(CNN Español) – Estados Unidos dejó en libertad este miércoles a Alex Saab ––aliado cercano del presidente Nicolás Maduro y quien permanecía detenido en Miami desde octubre de 2021 por un cargo de conspiración para cometer lavado de dinero–– a cambio de la liberación de 10 estadounidenses detenidos por diversos motivos en Venezuela.
El Gobierno de Venezuela dijo que celebraba “con alegría” la liberación de Saab. Una declaración publicada por el ministro de Comunicación de Venezuela, Freddy Ñáñez, en X, anteriormente Twitter, indicó que Saab “había sido secuestrado injustamente en una prisión estadounidense. El comunicado agrega que Venezuela recibe a Saab con “orgullo” luego de ser detenido en condiciones “crueles, inhumanas y degradantes” que violaron sus derechos humanos.
Poco después de confirmarse la noticia de su liberación, Saab llegó a Venezuela y dio sus primeras declaraciones en compañía de Maduro. “Estoy orgulloso de servir a este gobierno”, dijo. “La vida es un milagro constante, y hoy el milagro de la libertad, el milagro de la justicia se ha hecho realidad gracias a usted, señor presidente, por su perseverancia”, añadió Saab, agradeciendo también a otros miembros del gabinete y a su familia.
Maduro por su parte dio la bienvenida a Saab, calificándolo de “hombre valiente” que “resistió 1.280 días en las más dolorosas condiciones de secuestro, prisión inmunda, tortura física, tortura psicológica, amenazas, mentiras, y después de 1.280 días de secuestro ha triunfado”. Maduro dijo que el único delito de Saab fue buscar medicamentos durante la pandemia.
Saab, un empresario de origen colombiano, recibió un perdón presidencial del presidente Joe Biden. Considerado por el Gobierno venezolano como diplomático, fue detenido en Cabo Verde en junio de 2020 por una notificación de alerta roja de Interpol y luego extraditado a Estados Unidos en octubre de 2021. Según Caracas, Saab se encontraba en una misión especial para obtener alimentos para importar a Venezuela.
Estados Unidos alega que Saab, quien se declaró inocente, utilizó el sistema financiero del país para lavar dinero proveniente del pago de sobornos que tenía como propósito sacar ventajas del sistema cambiario controlado por el Gobierno venezolano. Saab había obtenido en 2011 un contrato gubernamental para construir viviendas de bajos recursos, de acuerdo con la acusación.
El abogado de Saab, Joseph Schuster, agradeció a Biden y Maduro por aceptar la liberación, al señalar que “permite que un diplomático venezolano inocente regrese a casa después de pasar más de tres años y medio bajo custodia”. “Estamos encantados de que el enviado especial Saab finalmente se reúna con su devota esposa e hijos. También estamos muy contentos por los ciudadanos estadounidenses que podrán reunirse con sus familias para Navidad”, completó Schuster.
Además de los 10 estadounidenses liberados está Leonard Francis “Fat Leonard”, prófugo de la justicia de ese país e involucrado en uno de los mayores escándalos de corrupción en la Marina de EE.UU. “Fat Leonard” será extraditado este jueves y debe llegar a Florida en el transcurso del día, informó un alto funcionario del Gobierno de Biden.
“Fat Leonard”, originario de Malasia, se declaró culpable de pagar miles de dólares a altos oficiales de la Marina para recibir contratos de mantenimiento y suministros a buques de guerra, pero se fugó cuando tenía que presentarse para cumplir su condena. Fue arrestado en septiembre de 2022 en el aeropuerto de Maiquetía, la principal terminal de Venezuela, cuando se disponía a viajar a Rusia.
“Su regreso a Estados Unidos asegurará que rinda cuentas por sus crímenes, así como por su intento de escapar de la justicia”, dijo el funcionario.
El presidente Joe Biden celebró el acuerdo en un comunicado el miércoles y sobre los estadounidenses detenidos injustamente dijo que estaba “agradecido de que su terrible experiencia finalmente haya terminado y de que estas familias se recuperen una vez más”. Además añadió diciendo que “Fat Leonard” “enfrentaría la justicia por los crímenes que cometió contra el gobierno de Estados Unidos y el pueblo estadounidense”.
Sobre Venezuela añadió: “Estamos asegurándonos que el régimen venezolano cumpla con sus compromisos. Han anunciado una hoja de ruta electoral, acordada por los partidos de la oposición, para unas elecciones presidenciales competitivas en 2024. Se trata de un paso adelante positivo e importante. Y hoy están liberando a veinte presos políticos, además de los cinco liberados anteriormente. Continuaremos monitoreando esto de cerca y tomaremos las medidas apropiadas si es necesario. Apoyamos la democracia en Venezuela y las aspiraciones del pueblo venezolano”.
Este acuerdo marca otra señal de un importante deshielo en las relaciones entre Estados Unidos y Venezuela después de meses de negociaciones de alto nivel entre los dos países. El deshielo se produce mientras la administración Biden se enfrenta a una situación que empeora en su frontera sur, impulsada en gran medida por inmigrantes venezolanos, que ha llevado los recursos federales al límite.
De hecho, para conseguir la liberación de “Fat Leonard”, Biden debió tomar lo que funcionarios de EE.UU. calificaron como una decisión “difícil” de conceder el indulto a Alex Saab. “Para hacer este intercambio, el presidente tuvo que tomar la dificilísima decisión de ofrecer algo que las contrapartes venezolanas han buscado activamente, y tomó la decisión de conceder el indulto a Alex Saab, quien estaba pendiente de juicio por lavado de dinero, y permitirle su regreso a Venezuela”, dijo un alto funcionario de la administración.
Lo que sabemos de los liberados estadounidenses
El avión que trasladó a los estadounidenses liberados aterrizó en la noche de este miércoles en Kelly Field, en Texas.
La liberación incluyó a los seis estadounidenses declarados como detenidos injustamente, entre ellos Eyvin Hernández, Jerrel Kenemore, Joseph Cristella y Savoi Wright, según un alto funcionario de la administración de Biden.
Luke Denman y Airan Berry también están en el grupo de 10 estadounidenses liberados de Venezuela, dijo un funcionario estadounidense a CNN. Los dos exboinas verdes fueron encarcelados en Venezuela en mayo de 2020 por su presunto papel en lo que Maduro llamó un “golpe fallido”. Fueron condenados a 20 años de prisión.
“Estos últimos meses han sido unos de los más difíciles de nuestras vidas y nos sentimos aliviados de que esta terrible experiencia haya terminado”, indicó un comunicado de la familia de Wright. “Estamos agradecidos con el gobierno de Estados Unidos por traer a Savoi a casa tan rápido, a Mickey Bergman del Centro Richardson, a Jonathan Franks, quien nos guió durante todo el camino, y a muchos otros que ayudaron a traer a Savoi a casa. Estaremos eternamente agradecidos”.
“Con el tiempo, tendremos mucho que decir sobre cómo creemos que este proceso podría servir mejor a las familias y sobre las reformas necesarias en el sistema de designación, pero por ahora, respetuosamente pediremos privacidad y espacio mientras damos la bienvenida a Savoi a casa y lo ayudamos a recuperarse del trauma de esta terrible experiencia”.
Liberación de políticos presos en Venezuela
Se espera que Venezuela libere a 20 políticos presos como parte del acuerdo, así como a Roberto Abdul, fundador de una organización de la sociedad civil venezolana y opositor político de Maduro, quien fue arrestado a principios de este mes.
El Gobierno de Biden dijo que esperaba que la liberación de los prisioneros políticos condujera a una Venezuela más democrática de cara a las elecciones presidenciales del país el próximo año.
Por su parte, el presidente del Foro Penal, Alfredo Romero, anunció en su cuenta de X que entre las personas que fueron excarceladas también se encuentran Leonardo Primera, Ivonne Barrios y Guillermo Zárraga. Romero también confirmó la excarcelación del presidente de la Asociación Civil Súmate y exintegrante de la Comisión Nacional de Primaria, Roberto Abdul.
El arduo camino hacia el acuerdo entre EE.UU. y Venezuela para las liberaciones
En octubre, Estados Unidos acordó suavizar algunas sanciones a Venezuela después de que el país liderado por Maduro tomara medidas para hacer más transparentes sus elecciones.
“Esperamos que si somos capaces de completar con éxito las acciones que se esperan hoy, entonces estaremos bien situados para ver un camino más democrático en Venezuela”, dijo un alto funcionario del gobierno.
El asesor de Seguridad Nacional Jake Sullivan, y su principal adjunto, Jon Finer, participaron durante meses en las negociaciones con el Gobierno de Venezuela, que empezaron en mayo de 2023 y las cuales condujeron a lo que los funcionarios calificaron como “un resultado muy positivo”.
A Biden se le consultó regularmente sobre las discusiones y se le mantuvo “informado de cada paso de este proceso desde que comenzaron las negociaciones directas con representantes de Venezuela”. El enviado presidencial especial para Asuntos de Rehenes, Roger Carstens, realizó múltiples viajes a Venezuela para reunirse con los detenidos estadounidenses. El año pasado, Estados Unidos consiguió la liberación de otros nueve estadounidenses detenidos en Venezuela en dos intercambios de prisioneros.
El Gobierno de EE.UU. también elogió el papel de Qatar, que recientemente ayudó a una tregua temporal en la guerra entre Israel y Hamas, en la mediación del acuerdo con Venezuela.
“Durante meses, han facilitado las conversaciones entre las autoridades de Maduro y los funcionarios estadounidenses destinadas a despejar el camino hacia unas elecciones competitivas en 2024, y el regreso de los estadounidenses detenidos injustamente”, dijo un alto funcionario del gobierno. “Estamos muy agradecidos por esos esfuerzos”.
A pesar del acuerdo del miércoles, Maduro todavía se enfrenta a una serie de cargos en Estados Unidos, incluso por tráfico de drogas y corrupción, según un alto funcionario del gobierno.
La ampliación de las negociaciones con Venezuela ocurre en medio de cambios geopolíticos que en los últimos meses le han dado mayor prioridad a una relación más amistosa con Estados Unidos.
La concesión por parte de Estados Unidos de acceso a las vastas reservas de petróleo de Venezuela se produjo a raíz de la invasión rusa de Ucrania, que redujo el suministro mundial de petróleo. Y a principios de este año, cuando decenas de miles de migrantes venezolanos cruzaban a EE.UU. cada mes, poniendo a prueba los recursos de las ciudades fronterizas y enclaves urbanos como Nueva York, Caracas acordó aceptar vuelos de venezolanos enviados desde EE.UU.
Los compromisos de Venezuela en torno a sus elecciones presidenciales de 2024 y la liberación de los detenidos estadounidenses han sido clave para el apoyo de Estados Unidos.
En octubre, Venezuela formalizó los pasos hacia unas elecciones presidenciales más transparentes en el llamado acuerdo de Barbados, que incluía una actualización del registro electoral para incluir a más venezolanos residentes en el extranjero y el compromiso de incluir observadores internacionales en las urnas el próximo año.
Al día siguiente, Estados Unidos suspendió las sanciones sobre medidas relacionadas con las operaciones del sector petrolero y del gas de Venezuela y ciertas prohibiciones comerciales.
Ese mismo mes, la oposición venezolana mostró un inusitado impulso tras unirse en torno a María Corina Machado, una exlegisladora de centroderecha que ha atacado a Maduro por supervisar el aumento de la inflación y la escasez de alimentos, en las primeras primarias del país en 11 años.
Sin embargo, el gobierno de Venezuela solicitó su inhabilitación para ejercer cargos públicos.
El gobierno venezolano también había acusado a Abdul, que ayudó a planificar las primarias de la oposición de octubre, y a otros 13 líderes de la oposición a principios de este mes de traición y corrupción.
Abel Alvarado, Kevin Liptak, Jennifer Hansler, Alex Marquardt y Stefano Pozzebon contribuyeron a este informe.