Los ferrocarriles de carga canadienses cierran, lo que podría suponer un golpe para la economía de América del Norte

(CNN) --   Las dos principales compañías ferroviarias de carga de Canadá cerraron sus operaciones, según la dirección de las dos compañías, dejando sin trabajo a 9.000 miembros del sindicato Teamsters que opera los trenes y asestando un golpe potencial a las economías canadiense y estadounidense.

Casi un tercio de la carga manejada por los dos ferrocarriles, Canadian National (CN) y Canadian Pacific Kansas City Southern (CPKC), cruza la frontera entre Estados Unidos y Canadá, y el cierre podría interrumpir las operaciones en varias industrias estadounidenses, incluidas la agricultura, la automotriz, la construcción de viviendas y la energía, dependiendo de cuánto dure el cierre.

“CPKC está actuando para proteger las cadenas de suministro de Canadá y a todas las partes interesadas de una mayor incertidumbre y de una interrupción más generalizada que se crearía si esta disputa se prolongara más y diera lugar a un posible paro laboral durante el período pico de envíos de otoño”, dijo la empresa en un comunicado el jueves poco después del inicio del cierre patronal a las 12:01 am ET. “Retrasar la resolución de esta disputa laboral solo empeorará las cosas”.

El cierre pondría de relieve lo estrechamente vinculadas que están las economías de ambas naciones, y muchas industrias dependen del libre movimiento de mercancías a través de la frontera para su funcionamiento eficiente.

Por ejemplo, algunas plantas automotrices de Estados Unidos podrían cerrar temporalmente si no pueden fabricar motores, transmisiones o estampados en plantas canadienses. Los agricultores estadounidenses podrían encontrarse con escasez de fertilizantes y las plantas de tratamiento de agua estadounidenses cercanas a la frontera con Canadá podrían quedarse sin el cloro que utilizan para purificar el agua.

Esta es la primera vez que los dos principales ferrocarriles canadienses cierran al mismo tiempo debido a un conflicto laboral. El paro laboral más reciente en la industria fue una huelga de 60 horas en Canadian Pacific en 2022. Antes de eso, hubo una huelga de nueve días en Canadian National en 2019.

La acción del jueves es diferente a una huelga, en la que los miembros del sindicato se niegan a presentarse a trabajar. En este caso, es la dirección la que les dice a los casi 9.000 Teamsters que no pueden trabajar.

 'En contra de ello'

El portavoz de CPKC, Patrick Waldron, dijo que era mejor detener las operaciones ahora y llegar a una conclusión, en lugar de que el sindicato se declare en huelga a finales de este otoño.

“Estamos justo en la temporada alta de envíos de otoño. Tenemos una nueva cosecha de granos canadienses que está llegando, la primera que no se vio afectada por la sequía en dos años”, dijo Waldron a CNN antes del cierre patronal. “Tenemos regalos de Navidad en contenedores que llegan a los puertos. Si esto se prolonga hasta el período de envío de otoño, las consecuencias serán peores”.

El sindicato Teamsters dice que ha estado buscando un contrato con el que ambas partes puedan vivir, pero que las demandas de los ferrocarriles reducirían la cantidad de descanso y aumentarían los riesgos de seguridad.

“A lo largo de este proceso, CN y CPKC han demostrado estar dispuestos a comprometer la seguridad ferroviaria y a destrozar familias para ganar un dinero extra. A los ferrocarriles no les importan los agricultores, las pequeñas empresas, las cadenas de suministro ni sus propios empleados. Su único objetivo es mejorar sus resultados, incluso si eso significa poner en peligro toda la economía”, dijo Paul Boucher, presidente de la Conferencia Ferroviaria de Teamsters Canada, en un comunicado emitido a primera hora del jueves.

Pero los ferrocarriles niegan que los cambios que buscan aumenten los riesgos de seguridad, afirmando que todas las propuestas proporcionan mayores protecciones de seguridad que las requeridas por las regulaciones canadienses recientemente fortalecidas.

Las empresas afirmaron que la culpa de que no se haya podido llegar a un acuerdo antes de la fecha límite es del sindicato y pidieron al gobierno que intervenga y someta la disputa a arbitraje vinculante, algo que hasta ahora se ha negado a hacer.

Las cámaras de comercio de Estados Unidos y Canadá emitieron el martes una declaración conjunta pidiendo al gobierno canadiense que tome medidas para mantener los ferrocarriles en funcionamiento.

“La interrupción del servicio ferroviario sería devastadora para las empresas y familias canadienses y tendría un impacto significativo en la economía estadounidense”, dijeron. “El importante comercio bidireccional y las cadenas de suministro profundamente integradas entre Canadá y Estados Unidos significan que cualquier interrupción ferroviaria significativa pondrá en peligro los medios de vida de los trabajadores de múltiples industrias en ambos lados de la frontera”.

 Posibles pérdidas económicas

Los economistas dicen que no hay suficiente capacidad en camiones disponibles para manejar la carga que normalmente transportan los ferrocarriles canadienses.

Un informe de este martes de Anderson Economic Group, una firma de investigación de Michigan que tiene experiencia en estimar el impacto económico de los paros laborales, dijo que una huelga de tres días causaría US$ 300 millones (407 millones de dólares canadienses) de daños económicos, mientras que una huelga de siete días traería pérdidas de más de US$ 1.000 millones (1.400 millones de dólares canadienses).

Un cierre de solo unos pocos días limitaría el impacto económico pero aún así causaría problemas, dijo Kristin Dziczek, asesora de políticas de la división de investigación, políticas y participación pública del Banco de la Reserva Federal de Chicago.

“Se necesitarán semanas para resolver los problemas causados ​​por un cierre de incluso unos pocos días porque las cosas terminarán no donde se supone que deberían estar”, dijo.

Y debido al riesgo de un paro laboral, ambos ferrocarriles dejaron de recibir cargamentos de diversos materiales peligrosos la semana pasada para que esos artículos no se quedaran atascados en trenes que no pudieran ser entregados. Eso ya está causando algunas perturbaciones, según John Drake, vicepresidente de transporte, infraestructura y política de la cadena de suministro de la Cámara de Comercio de Estados Unidos.

“Ya estamos escuchando de empresas que no ven moverse sus envíos”, dijo.

Los portavoces de los ferrocarriles dijeron que la dirección necesitaba seguir adelante con los planes de cierre porque no podían esperar a que el sindicato les declarara una huelga con solo 72 horas de aviso, como lo exige la ley canadiense.

“No podemos cerrar una red ferroviaria simplemente accionando un interruptor”, dijo Jonathan Abecassis, portavoz de Canadian National, a CNN el miércoles antes del cierre patronal. “Necesitábamos iniciar un cierre seguro y protegido”.

Canadá no tiene la misma legislación laboral ferroviaria que Estados Unidos, que permitiría al primer ministro Justin Trudeau bloquear una huelga o un cierre patronal mientras un panel sopesa las demandas de ambas partes y formula recomendaciones. Eso fue lo que sucedió en 2022, cuando el presidente Joe Biden y el Congreso tomaron medidas para evitar una huelga de 13 sindicatos ferroviarios repartidos en las cuatro principales empresas ferroviarias de Estados Unidos.

El ministro de Trabajo canadiense, Steve MacKinnon, se reunió en los últimos días con los negociadores del sindicato y la dirección en un intento infructuoso de llegar a un acuerdo. Tiene la facultad de someter el asunto a arbitraje vinculante, una solución que buscan los ferrocarriles y a la que se oponen los sindicatos, pero hasta ahora la administración de Trudeau ha rechazado esa opción.

"Esperamos que reconsidere su posición", dijo Abecassis de CN.

Esta historia ha sido actualizada con contexto y reportajes adicionales.