7 p.m.
Paul P. Murphy y Judson Jones, ambos de CNN, contribuyeron a este informe.