Minuto a minuto: Richard Branson va al espacio

Crédito: PATRICK T. FALLON/AFP via Getty Images

El avión espacial VSS Unity de Virgin Galactic aterrizó de manera segura en el Spaceport America, según se puedo ver en la transmisión en vivo de la escena.

El avión espacial VSS Unity de Virgin Galactic se desprendió de su nave nodriza y se dirigió de forma independiente hacia el espacio, según la transmisión en vivo del evento.

VSS Unity es un avión espacial suborbital, lo que significa que no alcanzará la velocidad suficiente para escapar del tirón de la gravedad de la Tierra. En cambio, se disparará a más de tres veces la velocidad del sonido a más de 80 kilómetros sobre el suelo.

En la parte superior de la ruta de vuelo, se espera que Branson y sus compañeros de viaje experimenten brevemente la ingravidez.

Con toda la física intensa de lograr Mach 3 y atravesar la atmósfera de la Tierra, algo siempre puede salir mal durante los vuelos espaciales.

Y Virgin Galactic preparó al SpaceShipTwo para varias contingencias.

Durante este vuelo de prueba, los cuatro pasajeros estarán equipados con paracaídas, por si acaso, dijo el presidente de Virgin Galactic, Mike Moses, a Rachel Crane de CNN Business.

Y si la cabina pierde presión, ambos pilotos llevarán máscaras de oxígeno para asegurarse de no perder el conocimiento. Y el avión espacial lleva una carga de oxígeno adicional que se puede usar para llenar la cabina de aire incluso si se produce una fuga, aseguró Moses.

"Tenemos suficiente aire a bordo para alimentar una fuga, cuatro veces más", dijo. "Entonces, nuestro sistema de lanzamiento aéreo nos permite verificar esas fugas antes de liberarlo en primer lugar. Entonces, si despegamos y vemos que hemos desarrollado una fuga, simplemente no liberamos [SpaceShipTwo] de la nave nodriza. Volvemos a casa".

Desde el momento en que la nave abandona el suelo hasta el momento en que la nave espacial aterriza de nuevo en ella, el viaje de Richard Branson a bordo del VSS Unity de Virgin Galactic solo debería tomar aproximadamente una hora.

A diferencia de los viajes espaciales tradicionales, en los que los astronautas rodean la Tierra y flotan en el espacio durante días, los vuelos de Virgin Galactic son viajes breves de ida y vuelta. Pero la nave espacial se elevará a más de 80 kilómetros sobre la Tierra, lo que el gobierno de Estados Unidos considera que marca el límite del espacio exterior.

El VSS Unity de Virgin Galactic despegó oficialmente.

El vuelo, que tiene al multimillonario Richard Branson y otros pasajeros a bordo, realizó más de 20 vuelos de prueba, tres de los cuales llegaron al borde del espacio, informó CNN.

Está adherido a una nave nodriza, llamada WhiteKnightTwo, que parece dos chorros elegantes unidos en la punta de sus alas.

La nave nodriza tardará unos 45 minutos en navegar y ascender lentamente con VSS Unity a entre 12.192 y 15.240 metros.

Cuando los pilotos den el visto bueno, el avión espacial caerá entre los dos fuselajes de WhiteKnightTwo y encenderá su motor cohete, volando directamente hacia arriba y rugiendo más allá de la velocidad del sonido.

Llevar a Richard Branson al espacio es un proceso de dos pasos y, francamente, es extraño.

Si sabes algo sobre el peculiar visionario aeroespacial Burt Rutan y su temprana participación en Virgin Galactic, entenderá por qué.

Aquí no se utilizan torres de cohetes ni plataformas de lanzamiento al estilo de la NASA.

SpaceShipTwo es un avión espacial alado propulsado por cohetes que despega de la pista de un aeropuerto, unido debajo de las alas unidas de una gigantesca nave nodriza, llamada WhiteKnightTwo, que es esencialmente un avión de fuselaje doble. Eso debe sonar extraño, y eso se debe a que, de hecho, es una configuración de aspecto muy extraño:

Los dos vehículos vuelan unidos hasta unos 15.240 metros de altitud, momento en el que la nave espacial, con sus cuatro ocupantes en el interior, desciende de su nave nodriza. El motor de un solo cohete de SpaceShipTwo se encenderá tan pronto como la nave espacial se separe para volar el vehículo hasta casi 91.440 metros en solo un minuto.

Si todo va según lo planeado, por supuesto. Aunque Virgin Galactic ha enviado con éxito a una tripulación al borde del espacio exterior tres veces, se vio obligada a abortar una prueba en diciembre de 2020, cuando el cohete no se encendió.

Aquí hay una descripción general de la ruta de vuelo que Virgin Galactic compartió anteriormente:

SpaceShipTwo, controlado por dos pilotos, puede albergar hasta ocho pasajeros de pago en su cabina, ofreciéndoles vistas panorámicas de la Tierra y la extensión del cosmos salpicado de estrellas a través de sus doce ventanas circulares.

El SpaceShipTwo que se utilizará para el vuelo de hoy es VSS Unity, el único SpaceShipTwo que ha volado previamente al espacio.

Crédito: David Lienemann/Getty Images

Si bien Branson afirmó a CNN que esta no es una "carrera espacial", la empresa de Bezos podría pensar diferente.

Este sábado, Blue Origin compartió un tuit haciendo una comparativa entre ambas misiones en donde sugiere que el vuelo de Virgin Galactic no es un viaje espacial ya que la nave VSS de Virgin Galactic no volará por arriba de la línea de Kármán, altitud que se considera internacionalmente el límite del espacio (100 km).

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¿Cuál fue el medio de transporte elegido por Richard Branson para llegar al Spaceport America esta mañana?

Una bicicleta.

Branson llegó justo después del amanecer al sitio de lanzamiento, que cuenta con un edificio futurista en expansión, para comenzar los preparativos previos al lanzamiento.

Crédito: Richard Drew/AP

Si todo sale según lo planeado, el multimillonario Richard Branson se dirigirá al espacio hoy con la ayuda de su empresa, Virgin Galactic.

Después de trabajar para perfeccionar la nave espacial durante más de dos décadas, Branson será el primer multimillonario en viajar al espacio a bordo de un vehículo que ayudó a financiar, superando al fundador de Amazon, Jeff Bezos, por solo nueve días.

Entonces, ¿qué tan arriesgado es este vuelo al espacio?

Aquí hay un desglose de los riesgos que enfrentarán Branson y su equipo:

Las posibilidades son infinitas cuando se trata de peligros potenciales: el motor del cohete podría no encenderse. La cabina podría perder presión y amenazar la vida de los pasajeros. Y la intensa física involucrada al salir y volver a la atmósfera de la Tierra podría destrozar el vehículo.

Sin embargo, la nave espacial que abordará Branson, también conocida como VSS Unity, ha tenido tres vuelos de prueba exitosos. En mayo de 2021, Virgin Galactic recibió la aprobación de la Administración Federal de Aviación para comenzar a volar pasajeros. Sin embargo, es importante señalar que la FAA se centra principalmente en garantizar la seguridad de las personas y la propiedad en el terreno. Por lo tanto, esta aprobación no garantiza necesariamente que la nave espacial sea segura.

En los años previos a la aprobación de la FAA, varios vuelos de prueba tuvieron inconvenientes, incluido uno en 2014 que dejó un piloto muerto y otro gravemente herido. En 2019, un sello en el ala del avión espacial se deshizo durante un vuelo de prueba, y en un vuelo de prueba de diciembre de 2020, la computadora del motor del cohete a bordo de VSS Unity perdió la conexión.

Markus Guerster, profesional de la industria aeroespacial que fue coautor de un documento de 2018 sobre los riesgos del turismo espacial suborbital, nos dijo que nunca hay un momento perfecto para que una empresa considere que su nave espacial es lo suficientemente segura para volar a miembros del público.

"Es una decisión un poco difícil de tomar, si está listo, o si no lo está, porque aún queda cierto riesgo. Pero si no lo intenta, tampoco va a aprender". Dijo Guerster. "Creo que el primer grupo de personas que volará en esto reconoce el riesgo. Hay muchas personas que escalan el Monte Everest".

Desde el momento en que la nave nodriza abandona el suelo hasta el momento en que la nave espacial aterriza de nuevo en él, el viaje de Branson solo debería tomar aproximadamente una hora. A diferencia de los viajes espaciales tradicionales, en los que los astronautas rodean la Tierra y flotan en el espacio durante días, los vuelos de Virgin Galactic son viajes breves de ida y vuelta. Pero la nave espacial se elevará a más de 80 kilómetros sobre la Tierra, lo que el gobierno de Estados Unidos considera que marca el límite del espacio exterior.

Crédito: PATRICK T. FALLON/AFP via Getty Images

Aunque Branson viajará al espacio un par de días antes que Bezos, el británico dijo a CNN "honestamente, no veo esto como una carrera espacial", a pesar de la proximidad entre misiones.

Te explicamos los pormenores de cada una de las misiones al espacio impulsadas por este trío de multimillonarios, que marcarían los primeros pasos para que el próximo gran destino vacacional esté fuera de este mundo.

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Crédito: David Lienemann/Getty Images

El breve viaje de placer de Branson lleva más de dos décadas preparándose. Fundó Virgin Galactic en 2004 con el objetivo de crear una nave espacial alada capaz de llevar hasta ocho personas, incluidos dos pilotos y seis pasajeros, en vuelos impulsados por cohetes que alcancen más de 80 kilómetros sobre la Tierra, lo que el gobierno de EE.UU. considera el límite que marca el espacio exterior.

El VSS Unity de Virgin Galactic, como se llama el avión espacial, ha realizado más de 20 vuelos de prueba, tres de los cuales han llegado al borde del espacio y han convertido a cinco empleados de Virgin Galactic en astronautas. Pero el vuelo de Branson lo convertirá en el primer multimillonario fundador de una empresa espacial que viaja realmente al espacio a bordo de un vehículo que él mismo ayudó a financiar.

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