El mayor incendio forestal de la historia de Texas podría propagarse con más velocidad el fin de semana

(CNN) -- Se espera que los mortíferos incendios forestales que ya han arrasado con más de 435.000 hectáreas en Texas y Oklahoma se propaguen con más velocidad a medida que los feroces vientos y el aire seco aviven las llamas el viernes y durante todo el fin de semana.

El Smokehouse Creek Fire es ya el mayor incendio registrado en Texas tras arrasar con 435.037 hectáreas en el estado y solo está contenido en un 3%. También ha calcinado más de 12.700 hectáreas en Oklahoma hasta el miércoles por la tarde, según informó el servicio forestal de ese estado. En total, el incendio es uno de los mayores de los 48 estados desde que se empezó a llevar un registro fiable en la década de 1980.

Es uno de los cuatro incendios forestales que arrasan el Panhandle de Texas, reduciendo barrios a escombros, desplazando familias y carbonizando franjas de praderas onduladas y ranchos ganaderos que son cruciales para la industria agrícola del estado. En total, los incendios han quemado una superficie similar a la del estado de Delaware.

Hasta el momento han muerto dos personas como consecuencia de los incendios, según informaron las autoridades de los condados de Hutchinson y Hemphill, muy afectados.

Tras un atisbo de lluvia el jueves, se espera que el riesgo de incendios en la región aumente a niveles críticos a partir del viernes y empeore durante el fin de semana, en momentos en que las rachas de vientos y la baja humedad se combinan con una vegetación frágil para alimentar las llamas.

• Cómo ayudar a las víctimas de los incendios forestales de Texas

El aumento del riesgo se produce cuando los tejanos se preparan para celebrar el Día de la Independencia del estado, lo que ha llevado a las autoridades a advertir urgentemente que se extremen las precauciones al utilizar fuegos artificiales.

Desarrollos más recientes

- El Windy Deuce Fire ha quemado 57.466 hectáreas y estaba contenido en un 55% a la tarde del jueves, según el Texas A & M Forest Service.

- El Grape Vine Creek Fire arrasó con 12.140 hectáreas y está contenido en un 60%.

- El Magenta Fire ha quemado 1.335 hectáreas y está contenido en un 85%.

-El gobernador de Texas, Greg Abbott, se dirige al Panhandle el viernes y tiene previsto celebrar una conferencia de prensa por la tarde.

-El terreno accidentado y la topografía han dificultado el acceso de los bomberos a partes del Smokehouse Creek Fire, dijo el jueves por la noche el portavoz del Servicio Forestal de Texas, Juan Rodriguez. La agencia tiene alrededor de 200 personas luchando contra el fuego, agregó.

- Los bomberos del Panhandle de Oklahoma lograron algunos avances el jueves. El incendio estaba contenido en un 40% en el estado el jueves por la tarde y los equipos de emergencia planean construir una línea alrededor de una zona especialmente en riesgo en el condado de Ellis el viernes para limitar la propagación, dijo el portavoz de los Servicios Forestales de Oklahoma, Keith Merckx.

- El Servicio Meteorológico Nacional emitió una alerta meteorológica de incendios que se extiende desde el Panhandle de Texas hasta el Panhandle de Oklahoma y los estados vecinos para el fin de semana. Las temperaturas máximas en la zona serán de unos 21 grados Celsius el viernes y de unos 27 el sábado y el domingo. Las rachas de viento podrían alcanzar los 65 km/h el domingo, según la oficina del servicio en Amarillo, Texas.

- En el condado de Hemphill se han quemado la friolera de 162.000 hectáreas, donde decenas de casas han quedado destruidas y miles de cabezas de ganado han muerto, según Andy Holloway, agente de Extensión Agrícola del condado de Hemphill.

- La ciudad de Fritch, Texas, está bajo aviso de que es necesario hervir el agua antes de consumirla, pero eso es "difícil de hacer ya que muchos residentes están sin electricidad y/o gas", anunció el condado de Hutchinson. En varias iglesias y otros lugares se están entregando botellas de agua, dijeron funcionarios.

- Los equipos de búsqueda y rescate han comenzado a despejar los barrios del condado de Hutchinson. Funcionarios alentaron a cualquier persona que crea que un ser querido está desaparecido a ponerse en contacto con una línea de información.

- Amarillo National Bank anunció que está abriendo un Fondo de Ayuda por Desastres en el Panhandle para las víctimas de los incendios forestales, a partir de su propia donación de US$ 1 millón.

Un extenso rancho queda casi totalmente calcinado

Los incendios forestales han arrasado enormes extensiones de tierras agrícolas y ranchos en todo el Panhandle de Texas, dejando a su paso miles de cabezas de ganado muertas y equipos incinerados.

El rancho Turkey Track, con 120 años de historia, estima que el 80% de su propiedad de 32.375 hectáreas ha ardido. El rancho presumía de un extenso panorama de praderas, valles y pastos.

"Creemos que la pérdida de ganado, cultivos y vida salvaje, así como de vallas y otras infraestructuras de nuestra propiedad y de otros ranchos y hogares de la región, no tiene parangón en nuestra historia", declaró en un comunicado el grupo familiar del rancho Turkey Track.

No obstante, el grupo mantiene la esperanza en el futuro de las tierras. "La naturaleza se repara después del fuego y volverá a hacer crecer todos los pastos naturales, la vegetación y la cubierta arbórea de nuestro querido oasis de rancho".

El comisario del Departamento de Agricultura de Texas, Sid Miller, dijo que los daños podrían ser "catastróficos" para la región.

"Estos incendios no solo amenazan vidas y propiedades, sino que también tendrán un impacto sustancial en nuestra industria agrícola. Más del 85% de la población de ganado del estado se encuentra en ranchos del Panhandle. Hay millones de cabezas de ganado, y en algunos pueblos hay más ganado que personas", declaró Miller en un comunicado de prensa.

El Texas Farm Bureau anunció que ha creado el Texas Panhandle Wildfire Relief Fund para ayudar a los agricultores y ganaderos afectados por los incendios.

Muere una camionera tras intentar escapar de las llamas

La camionera Cindy Owens estaba trabajando a unos 80 kilómetros al norte de Pampa, Texas, el martes cuando quedó atrapada en el Smokehouse Creek Fire, dijo su cuñada a CNN.

"Ella básicamente no podía respirar y evacuó el camión y trató de correr para ponerse a salvo y no lo logró", dijo Jennifer Mitchell, que está casada con el hermano de Owen. "La encontraron con quemaduras en alrededor del 90% de su cuerpo".

Mitchell dijo que Owen, de 44 años, estaba en un videochat mientras se desarrollaba la situación, por lo que los miembros de la familia se apresuraron a buscar a alguien que la ayudara.

Owen murió como consecuencia del incendio en el condado de Hemphill, dijo el sargento Chris Ray, del Departamento de Seguridad Pública de Texas.

Mitchell dijo que Cindy estaba dedicada a su familia y "haría cualquier cosa por cualquiera", incluso parar en el camión en días fríos para dar abrigos a la gente.

"Era amiga de todo el mundo y todo el mundo la conocía. No hay nada malo que decir de ella. Era la mejor persona del mundo", dijo Mitchell.

Una segunda persona murió como resultado del incendio en el condado de Hutchinson, dijeron las autoridades locales.

Aunque las autoridades no identificaron públicamente a la víctima, la familia de Joyce Blankenship, de 83 años, dijo a CNN que murió en su casa de Stinnett.

"La casa había desaparecido", dijo Nathan Blankenship. "No había forma de que ella hubiera podido salir".

El bisnieto de Blankenship, Lee Quesada, dijo que ella era muy conocida y querida en la pequeña comunidad. Su esposo, Jimmy, murió en 2015.

"Solía ser profesora sustituta en la zona antes de convertirse en ama de casa mientras Jimmy trabajaba en la refinería local de Phillips", dijo Quesada. "Todos la echarán de menos".

David Williams, Andy Rose, Steve Almasy, Holly Yan y Robert Shackelford de CNN contribuyeron a este informe.