(CNN) – Corea del Norte parece haber reanudado en las últimas semanas la construcción de un reactor nuclear que llevaba mucho tiempo inactivo y que, de completarse, aumentaría drásticamente su capacidad de producir plutonio para armas nucleares, según nuevas imágenes satelitales obtenidas por CNN y una fuente familiarizada con la información reciente de los servicios de inteligencia estadounidenses sobre el asunto.
Las imágenes satelitales, que fueron captadas por Maxar durante los meses de abril y mayo de este año, muestran que Corea del Norte ha reiniciado la construcción del segundo reactor de su complejo nuclear de Yongbyon después de años de inactividad, según han declarado los expertos del Instituto Middlebury de Estudios Internacionales que han analizado las fotos.
El reactor es unas 10 veces mayor que el reactor nuclear existente en Yongbyon, que lleva funcionando desde finales de la década de 1980.
Los funcionarios estadounidenses también están al tanto y siguen de cerca la actividad reciente en Yongbyon, según una fuente familiarizada con la situación, que señaló que Corea del Norte no está tratando de ocultar sus esfuerzos para reiniciar la construcción del reactor en cuestión.
Esto parece ser una demostración externa del progreso y las ambiciones nucleares de Corea del Norte, dijo la fuente, añadiendo que la nueva construcción en el reactor de Yongbyon se alinea con el objetivo de Pyongyang de demostrar que es un Estado con armas nucleares.
Los expertos dicen que es difícil estimar la rapidez con la que Corea del Norte podría completar la construcción del reactor.
Pero una vez que esté en funcionamiento, podría permitirle a Corea del Norte podría multiplicar por diez su producción de plutonio para armas nucleares, según Jeffrey Lewis, experto en armas y profesor del Instituto Middlebury.
El teniente coronel Martin Meiners, portavoz del Pentágono, rechazó hacer comentarios cuando se le preguntó si hay información específica que sugiera que Corea del Norte ha dado nuevos pasos para completar la construcción del reactor en Yongbyon.
“Sin embargo, hemos sido muy claros en cuanto a la amenaza que suponen los programas nucleares y de misiles de la República Popular Democrática de Corea (RPDC), nuestro compromiso con la defensa de la República de Corea, Japón y el territorio nacional de Estados Unidos, y nuestro objetivo compartido de la completa desnuclearización de la Península de Corea”, añadió Meiners.
Corea del Norte detuvo la construcción del reactor nuclear de Yongbyon en 1994, en el marco de su acuerdo con EE.UU. En ese momento, el reactor estaba todavía a años de distancia de su finalización, dijo Lewis.
En los años siguientes solo se observaron actividades de construcción muy limitadas en el sitio, pero Lewis declaró a CNN que él y sus compañeros de investigación creen que las recientes imágenes satelitales proporcionan “el primer indicador inequívoco de que Corea del Norte está avanzando para completar el reactor”.
En concreto, las imágenes tomadas por Maxar muestran que Corea del Norte está “conectando el bucle de refrigeración secundario del reactor de 50 MW(e) a una estación de bombeo de agua en el río”, dijo.
“En la imagen fechada el 20 de abril, es posible ver a los equipos de construcción, así como lo que parecen ser segmentos de tuberías. Para el 7 de mayo, Corea del Norte había enterrado la tubería”, añadió Lewis.
“La conexión del bucle de refrigeración ayuda a explicar otras actividades observadas en el reactor de 50MW(e) en los últimos años”, dijo Lewis a CNN, señalando la demolición observada de un edificio el año pasado que se creía que albergaba un estanque de refrigeración para el combustible gastado.
“La conexión del bucle de refrigeración secundario sugiere, en retrospectiva, que la demolición del aparente edificio de combustible gastado fue una señal temprana de que Corea del Norte tiene la intención de completar la construcción del reactor”, dijo a CNN.
La fuente familiarizada con el asunto también dijo que se requiere mucha actividad preparatoria antes de que cualquier país pueda iniciar la construcción de un reactor nuclear. “Las actividades preparatorias hablan de la intención, la planificación y los objetivos a largo plazo”, añadió la fuente.
CNN informó a principios de este mes que las agencias militares y de inteligencia de EE.UU. consideran que Corea del Norte podría estar lista para reanudar las pruebas nucleares subterráneas a corto plazo.
La evaluación concluye que el gobierno de Kim Jong Un está haciendo preparativos también en el sitio de pruebas nucleares de Punggye-ri, y podría estar listo para realizar una prueba a finales de mayo.
Las imágenes satelitales han mostrado indicios de actividad de personal y vehículos en el lugar, pero los funcionarios no saben si el régimen ha colocado material nuclear en uno de los túneles subterráneos del lugar de pruebas, que Estados Unidos ha vigilado de cerca.
Si Corea del Norte realiza una prueba, sería la séptima prueba nuclear subterránea del país y la primera en casi cinco años.
– Oren Liebermann y Barbara Starr de CNN contribuyeron con este reportaje.