(CNN Business) – La economía de EE.UU. se dirige hacia 2022 con un gran impulso.
La recuperación de la economía en EE.UU. ganó fuerza en los últimos meses, culminando lo que podría ser el año de crecimiento del PIB más rápido desde 1984, cuando Ronald Reagan estaba en la Casa Blanca.
La esperanza es que esta rápida expansión continúe en 2022, permitiendo que el país sane la mayoría de las heridas económicas causadas por la crisis de salud. El mercado laboral podría volver al pleno empleo a fines de 2022. Y se espera que la inflación al rojo vivo finalmente se enfríe, avanzando hacia niveles más saludables.
Y, sin embargo, los últimos dos años han demostrado cómo los eventos imprevistos pueden alterar los pronósticos, a veces de manera dramática.
A pesar de su fortaleza reciente, la recuperación de la economía enfrenta múltiples riesgos en 2022, comenzando con la fuerza que continúa dominando la vida diaria: la pandemia de covid-19.
La economía de EE.UU. tiene impulso, pero el covid no desaparece
La esperanza es que la variante ómicron se esté extendiendo tan rápidamente que se consuma, haciendo que su impacto sea de corta duración. Pero, ¿qué pasa si esta última ola se mantiene lo suficiente como para hacer mella en la demanda de los consumidores, especialmente en los sectores sensibles al covid como los viajes y los restaurantes?
“La pandemia sigue siendo el mayor disruptor potencial de la economía nacional y mundial”, dijo Joe Brusuelas, economista jefe de RSM.
El mayor riesgo es que surja una variante aún más amenazante, con síntomas más severos y el peligro de que evade las vacunas y las dosis de refuerzo.
Wall Street parece no preocuparse por estos dos riesgos, al menos no últimamente. Los máximos históricos en el mercado de valores sugieren que los inversores están apostando a que ni ómicron ni otra variante resultarán problemáticos.
“Espero que tengan razón”, dijo David Kotok, director de inversiones de Cumberland Advisors. “Esta es una enfermedad mutante. Ahora tenemos dos años de experiencia. ¿Qué hace que alguien crea que ómicron sea lo último?”.
Las cadenas de suministro siguen revueltas
La variante ómicron llegó justo cuando las cadenas de suministro estresadas —uno de los mayores impulsores de la inflación— comenzaban a mostrar destellos de esperanza.
La variante delta a principios de este año acumuló presión adicional sobre las cadenas de suministro al enfermar a los trabajadores, asustarlos de ir a trabajar e introducir nuevas restricciones de salud.
Es demasiado pronto para decir si sucederá lo mismo ahora en las fábricas, puertos y empresas de transporte que mantienen la economía en pleno auge.
“Es posible que ómicron interrumpa las cadenas de suministro aún más y será un lastre para el crecimiento y la inversión”, dijo Vincent Reinhart, un exfuncionario de la Reserva Federal que ahora es economista jefe de BNY Mellon.
La buena noticia es que la ola de ómicron está llegando en un momento en que la demanda generalmente se enfría, lo que debería dar a las cadenas de suministro un poco de espacio adicional para hacer frente a la nueva variante.
La inflación se mantiene alta
Los precios al consumidor subieron en noviembre al ritmo más rápido en 39 años, lo que elevó el costo de vida de las familias. Goldman Sachs espera que la inflación se caliente un poco más en los próximos meses, antes de enfriarse considerablemente más adelante en 2022.
Un riesgo es que los nuevos cuellos de botella relacionados con covid limiten la oferta, elevando los precios aún más. Otra preocupación es que la inflación continúa extendiéndose y se arraiga aún más en la psicología de los consumidores y dueños de negocios, lo que a su vez podría causar un ciclo de retroalimentación negativa que impulse la inflación al alza.
Los altos precios de la energía han estado en el centro del pico de inflación, sobre todo los precios en el surtidor. Otro repunte en los precios del petróleo, como han estado pidiendo algunos en Wall Street, oscurecería el panorama de la inflación.
Un error de política de la Fed
Después de casi dos años de apoyo sin precedentes, la Reserva Federal finalmente está quitando el pie del acelerador y se está preparando para pisar el freno muy pronto.
En un intento por combatir la inflación, la Fed planea poner fin a su programa de estímulo para la compra de bonos alrededor de marzo y ha previsto tres aumentos en las tasas de interés para el próximo año.
Dada la solidez de la recuperación, la economía debería poder absorber esas subidas de tipos sin repercusiones negativas. Los costos de los préstamos se mantendrán históricamente bajos.
“Mi sensación es que la economía está en un lugar bastante bueno en este momento. La Fed tiene mucho ancho de banda para trabajar”, dijo Brusuelas de RSM.
Los inversores tienden a estar de acuerdo, y los mercados muestran confianza en que la Fed saldrá hábilmente del modo de emergencia sin efectos secundarios dañinos.
Pero existe la posibilidad de que la Fed se exagere al subir las tasas más rápido de lo que la economía o los mercados financieros pueden soportar. Y eso podría ralentizar gravemente o incluso poner fin a la recuperación.
No más ayuda del Tío Sam
Después de proporcionar casi US$ 6 billones en ayuda por covid durante los primeros dos años de la pandemia, se proyecta que el apoyo federal a la economía se desacelerará drásticamente en 2022.
Ese siempre iba a ser el caso, pero el La tendencia será más pronunciada dada la aparente desaparición de la Ley de Reconstrucción Mejor, incluido el crédito tributario por hijos mejorado.
“Vamos a realizar un experimento sobre cuánto de esta sólida expansión se debe al apoyo fiscal y cuánto a la actividad privada”, dijo Reinhart. “No lo sabemos”.
Lo inesperado
Cualquier lista de riesgos para la economía debe incluir eventos imprevistos que pocos esperan pero que aún podrían tener un gran impacto.
El mejor ejemplo sería un ciberataque masivo que desencadena la agitación, ya sea en la economía real o en los mercados financieros, o ambos.
El pirateo del Colonial Pipeline a principios de este año mostró cuán vulnerable es la infraestructura crítica a la amenaza cibernética. Un informe reciente del Consejo Internacional de JPMorgan advirtió que la cibernética es “el arma más peligrosa del mundo, política, económica y militarmente”.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, se preocupó abiertamente a principios de este mes por el impacto potencial de una intrusión cibernética que podría derribar un gran banco o una pieza clave del sistema financiero.
Hay innumerables otros riesgos comodín más allá del cibernético, desde una guerra y un desastre natural hasta un colapso en el mercado de las criptomonedas.
“Tienes que ser humilde. Casi nadie tuvo una pandemia en la pantalla del radar en 2018 y tal vez no en 2019”, dijo Reinhart. “¿Es posible en 12 meses que todo lo que hablemos sea algo de lo que no estemos hablando ahora? Sí”.