(CNN) – En el entorno político actual, tan equilibrado y polarizado, la línea entre la victoria y la derrota de los dos partidos se ha hecho tan delgada que el control de la Casa Blanca y el Congreso suele depender del pequeño número de contiendas al alcance de ambos bandos. Esto significa que un pequeño puñado de elecciones este año serán probablemente los puntos de inflexión que marcarán el rumbo de una nación de casi 335 millones de habitantes.
Las reñidas elecciones que dejan el poder en Washington oscilando entre los dos partidos se convirtieron en una característica definitoria de la política estadounidense moderna. Desde 1968, ningún partido mantuvo el control simultáneo de la Casa Blanca y de ambas cámaras del Congreso durante más de cuatro años consecutivos, después de que uno u otro partido disfrutara de ese control unificado casi constantemente durante las siete décadas anteriores. El Senado y la Cámara de Representantes están ahora divididos casi exactamente por la mitad entre los dos partidos. Encuestas muestran asimismo que los votantes se dividen casi por igual sobre una posible revancha entre el presidente Joe Biden y el ex presidente Donald Trump.
Es prematuro predecir qué partido saldrá vencedor de las elecciones de 2024. Pero no es demasiado pronto para identificar las contiendas que con mayor probabilidad funcionarán como puntos de inflexión en 2024. Este es intento de identificar los lugares y las contiendas que con mayor probabilidad decidirán el rumbo de la nación tras las elecciones de noviembre.
El Senado
A lo largo de este siglo, el Senado estuvo casi siempre en el filo de la navaja. En las 12 legislaturas celebradas desde 2001, un partido u otro solo alcanzó una mayoría de 55 escaños en el Senado en tres ocasiones (los demócratas en 2009 y 2013 y los republicanos en 2005). Pocas veces desde la Guerra Civil el Senado estuvo tan dividido durante un periodo tan largo; en las dos últimas décadas del siglo XX, por ejemplo, uno u otro partido alcanzó los 55 escaños en el Senado en siete de las 10 sesiones del Congreso.
Una de las principales razones por las que el Senado está ahora tan precariamente equilibrado es otro cambio fundamental: la correlación cada vez más estrecha entre el voto de los estados en las elecciones presidenciales y en las del Senado. A finales del siglo XX, el reparto de escaños seguía siendo habitual en las elecciones al Senado.
Pero en este siglo, se ha hecho extremadamente difícil para cualquiera de los dos bandos ganar muchos escaños en el Senado detrás de las líneas enemigas, es decir, en estados que normalmente votan en sentido contrario a las elecciones presidenciales. Esta tendencia es la fuerza más poderosa que amenaza el control demócrata de la Cámara Alta.
Los demócratas ocupan ahora 48 de los 50 escaños del Senado en los 25 estados que Biden ganó en 2020 —con los republicanos Susan Collins de Maine y Ron Johnson de Wisconsin, que ganó por poco la reelección en 2022— como únicas excepciones. Los republicanos, a su vez, ocupan 47 de los 50 escaños del Senado en los 25 estados que votaron a Trump en 2020. Los demócratas Sherrod Brown en Ohio, Jon Tester en Montana y Joe Manchin en Virginia Occidental, que se retira, son esas tres excepciones.
El núcleo del reto senatorial de los demócratas en 2024 es que deben defender esos tres escaños en un momento en el que parece muy probable que Trump vuelva a estar en la papeleta.
Esos tres estados no son los únicos escaños que podrían cambiar de manos. Los demócratas también defienden escaños en Nevada, Michigan, Pensilvania y Wisconsin, estados en los que Biden ganó por menos de 3 puntos porcentuales. (También está en juego este año el escaño en el Senado por Arizona de Kyrsten Sinema, una exdemócrata reconvertida en independiente que aún milita en el partido). Y los demócratas han reclutado aspirantes creíbles para luchar contra los senadores republicanos Ted Cruz y Rick Scott en Texas y Nueva York, respectivamente. Ted Cruz y Rick Scott en Texas y Florida, respectivamente.
Si Biden no pueden mejorar su posición antes de noviembre, los republicanos podrían dar la vuelta a los escaños del Senado en uno o más de esos estados que apenas cuentan con Biden. Y si el Partido Republicano toca fondo este año —posiblemente si Trump es declarado culpable en algunos de los juicios penales contra él— los demócratas podrían hacer una carrera en Florida o Texas.
Pero si el ambiente nacional sigue muy dividido entre los partidos, el control del Senado se reducirá probablemente a los tres escaños en manos demócratas en los estados ganados por Trump. Si ningún otro escaño cambia de manos, los demócratas pueden permitirse ceder sólo uno de los “tres de Trump” para mantener 50 escaños en el Senado, y la posibilidad de mantener el control de la cámara si también mantienen la Casa Blanca (debido al voto de desempate del vicepresidente).
Con la retirada de Manchin, ambas partes consideran prácticamente asegurado que los republicanos se harán con Virginia Occidental. Eso significa que tanto Brown como Tester probablemente tendrán que ganar para que los demócratas alcancen los 50 escaños en el Senado.
Ambos se enfrentan al problema común de que es muy poco probable que Biden gane su estado. Pero de los dos, Brown puede tener un camino algo más fácil para sobrevivir de todos modos. Las victorias consecutivas en 2023 de dos referendos que trataban efectivamente de proteger el derecho al aborto en Ohio muestran un camino potencial para que Brown siga hasta un cuarto mandato. Es improbable que Brown se presente tan bien en las zonas rurales con tendencia Trump como lo ha hecho en el pasado, especialmente si el expresidente está en la papeleta. Pero el fuerte voto del año pasado a favor del derecho al aborto en las comunidades suburbanas más grandes del estado, incluidas algunas que anteriormente se habían inclinado hacia los republicanos, sugiere que Brown podría superar las pérdidas rurales mejorando entre los votantes de cuello blanco que se han alejado de los republicanos en casi todas partes en los años de Trump.
El reto de Tester es que su estado, muy rural, no tiene centros de población comparables a Cleveland, Columbus y Cincinnati. Mientras que Brown puede ganar aunque pierda terreno en las zonas rurales y pequeñas ciudades, Tester probablemente no pueda sobrevivir a tanta erosión. Tendrá que encontrar la manera de mantener su posición frente a lo que probablemente será un fuerte descontento con Biden en los lugares menos poblados de Montana.
La ventaja de Tester es que Montana es un estado mucho más pequeño que Ohio, y ha establecido una fuerte marca personal como encarnación de las tradiciones de Montana, hasta el porta armas de su camioneta. “Defiendo nuestra forma de vida con todo lo que tengo”, dice en un anuncio que se está emitiendo ahora.
Es una buena apuesta que el punto de inflexión que determine si los demócratas pueden alcanzar los 50 escaños en el Senado será si suficientes votantes de Montana están de acuerdo con Tester el mismo día en que la mayoría de ellos votarán probablemente para sustituir a Biden.
La Cámara de Representantes
En comparación con el Senado, la Cámara de Representantes no estuvo tan dividida en las últimas décadas. Desde 2000, cada partido ha acumulado cómodas mayorías en la Cámara.
Pero la Cámara puede estar siguiendo al Senado en una era de ventajas más pequeñas y menos estables. En cada una de las dos últimas elecciones, primero los demócratas y luego los republicanos obtuvieron una mayoría de sólo 222 escaños. Desde que la Cámara de Representantes se amplió a 435 escaños antes de la Primera Guerra Mundial, sólo en una ocasión se han sucedido sesiones consecutivas con mayorías tan reducidas.
Una de las razones por las que las mayorías en la Cámara pueden estar reduciéndose es la creciente sofisticación de la manipulación de circunscripciones, que han reducido el número de escaños competitivos que pueden cambiar de manos de unas elecciones a otras, independientemente de las condiciones del país. Pero otro factor importante es la misma dinámica que empuja al Senado hacia mayorías más precarias: la creciente incapacidad de cualquiera de los dos bandos para ganar muchos escaños que votan a los candidatos presidenciales del otro partido.
Solo 23 miembros de la Cámara —aproximadamente 1 de cada 20— ocupan escaños que respaldaron al candidato presidencial del otro partido. Eso incluye 17 republicanos en distritos que votaron por Biden en 2020 y cinco demócratas en escaños que respaldaron a Trump. Los republicanos en 2022 también ganaron un 18º distrito congresional que votó por Biden, pero ese escaño está ahora vacante después de que la Cámara votara recientemente para expulsar a George Santos. Las elecciones especiales para sustituirle están previstas para febrero.
Los demócratas tendrán que jugar a la defensiva en los cinco escaños de Trump que tienen, así como en algunos escaños (sobre todo en estados industriales de cuello azul como Michigan, Ohio y Pensilvania) que prefirieron a Biden por muy poco la última vez. Un nuevo trazado de las líneas de distrito en Carolina del Norte, impulsado por los republicanos, también costará a los demócratas varios escaños en la Cámara de Representantes.
Pero muchos agentes de ambos bandos creen que, en unas elecciones muy reñidas, la lucha por el control de la Cámara se reducirá probablemente a cuántos de los escaños de Biden en manos de los republicanos consigan los demócratas. Esos 18 escaños están repartidos en ocho estados, pero concentrados en California (cinco) y Nueva York (seis), dos estados en los que Biden tiene prácticamente asegurado el triunfo en noviembre.
En California, la mayor incógnita para los demócratas es si podrán movilizar una fuerte participación —y reconstruir sus márgenes de voto— entre la considerable población no blanca de los cinco distritos republicanos en manos de Biden (incluidos dos en el Valle Central, fuertemente latino, y dos en el condado de Orange, que cuenta con grandes poblaciones latinas y asiático-americanas).
En Nueva York, los resultados pueden depender más de los votantes suburbanos de cuello blanco y bien educados que en su mayoría se han alejado del Partido Republicano bajo Trump. Inesperadamente, los republicanos rompieron esa tendencia y ganaron varios escaños en 2022 con un gran porcentaje de graduados universitarios, tanto en Long Island como en el valle del río Hudson. Eso incluyó los escaños ganados por los republicanos Anthony D’Esposito, Nick LaLota, Mike Lawler y Santos. (Los republicanos neoyorquinos Marc Molinaro y Brandon Williams también se hicieron con distritos ganados por Biden, de naturaleza más obrera).
Incluso en medio del desencanto con el historial de Biden en materia de inflación, inmigración y delincuencia, este puede ser un terreno difícil de mantener para los republicanos en el entorno más partidista de un año presidencial, especialmente si el Partido Republicano vuelve a nominar a Trump. Las elecciones especiales para sustituir a Santos el mes que viene en un distrito a caballo entre el condado de Nassau y Queens ofrecerán una primera medida de cómo los votantes neoyorquinos de estos distritos están sopesando su descontento con Biden y su aversión a Trump. Pero resulte como resulte, los demócratas seguramente se beneficiarán de un proceso de redistribución de distritos ordenado por un tribunal estatal que probablemente les permitirá debilitar a varios (aunque no a todos) de los republicanos de los distritos de Biden. (LaLota, por ejemplo, representa al condado de Suffolk, donde el movimiento hacia Trump hará difícil trazar un distrito mejor para los demócratas).
Aunque la lucha por el control de la Cámara de Representantes abarcará un campo de batalla diverso en todo el país, el punto de inflexión en la lucha puede reducirse a cuántos de los republicanos neoyorquinos de los distritos de Biden pueden desalojar los demócratas.
La Casa Blanca
Desde algunos ángulos, la carrera presidencial no parece tan equilibrada como la lucha por el control del Congreso. Los demócratas han ganado el voto popular en siete de las últimas ocho elecciones presidenciales, algo que ningún partido había logrado desde la formación del sistema moderno de partidos en 1828. Y aunque los candidatos presidenciales demócratas han superado el 50% de los votos en tres ocasiones desde 1992, George W. Bush en 2004 es el único candidato presidencial republicano que ha conseguido la mayoría de los votos desde entonces, y lo hizo por muy poco margen.
Pero la competición en el Colegio Electoral ha sido mucho más reñida. En 2000 y 2016, el candidato del Partido Republicano perdió el voto popular pero aun así ganó el Colegio Electoral, algo que solo había ocurrido tres veces en la historia de Estados Unidos hasta ese momento. En 2020, aunque Biden ganó el voto popular por más de 7 millones, un cambio de solo 44.000 votos en tres estados habría producido un empate en el Colegio Electoral.
Al igual que en las elecciones al Congreso, la competición por el Colegio Electoral está tan reñida precisamente porque muchos estados no lo están. Cada partido ha ganado en 20 estados al menos en las últimas cuatro elecciones presidenciales; es el mayor porcentaje de estados que han votado lo mismo en cuatro elecciones consecutivas desde principios del siglo XX.
Eso ha dejado un puñado de estados indecisos verdaderamente competitivos para decidir el resultado. Biden ganó en 2020 volteando cinco estados que habían votado por Trump en 2016: Arizona y Georgia, en el Sunbelt, y Michigan, Pensilvania y Wisconsin, en el corazón industrial. Aunque los dos bandos se disputarán algunos otros estados este año —con los republicanos apuntando a Nevada y tal vez Minnesota o Nueva Hampshire, y los demócratas asediando Carolina del Norte—, lo más probable es que una elección reñida se decida en esos cinco estados.
De esos cinco, Biden en 2020 ganó Arizona (0,4 puntos) y Georgia (0,3 puntos) por los márgenes más pequeños. Pero Trump u otro republicano podría volver a ganar esos dos estados —y para el caso Nevada— y aun así quedarse muy cerca de los 270 votos del Colegio Electoral necesarios para ganar. “No creo que haya carrera sin victorias del GOP en AZ y GA”, escribió el encuestador republicano Gene Ulm en un correo electrónico. “Este no es el punto de inflexión; es el punto de PARTIDA”.
Por el contrario, los mejores resultados de Biden en 2020 entre los cinco se produjeron en Michigan (que ganó por una cómoda ventaja de 2,8 puntos) y Pensilvania (que le proporcionó una ventaja más estrecha, pero aún sólida, de 1,2 puntos). Los demócratas también obtuvieron excelentes resultados en Michigan y Pensilvania en 2022. Sin embargo, si Biden mantiene sólo Michigan y Pennsylvania de los cinco grandes estados, también se quedaría muy cerca de los 270 votos del Colegio Electoral, incluso si también defiende Nevada.
Esto deja a Wisconsin como el estado con más probabilidades de ser el punto de inflexión en una carrera presidencial reñida. El propio Wisconsin ha estado dolorosamente reñido en los últimos años: En 2020, Biden ganó por solo 0,6 puntos, después de que Trump lo hiciera en 2016 por 0,8 puntos. En contraste con la fuerte tendencia azul en Michigan y Pensilvania, Wisconsin arrojó un veredicto característicamente mixto en 2022, con el gobernador demócrata Tony Evers ganando la reelección por solo unos 3 puntos, y Johnson sobreviviendo por solo 1 punto.
Wisconsin ya ha desempeñado el papel de punto de inflexión en cada una de las dos últimas elecciones presidenciales, según los cálculos de Charles Franklin, director de la Encuesta de la Facultad de Derecho de la Universidad Marquette. Franklin clasificó cada estado desde el mayor margen de victoria hasta el mayor margen de derrota para ambos candidatos. Según esa clasificación, Wisconsin fue el estado que llevó a Trump a superar los 270 votos del Colegio Electoral en 2016, y el estado que hizo lo mismo con Biden en 2020.
Jim Messina, director de la campaña de Barack Obama en 2012, afirma que el modelo informático de su empresa sobre los posibles resultados en 2024 identifica a Wisconsin como el estado de inflexión en aproximadamente dos tercios de las ocasiones. “Tiene sentido teniendo en cuenta 2020 y cómo Wisconsin fue el más difícil [para los demócratas] de los tres estados”, escribió Messina en un correo electrónico, refiriéndose también a Michigan y Pensilvania. “Y en 2022, fue EL ÚNICO estado donde un partido ganó la carrera senatorial del 22 pero perdió la presidencial del 20”.
Aunque Michigan y Pensilvania se han inclinado más hacia los demócratas desde 2016 que Wisconsin, es posible que ese orden cambie en noviembre. La guerra entre Israel y Hamas, por ejemplo, amenaza el apoyo de Biden entre la población árabe-estadounidense y musulmana de Michigan, que es mayor que en la mayoría de los estados.
Pero al final, sigue pareciendo improbable que Biden gane Wisconsin y pierda Michigan o Pensilvania. Intrínsecamente, Wisconsin es más difícil para los demócratas que los otros dos por la composición de su electorado. Las minorías representan una parte mucho menor del voto total en Wisconsin que en Michigan o Pensilvania, y en comparación con los otros dos, una parte significativamente mayor de los votos de Wisconsin son emitidos por los blancos sin un título universitario de cuatro años que se han convertido en el electorado principal del GOP en la era Trump.
“Si Pensilvania y Michigan se decantan por Trump [u otro republicano], entonces es de esperar que nosotros también lo hagamos”, dijo Franklin sobre su estado, en una opinión compartida por muchos operadores políticos. “A falta de algún tipo de cambio inesperado, todavía nos veo a ambos en ese punto de inflexión y extremadamente cerca aquí”.
Sigue siendo posible, por supuesto, que cualquiera de los dos partidos consiga en noviembre una victoria más contundente de lo que parece probable hoy. Bill McInturff, el veterano encuestador del Partido Republicano, y Stu Stevens, un estratega del GOP de larga data que se ha convertido en un feroz crítico del partido de la era Trump, ambos piensan que este año en última instancia podría parecerse a la carrera de 1980 entre el presidente Jimmy Carter y Ronald Reagan. Durante la mayor parte de la campaña, los sondeos estuvieron muy reñidos, pero al final se decantaron decisivamente por Reagan.
Stevens cree que si hay una ruptura este año, lo más probable es que se produzca contra Trump, si es el candidato, mientras que McInturff ha subrayado la debilidad de las encuestas de Biden en comparación con otros presidentes recientes que comienzan su año de reelección. El colapso siempre es una posibilidad para dos candidatos cuyos defectos a menudo parecen más evidentes que sus puntos fuertes.
Pero con tantos votantes motivados ahora más por la aversión al otro partido que por el apoyo al propio, la antipatía recíproca de estados rojos y azules prácticamente garantiza otra elección que deje al país dividido por la mitad, y observando con nerviosismo cómo su curso es determinado por unas pocas contiendas muy reñidas.