El alcalde de Memphis se reúne con líderes de pandillas para pedirles un alto el fuego que frene la violencia armada en la ciudad
(CNN) - Una cifra récord de 398 personas fueron víctimas de homicidios en Memphis el año pasado, un aumento notable con respecto a los 190 reportados hace cinco años. Y con más de 600 delitos violentos graves en lo que va de 2024, incluidos al menos 40 homicidios, la segunda ciudad más poblada de Tennessee tuvo un comienzo de año turbulento.
El Departamento de Justicia subrayó recientemente estas preocupantes tendencias cuando dijo que los delitos violentos en Memphis habían alcanzado su nivel más alto en 17 años.
Recientemente, en un esfuerzo por frenar la criminalidad, el alcalde de Memphis, Paul Young, quien asumió el cargo en enero haciendo foco en la seguridad pública, se reunió con algunos de los líderes de pandillas de más alto rango de la ciudad en Memphis y elaboró un alto el fuego entre los grupos durante siete días.
"Mi pregunta para ellos en esa conversación fue: '¿Podemos lograr un alto el fuego de siete días? ¿Solo siete días en los que no haya disparos ni asesinatos?'", dijo el alcalde durante un panel de discusión sobre desarrollo juvenil, informó WMC-TV, afiliada de CNN. "Y dijeron: 'Sí, estaríamos dispuestos a hacer eso', y me dieron un par de advertencias".
Algunos de los términos solicitados por las pandillas incluían garantías de que los rivales también aceptarían el alto el fuego, así como ayuda para conseguir empleos bien remunerados y la capacitación necesaria para acceder a ellos, informó WMC-TV.
Sólo el 1% está en camino de lograr un salario digno
Young le dijo a CNN este sábado que lo que describió como un problema endémico de robos de automóviles en Memphis se debe en parte a la falta de oportunidades laborales para los miembros de pandillas. Esos allanamientos son parte de más de 3.500 delitos contra la propiedad importantes reportados en enero, según el Departamento de Policía de Memphis.
"Lo que me dijeron fue: 'Nuestros jóvenes simplemente necesitan algo que hacer; roban autos porque es divertido, porque faltan actividades en sus comunidades'", dijo Young. "Necesitan formas de obtener ingresos".
Más de 45.000 adultos jóvenes de entre 16 y 24 años que no asisten a la escuela y están desempleados viven en el área metropolitana de Memphis, casi la mitad de los cuales vive en la pobreza, según la organización sin fines de lucro The Collective Blueprint de Memphis.
El grupo dice que cuando esos adultos jóvenes cumplan 28 años, sólo el 1% de ellos estará en el camino hacia un salario digno.
Durante el reciente panel de discusión, Young citó un estudio que se alinea con su esperanza para los jóvenes en riesgo de Memphis, incluidos los jóvenes pandilleros.
El estudio con sede en Chicago encontró que los arrestos por delitos violentos entre adultos jóvenes que recibieron oportunidades de trabajo o pasantías disminuyeron en un 45% durante el primer año.
Cuando se le preguntó si pudo lograr un alto el fuego de siete días, Young dijo que la ciudad no observó ningún tiroteo por parte de los grupos de pandillas cuyos líderes asistieron a la reunión inicial.
El alcalde de Memphis, Paul Young, se reunió el mes pasado con algunos de los líderes de pandillas de más alto rango de la ciudad. (Joe Murphy/Getty Images/Archivo)
"Solo queremos detener el ciclo"
En su actualización semanal del 23 de febrero, Young abordó parte del plan de su administración para abordar la violencia de las pandillas, afirmando que habían comenzado a utilizar datos sobre los orígenes del comportamiento criminal "para impulsar programas coordinados de intervención contra la violencia de las pandillas y las armas de fuego en los vecindarios necesitados".
La ciudad ejecuta un programa de intervención contra la violencia dirigido a aquellos considerados en riesgo que han sido afectados o son vulnerables a la violencia armada o la violencia de represalia, según la ciudad.
Uno de los métodos del programa implica la intervención en la calle, donde intervencionistas capacitados del grupo comunitario 901 Bloc Squad ayudan a los participantes a cambiar sus comportamientos promoviendo opciones positivas y ofreciendo acceso a servicios que puedan apoyarlos.
El 901 Bloc Squad y otra organización comunitaria sin fines de lucro con sede en Memphis, Heal 901, organizaron la reunión entre Young y los líderes de las pandillas el mes pasado.
"No se puede cambiar nada sin reunir a las personas que están causando el problema", dijo a CNN el fundador de Heal 901, K. Durell Cowan.
"Esta es una de las ciudades más pobres de la zona. Tenemos que cambiar la narrativa si queremos detener el crimen, tenemos que conseguir empleos que paguen salarios dignos", dijo Cowan. "Esta fue una petición de algunos de esos líderes de pandillas: 'Necesitamos algo para hacer'".
Dijo también que la ciudad ha visto un aumento de incidentes violentos relacionados con armas de fuego debido a la ley estatal de portación abierta promulgada en julio de 2021, que ha hecho que las armas de fuego sean más accesibles.
Tennessee ocupa el puesto 29 en los Estados Unidos en cuanto a fuerza de la ley sobre armas y tiene una de las tasas más altas de muertes relacionadas con armas en el país, según Everytown for Gun Safety. A pesar de la ley de portación abierta, algunos establecimientos prohíben el ingreso de armas al interior, lo que obliga a los clientes a guardarlas en sus automóviles, según Cowan.
"Ahora entran en vehículos sin robar nada más, la mayor parte del tiempo solo buscan armas de fuego", dijo Cowan. El estilo de vida de las pandillas ha atraído a niños de hasta 8 años en la ciudad y ha alcanzado "niveles epidémicos", dijo.
"Sólo queremos detener el ciclo", dijo. "Debemos hacer algo", añadió.
Al igual que Young, líderes de otras ciudades, incluidas San Diego y Baltimore, han adoptado anteriormente enfoques similares al pedir un alto el fuego a las pandillas para frenar la violencia armada.
Cowan dice que cree que es posible un alto el fuego entre las pandillas de Memphis, pero con al menos 30 pandillas híbridas existentes en la ciudad que han surgido de alrededor de las cinco pandillas originales que alguna vez dominaron las calles, se necesitará más de una reunión para lograr el objetivo.
"Debido a esos diferentes matices, no se puede (tener) una reunión con los líderes y ver un cambio efectivo en toda la ciudad. Habrá una serie de estas reuniones en el futuro", dijo Cowan.
Durante una reunión presupuestaria el viernes, los miembros del concejo municipal de Memphis expresaron su compromiso de encontrar formas de asignar recursos para apoyar a organizaciones que ayudan a cambiar las vidas de los jóvenes, dijo Young.
"Vamos a encontrar esos recursos y hacer las inversiones necesarias", dijo. "Las cosas que nuestra comunidad necesita no son nuevas... es simplemente algo en lo que tenemos que apoyarnos y hacer que suceda", dijo Young. "Este será un diálogo vivo".