El programa de pandas del Zoológico Nacional llega a su fin después de más de 50 años mientras China mira hacia otra parte
(CNN) -- Los tres pandas gigantes dan vueltas en su recinto en el Zoológico Nacional Smithsonian en Washington, masticando brotes y hojas de bambú, trepando ramas y, en general, luciendo adorables.
Para el flujo constante de visitantes, fue la última oportunidad de ver a Tian Tian, Mei Xiang y su cachorro más joven, Xiao Qi Ji, antes de que los osos blanco y negro regresen a China el miércoles.
Su partida marca el final de más de 50 años de pandas chinos alojados en el zoológico, que fue el primer zoológico estadounidense en exhibir a los osos como parte de lo que se llamó “diplomacia panda”.
El personal del zoológico lo llama una “pausa” en su popular programa de cinco décadas con pandas; los funcionarios chinos aún tienen que decir si continuará.
Y con las relaciones entre las dos superpotencias en constante estado de cambio, estos tesoros nacionales pueden ser parte de la extensión del caos diplomático que se ha apoderado de la relación entre los dos países.
La salida de los pandas del Zoológico Nacional deja al Zoológico de Atlanta como el único otro zoológico estadounidense que exhibe pandas de China, y no por mucho más tiempo. Los contratos de los cuatro osos de Atlanta expiran el próximo año y no se sabe nada sobre una extensión.
Comenzó durante la presidencia de Nixon
En esta fotografía de archivo del 21 de febrero de 1972, el líder del partido comunista chino Mao Zedong (izquierda) y el presidente de EE.UU. Richard Nixon se dan la mano mientras se reúnen en Beijing. Crédito: AP
China reconoce que las tiernas criaturas se utilizan para sus “principales necesidades políticas y diplomáticas”, especialmente en lugares donde espera ganar más influencia o relaciones más estrechas. China asegura que su atención se centra en la conservación y la investigación y dice que el programa estadounidense ha sido productivo.
"Las dos partes han establecido buenas relaciones de cooperación, logrado resultados fructíferos y desempeñado un papel positivo en la protección de especies en peligro de extinción", dijo el portavoz Mao Ning del Ministerio de Asuntos Exteriores de China.
"El propósito es proteger mejor las especies en peligro de extinción y promover la conservación de la biodiversidad global".
La diplomacia panda de Beijing con Washington comenzó en 1972, tras la histórica visita del presidente Richard Nixon a China.
El gobierno del presidente Mao Zedong regaló dos pandas gigantes a Estados Unidos en una señal de mejora de las relaciones bilaterales después de décadas de profundo congelamiento diplomático.
La primera dama Pat Nixon dio la bienvenida a los pandas a la capital del país y dijo: “Los millones de personas que vienen de todo el país a visitar la capital del país cada año los disfrutarán”.
Al ver aumentar la popularidad de los pandas entre los estadounidenses, China envió más criaturas carismáticas y tiernas a otros zoológicos en Estados Unidos, y finalmente los prestó en lugar de regalarlos.
La primera dama Pat Nixon da la bienvenida a los pandas gigantes de China el 20 de abril de 1972 en el Zoológico Nacional de Washington. Con ella está Ting-Hung, jefe de la Oficina de Servicios Públicos de la ciudad de Pekín, que acompañó a los animales a Washington. En el recinto se encuentra el panda macho Hsing-Hsing. Crédito: AP
Diplomacia cambiante
Los acuerdos entre China y los zoológicos de Estados Unidos estipulan que Beijing es propietario de los pandas y de cualquiera de sus crías, y exigen un pago “por la conservación de los pandas gigantes en China”. El Zoológico Nacional ha pagado US$ 500.000 al año; El Zoológico de Atlanta dice que ha contribuido con más de US$ 16 millones desde el inicio de su programa en 1999.
Desde que los pandas gigantes llegaron al Zoológico Nacional en 1972, el personal de cuidado de animales y los científicos han estudiado su biología, comportamiento, reproducción, reproducción y enfermedades, según el zoológico.
"El equipo de pandas gigantes del zoológico trabaja estrechamente con colegas en China para avanzar en los esfuerzos de conservación de los pandas gigantes bajo cuidado humano y en la naturaleza", dice el zoológico en su sitio web.
En el apogeo del programa, había 15 pandas a la vez en Estados Unidos, pero en la última década, la cifra disminuyó, coincidiendo con el empeoramiento de las relaciones entre Estados Unidos y China. Y pronto, no habrá más pandas en los zoológicos estadounidenses.
A principios de este año, aparecieron videos en las redes sociales chinas que afirmaban que los pandas que regresaban del zoológico de Memphis estaban siendo abusados. Las afirmaciones, en parte impulsadas por los medios estatales chinos, se volvieron virales.
Los médicos chinos defendieron el tratamiento que el zoológico dio a los pandas y confirmaron que el panda gigante, llamado YaYa, padecía una enfermedad de la piel, pero gozaba de buena salud.
Pero algunos en China todavía lo ven como un símbolo de la intimidación y la opresión de Estados Unidos hacia China, y otros destacan países como Rusia, que también alberga a los animales, como un lugar donde los pandas son bien tratados.
Suponiendo que China decida no enviar más pandas gigantes y que Atlanta envíe los suyos de regreso el próximo año, para fines de 2024 el único panda en zoológicos de toda América sería Xin Xin en la Ciudad de México.
David Culver de CNN, a la izquierda, habla con Fernando Gual Sill, director general del Zoológico de Chapultepec en Ciudad de México. Crédito: CNN
Xin Xin, que a sus 33 años es mayor para un panda, es propiedad de México y es una de las principales atracciones del zoológico, que ahora se prepara para un posible aumento de visitantes.
“¡Por ahora, ven a México!” dijo Fernando Gual Sill, director general del Zoológico de Chapultepec en la Ciudad de México. “¡En la Ciudad de México tenemos la fortuna de tener (un panda) y verlo y disfrutarlo!”
Pandas alrededor del mundo
Los pandas que forman parte del programa de préstamos de China están destinados a servir como enviados de amistad entre China y el país anfitrión, por lo que el desvanecimiento del programa en Estados Unidos puede indicar un cambio diplomático.
Rusia, el vecino del norte de China, recibió un par de pandas en 2019, y el presidente de China Xi Jinping estuvo junto al presidente de Rusia Vladimir Putin mientras daban la bienvenida a los osos al zoológico de Moscú.
Qatar recibió su primer panda el año pasado.
Los pandas Yang Yang, izquierda, y Lun Lun juegan juntos en el Zoológico de Atlanta en noviembre de 1999. Desde entonces, se han convertido en padres de siete cachorros de panda gigante nacidos en el Zoológico de Atlanta, según esa instittución. Crédito: Steve Schaefer/AFP/Getty Images
Incluyendo a Estados Unidos, 23 países tienen pandas prestados por China, pero ese número disminuye. Escocia perderá a sus dos pandas en diciembre, cuando el Zoológico de Edimburgo deberá devolverlos a China; El Zoológico de Adelaide en Australia tiene sus dos pandas sólo por un año más.
Los pandas que abandonen EE.UU. se dirigirán a la Base de Investigación de Cría de Pandas Gigantes de Chengdu, donde en los últimos años los esfuerzos de conservación han demostrado ser exitosos. Los pandas ya no están en la lista de especies en peligro de extinción y su población aumentó casi un 17% en la última década, según el Zoológico de Atlanta.
Sin embargo,, el número total de pandas gigantes en China (1.864 según el último censo, en 2014) se considera bajo para reproducirse y mantener una población viable. Sólo alrededor del 61% de los pandas de China están protegidos por reservas, y su hábitat está amenazado por la tala en bosques establecidos, lo que elimina los grandes huecos de los árboles que a los pandas les gusta usar como madrigueras, dice el Zoológico de Atlanta.
¿Volverán alguna vez los pandas a Estados Unidos?
El personal del Zoológico Nacional dice que tiene la esperanza de que algún día China envíe más pandas gigantes. Incluso planean renovaciones para la exhibición de pandas que pronto quedará vacía.
"Tenemos esperanzas en el futuro, por eso hemos presentado una solicitud que está siendo revisada", dijo Bob Lee, director de cuidado de animales del Zoológico Nacional.
La construcción del hábitat de los pandas del Zoológico de Atlanta costó US$ 7 millones antes de la llegada de los osos en 1999, y suponiendo que los osos se vayan al final de su estadía contratada, ahora estará vacío. Los planes para la exhibición, con un cartel de bienvenida que anuncia los “pandas gigantes de Chengdu” y una tienda de regalos con temática de pandas, no están claros.
Al recordar cómo los pandas llegaron por primera vez a Washington, la visitante del zoológico Jane Mahalik dijo que esperaba que la actual primera dama pudiera trabajar para su regreso.
“Pat Nixon trajo a los pandas aquí”, dijo Mahalik a CNN, “y Jill Biden debería ir a buscarnos estos pandas”.
Yong Xiong de CNN informó desde Washington y Nueva York; Melissa Gray informó desde Atlanta; y David Culver informaron desde Los Ángeles y Ciudad de México. Karol Suárez contribuyó desde la Ciudad de México.