(CNN) –– Crece la preocupación internacional por el arresto de un destacado periodista camboyano que ayudó a exponer la trata de personas que alimenta los centros de estafa en línea, y varios gobiernos y grupos de defensa de los derechos humanos piden su liberación inmediata.
Mech Dara fue arrestado el lunes por la Policía camboyana y fue acusado de incitación a “provocar un grave caos social” por publicaciones en las redes sociales que hizo el mes pasado sobre las operaciones en una cantera de rocas, según un comunicado del Tribunal Municipal de Phnom Penh en la capital del país. Podría enfrentarse a dos años de prisión por cada cargo.
El periodista, galardonado con varios premios, es conocido por sus investigaciones que denuncian la corrupción, la destrucción del medio ambiente y la trata de personas en un país que restringe severamente la libertad de prensa. La ONG camboyana LICADHO afirmó que ha presionado constantemente por la rendición de cuentas y la justicia.
En 2023, Mech Dara ganó el premio TIP Hero del Departamento de Estado de EE.UU. por su trabajo para descubrir la industria de estafas ilegales multimillonarias en Camboya. Las imágenes lo muestran de pie junto al secretario de Estado de EE.UU., Antony Blinken, quien entregó el premio.
En un comunicado publicado en X, la embajada de Estados Unidos en Camboya dijo que “estamos profundamente preocupados por el arresto de Mech Dara y pedimos su liberación”. La embajada calificó al periodista como “una voz líder contra la trata de personas y las estafas en línea” y un “defensor de la libertad de expresión, garantizada en la constitución”.
El proyecto de USAID contra la trata de personas en Camboya afirmó que Mech Dara “es la encarnación de los ideales de una sociedad libre en Camboya” y que “apoya públicamente a esta gran persona y héroe contra la trata”.
La Unión Europea y Australia también expresaron su preocupación por su detención. “Todos los camboyanos deberían poder ejercer su derecho a la libertad de expresión sin temor a ser detenidos o procesados”, afirmó la embajada australiana en Camboya.
Un grupo de 46 medios de comunicación y organizaciones de la sociedad civil camboyanas pidieron la liberación inmediata de Mech Dara, tras afirmar que su arresto “es un claro intento de intimidar y silenciar a él y a otros periodistas”.
Los grupos de derechos humanos han dicho que las autoridades camboyanas suelen utilizar cargos de incitación contra defensores de derechos humanos, activistas, periodistas y críticos del Gobierno.
Las operaciones de estafa en el sudeste asiático
Un enfoque principal del trabajo de Mech Dara es el papel de Camboya en el centro de una epidemia de estafas en el sudeste asiático que ha atrapado a cientos de miles de víctimas y ha suscitado preocupaciones de seguridad global en organismos como el Departamento de Estado de EE.UU. y Naciones Unidas.
En toda Asia, muchas personas son engañadas para aceptar trabajos aparentemente legítimos en la región y luego son traficadas a complejos de viviendas fraudulentas donde enfrentan graves abusos, incluidos trabajos forzados, detenciones arbitrarias, tratos degradantes o torturas, y a menudo reciben ayuda mínima o nula de las autoridades locales.
Según el Instituto para la Paz de Estados Unidos (USIP, por sus siglas en inglés) y los organismos del orden público, el epicentro de esta red son Camboya, Myanmar y Laos. La ONU afirma que 100.000 personas podrían estar detenidas en complejos en toda Camboya y otras 120.000 personas en Myanmar en condiciones que equivalen a esclavitud moderna.
Desde estos complejos, las bandas criminales transnacionales, dirigidas principalmente por chinos, llevan a cabo lucrativas operaciones en línea que van desde juegos de azar ilegales hasta estafas amorosas y fraudes con criptomonedas. Las víctimas son de todo el mundo, incluido Estados Unidos.
En Camboya, la industria genera US$ 12.800 millones anuales, el equivalente a la mitad del PIB del país, según el USIP.
Según informes de la VOA, los periodistas que informan sobre la industria de los centros de estafas en Camboya han sido víctimas de acoso, vigilancia y amenazas legales. CNN no pudo verificar los informes de manera independiente.
Represión a la libertad de prensa en Camboya
Grupos de derechos humanos dicen que el sector de los medios de comunicación de Camboya ha sido diezmado en los últimos años por el ex primer ministro Hun Sen, quien gobernó el país durante más de tres décadas antes de entregarle el poder a su hijo mayor, Hun Manet, en 2022.
Camboya ocupa el puesto 151 entre 180 países en la Clasificación Mundial de la Libertad de Prensa 2024 de Reporteros sin Fronteras. Desde 2018, los medios de comunicación independientes han sido desmantelados u obligados a cerrar, y la censura, la vigilancia estatal, los apagones informativos y el acoso en línea están descontrolados.
Como profesional independiente, Mech Dara trabajó para varios medios de comunicación locales e internacionales, incluido Voice of Democracy, que se vio obligado a cerrar el año pasado.
El cierre del último medio de comunicación independiente que quedaba en Camboya fue ampliamente condenado como el golpe final a la libertad de prensa en el país.
En ese momento, Mech Dara le había dicho a CNN: “Luchamos por la verdad. Siempre lo hemos hecho, pero está claro que algunas personas no pudieron soportarlo”.
“Hay muchas historias que contar sobre Camboya desde Camboya y esto se extiende a una región más amplia, a países como Myanmar y Vietnam”, añadió. “Es un espacio que se estrecha cada vez más y las voces se silencian para que el mundo exterior no pueda ver el interior”.
En una declaración sobre su arresto, la directora de investigación de Amnistía Internacional, Kate Schuetze, dijo que los cargos contra Mech Dara muestran “una vez más que el Gobierno camboyano no dudará en reprimir a los periodistas”.
“Este es el último paso en la campaña del nuevo Gobierno para borrar la libertad de prensa”, dijo.
–– Kathleen Magramo, Teele Rebane y Heather Chen de CNN contribuyeron con este reportaje.