¿Qué está pasando con Israel y la financiación de la agencia de la ONU para palestinos, conocida como UNRWA?
(CNN) -- La suspensión de la financiación por parte de un número creciente de países occidentales a una agencia de las Naciones Unidas que brinda apoyo para los refugiados palestinos plantea interrogantes sobre el destino de los 5,9 millones de refugiados a los que atiende.
Estados Unidos y al menos 12 de sus aliados retiraron la financiación a la Agencia de Naciones Unidas para la población refugiada de Palestina en Oriente Próximo (UNRWA, por sus siglas en inglés), tras las acusaciones de Israel de que parte de su personal estuvo implicado en el atentado de Hamas del 7 de octubre, en el que murieron 1.200 personas y más de 250 fueron tomadas como rehenes.
Posteriormente, Israel lanzó una guerra contra el grupo extremista que mató a más de 26.000 personas en Gaza, según el Ministerio de Sanidad controlado por Hamas que resultó en el desplazamiento de la gran mayoría de los 2,3 millones de habitantes del enclave, que necesitan ayuda humanitaria.
Aunque los detalles siguen siendo escasos, un funcionario israelí dijo a CNN que Israel compartió información sobre la presunta implicación de 12 de los 10.000 empleados de la UNRWA en Gaza en los ataques del 7 de octubre con la agencia y con Estados Unidos. A CNN no se le mostraron los datos de inteligencia en los que se basaban las acusaciones.
La UNRWA despidió a varios empleados tras las acusaciones y puso en marcha una investigación, prometiendo que cualquiera que estuviera implicado en los ataques del 7 de octubre rendiría cuentas "incluso mediante acciones penales" si se encontraba su responsabilidad.
Pero más allá de las acusaciones de los últimos días, Israel tiene problemas de larga data con la UNRWA, a la que acusa de ayudar a Hamas y pide que sea desmantelada totalmente.
Esto es lo que podría significar para los millones de palestinos que dependen de la UNRWA para su sustento.
¿Qué hace la UNRWA?
La UNRWA fue fundada por las Naciones Unidas un año después de la guerra árabe-israelí de 1948, que supuso la creación de Israel y el desplazamiento de más de 700.000 palestinos de sus hogares en un acontecimiento conocido por los palestinos como la Nakba (catástrofe).
La agencia proporciona una amplia gama de ayudas y servicios a los refugiados palestinos y sus descendientes. Es una importante fuente de empleo para los refugiados, que constituyen la mayor parte de sus más de 30.000 empleados en todo el Medio Oriente, y tiene oficinas de representación en Nueva York, Ginebra y Bruselas. Más de 10.000 de sus empleados están destinados en Gaza.
La UNRWA es única, en el sentido de que es la única agencia de la ONU dedicada a un grupo concreto de refugiados en zonas específicas. Aunque su propósito es apoyar a los refugiados palestinos, la UNRWA no tiene el mandato de reasentarlos, como es el caso de la agencia de las Naciones Unidas para los refugiados (ACNUR). Sin embargo, el ACNUR no tiene mandato sobre los refugiados palestinos dentro de las zonas de actuación de la UNRWA.
El año pasado, la agencia contó con un presupuesto de US$ 1.600 millones, la mayor parte de los cuales se destinan a educación y sanidad, seguidos de otros servicios como infraestructuras y mejora de los campos de refugiados.
Desde el inicio de la guerra de Gaza, la UNRWA hizo un llamamiento urgente en el que solicita US$ 481 millones de financiación adicional para necesidades humanitarias críticas.
¿Qué ocurriría si cesaran las operaciones de UNRWA?
La UNRWA es el principal grupo de ayuda humanitaria en Gaza. Alrededor de 2 millones de gazatíes dependen de la ayuda de la agencia, con 1 millón de personas que utilizan los refugios de la UNRWA para recibir alimentos y atención sanitaria en medio de los combates en el enclave.
Durante décadas, la agencia ha proporcionado a los gazatíes desde alimentos y asistencia sanitaria hasta educación y apoyo psicológico.
Junto con la Media Luna Roja Palestina, la UNRWA se encarga de casi toda la distribución de la ayuda de la ONU que llega al territorio. La agencia tiene 11 centros de distribución de alimentos para un millón de personas en Gaza.
La ONU ha advertido que la financiación actual es insuficiente y que la UNRWA podría quedarse sin fondos en febrero.
Leo Cans, jefe de la misión en Gaza de Médicos Sin Fronteras, declaró el domingo a CNN que la situación podría deteriorarse, pues la ayuda que llega a Gaza ya es insuficiente.
"(Si) se detienen estos camiones, la gente morirá de hambre y muy rápidamente", afirmó.
Desplazados en el patio de una escuela de la UNRWA en Deir el-Balah, en el centro de Gaza, el 7 de noviembre. Crédito: Majdi Fathi/NurPhoto/Getty Images
Sin embargo, las repercusiones del cese de las operaciones de la UNRWA podrían sentirse mucho más allá de Gaza.
Millones más de refugiados palestinos viven en países vecinos como Jordania, Siria y Líbano, y dependen de la ayuda de la agencia.
Para los palestinos sobre el terreno en Gaza, las perspectivas de vida sin la UNRWA parecen sombrías. En una escuela-refugio de la UNRWA en Deir al Balah, los gazatíes dijeron estar preocupados por el sufrimiento que se avecina si se suspende la ayuda de la UNRWA.
"La UNRWA es quien ayuda a los refugiados y a los desplazados", dijo Um Mohammad Al Khabbaz, una mujer palestina en el refugio, a CNN el lunes. "¿Qué le queda a la gente si suspenden la ayuda?".
Alaa Khdeir, profesor universitario, calificó la medida de "decisión opresiva hacia el pueblo palestino".
"Esto significará más hambre, pobreza y privaciones, lo que en última instancia significa la muerte", añadió Khdeir. "Esto no es solo un problema; es un crimen. Aniquila a la gente".
El secretario general de la ONU, António Guterres, hizo un llamamiento el domingo a los países que suspendieron la financiación a la UNRWA, instándoles a reconsiderar sus decisiones.
"Hago un firme llamamiento a los gobiernos que han suspendido sus contribuciones para que, al menos, garanticen la continuidad de las operaciones de UNRWA", dijo. "Las terribles necesidades de las poblaciones desesperadas a las que sirven (el personal de UNRWA) deben ser cubiertas".
No está claro qué organizaciones podrían sustituir a la UNRWA en caso de que la agencia se viera obligada a interrumpir sus operaciones. Yuval Shany, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad Hebrea de Jerusalén, dijo que incluso si la UNRWA se ve obligada a salir de Gaza, es probable que Israel quiera una salida gradual para evitar un empeoramiento de la situación sobre el terreno.
"La razón por la que Israel, durante todos estos años, a pesar de sus muchas críticas (a la UNRWA) no ha presionado para desmantelar la UNRWA, y de hecho incluso ha cooperado con la UNRWA en muchas ocasiones, es porque la UNRWA proporciona servicios humanitarios esenciales", dijo Shany a CNN, añadiendo que con la situación actual en Gaza, puede que no sea realista sacar totalmente a la UNRWA del territorio.
¿Por qué se opone Israel a la UNRWA?
Los líderes israelíes han hecho campaña contra la UNRWA mucho antes del 7 de octubre, criticando el papel de la organización en Gaza y en otros lugares, así como su definición de qué palestinos pueden optar al estatus de refugiado. Más recientemente, los funcionarios han tratado de deslegitimar la agencia y han propuesto desmantelarla por completo.
En 2018, Estados Unidos, bajo el Gobierno de Donald Trump, puso fin a toda la financiación de la agencia a instancias de Israel, y el Departamento de Estado en ese momento describió al organismo como "irremediablemente defectuoso". Cuando Joe Biden llegó a la presidencia en 2021, revocó la decisión de su predecesor y restableció la financiación de la UNRWA.
Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo el mayor donante individual de la UNRWA.
En 2017, el primer ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, intentó disolver la UNRWA y fusionarla con la principal agencia de la ONU para los refugiados, el ACNUR.
Más recientemente, el ministro de Relaciones Exteriores de Israel, Israel Katz, sugirió que Israel tratará de impedir que la agencia de la ONU opere en la Gaza de la posguerra, diciendo que "no será parte del día después".
"Llevamos años advirtiéndolo", dijo Katz. "UNRWA perpetúa el problema de los refugiados, obstruye la paz y sirve como brazo civil de Hamas en Gaza".
La UNRWA ha negado repetidamente las acusaciones israelíes de que su ayuda se desvía a Hamas y de que enseña el odio en sus escuelas, y ha cuestionado "la motivación de quienes hacen tales afirmaciones, a través de grandes campañas de promoción". También condenó el ataque del 7 de octubre y lo describió como un acto "aborrecible".
La amenaza de retirar a la UNRWA de la asediada Gaza ha hecho que los funcionarios de la ONU y quienes dependen de la agencia den la voz de alarma.
"Israel no ve a la UNRWA como algo que contribuya a resolver el conflicto palestino-israelí", dijo Shany, de la Universidad Hebrea.
Israel, en cambio, ve a la agencia como "un mecanismo que perpetúa el conflicto palestino-israelí", dijo a CNN. "Y específicamente perpetúa el conflicto con respecto al derecho al retorno, al designar a los refugiados y a sus descendientes de 1948... como refugiados".
El derecho al retorno se refiere al derecho de los refugiados palestinos y sus descendientes a regresar a sus hogares ancestrales en lo que hoy es Israel, reconocido por la Resolución 194 de la Asamblea General de la ONU de 1948. El destino de los refugiados es una de las cuestiones más polémicas del conflicto palestino-israelí.
Israel también ve a la UNRWA como sesgada en su contra, dijo Shany, añadiendo que es "considerada por Israel como una de las agencias de la ONU más hostiles en su contra en los foros internacionales".
La agencia define a los refugiados palestinos como aquellos que fueron desposeídos de sus hogares durante la creación de Israel en 1948, así como sus descendientes. En la actualidad son 5,9 millones de personas. Israel se opone a su retorno, argumentando que una afluencia tan grande de palestinos anularía su carácter judío.
La UNRWA perpetúa "la narrativa del llamado derecho al retorno, cuyo objetivo es la eliminación de Israel. Por estas razones, la UNRWA debe ser cerrada", dijo Netanyahu en 2018.
De los más de 2 millones de habitantes de Gaza, 1,6 millones son refugiados, según la UNRWA.
"Según Israel, esto (UNRWA) perpetúa una narrativa de que las personas que viven en Gaza algún día volverían a Israel, y esto los motiva a resistir", dijo Shany.
-- Con información de Abeer Salman desde Jerusalén y Mohammad Sawalhi en Gaza.