Así fue el desbordamiento del glaciar que envió una oleada de agua a Juneau, Alaska causando inundaciones "sin precedentes"

(CNN) -- Un torrente de agua desatado por un glaciar debilitado desbordó un río de Alaska a niveles récord el martes y causó inundaciones destructivas en Juneau después de casi un año de un evento similar.

Más de 100 casas resultaron dañadas o afectadas por la llamada inundación por desbordamiento de lago glaciar a lo largo del río Mendenhall en el valle de Mendenhall, según funcionarios de la ciudad, que caracterizaron la gravedad de la inundación como "sin precedentes".

Los desbordamientos de lagos glaciares se producen cuando un lago de nieve fundida, hielo y lluvia " escurre rápidamente - como sacar el tapón de una bañera llena" después de acumularse tan alto que sobrepasa el glaciar que lo retiene, dijo la ciudad de Juneau en un comunicado de prensa.

Una cámara captó el ascenso y descenso del lago glaciar Suicide Basin después de que sufriera un desbordamiento. Crédito: USGS

Los desbordamientos se han convertido en algo habitual desde 2011 y son consecuencia del cambio climático. El Ártico, incluida Alaska, se está calentando el doble de rápido que el resto del planeta a medida que aumentan las temperaturas globales debido a la contaminación por combustibles fósiles.

Esta situación contribuye a que los glaciares se adelgacen o se derritan por completo, incluidos los glaciares Mendenhall y Suicide, donde se originaron las inundaciones. Parte de la extensión del glaciar Suicide, antaño helada, ha sido sustituida por un surco de tierra que se llena como una bañera cada verano, desencadenando la secuencia.

El lago de Suicide Basin se llenó hasta el borde y luego desbordó el glaciar el 1 de agosto, según informaron las autoridades municipales. Esto ocurrió después de un mes de julio muy húmedo, en el que llovió el doble de lo habitual. El domingo ya era evidente que el agua del lago estaba llegando al río, y para el lunes las autoridades advirtieron a los residentes de que podrían tener que evacuar la zona.

El nivel de las aguas del lago Suicide Basin descendió más de 120 metros tras el desbordamiento de este año, incluidos más de 106,6 metros en 24 horas entre el lunes y el martes.

Toda esa agua hizo que el nivel del río Mendenhall se disparara hasta alcanzar la cifra récord de 4,8 metros el martes por la mañana, más de 30 cm por encima de los niveles alcanzados el año pasado, cuando las casas se derrumbaron sobre la erosionada orilla del río y cayeron al cauce.

Las inundaciones de este año llegaron más lejos en el valle de Mendenhall. Había "mucha más agua en el valle, en las calles, en las casas de la gente", declaró a Associated Press el administrador adjunto de la ciudad de Juneau, Robert Barr.

Imágenes publicadas por la agencia de gestión de emergencias de Alaska en Facebook mostraban casas rodeadas por una extensión lechosa de agua lo suficientemente alta como para cubrir los capotes de los vehículos.

En un momento dado, algunas calles tenían entre un 1 y 1,2 metros de agua, posiblemente más, dijo Barr. Nadie resultó herido y la ciudad abrió un refugio de emergencia, donde pasaron la noche unas 40 personas.

El gobernador de Alaska, Mike Dunleavy, emitió una declaración de desastre para ayudar a la respuesta y la recuperación.

"Estoy agradecido de que nadie haya resultado herido o muerto por la inundación por desbordamiento de esta mañana", dijo Dunleavy. "Los equipos de respuesta a emergencias y los administradores han hecho un trabajo excepcional manteniendo a salvo a sus residentes".

Las aguas de la inundación ya han retrocedido porque el lago glaciar ya no está lleno y el río ha descendido por debajo del nivel de inundación, dijo el Servicio Meteorológico Nacional en Juneau.

-- Con información de Mary Gilbert, meteoróloga de CNN, y Associated Press.