La nave espacial Boeing Starliner con los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore a bordo se aproxima a la Estación Espacial Internacional el 6 de junio. (Crédito: NASA/AP).
Una cápsula Crew Dragon de SpaceX traerá de regreso a la Tierra a la tripulación del Boeing Starliner
(CNN)-- Una cápsula Crew Dragon de SpaceX traerá de regreso a casa a dos astronautas de la NASA que han permanecido a bordo de la Estación Espacial Internacional durante más de 80 días debido a problemas que afectan a la nave espacial Boeing Starliner, lo que marca un giro sorprendente para el atribulado gigante aeroespacial.
La noticia llega después de que la agencia espacial estadounidense realizó una revisión formal este sábado para determinar si consideraría que el vehículo Starliner de Boeing es lo suficientemente seguro para regresar a casa con su tripulación, o si la nave espacial Crew Dragon de SpaceX tendría que intervenir para salvar la situación.
El vehículo Starliner, que transportó a los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore a la estación espacial a principios de junio, sufrió contratiempos con fugas de helio y propulsores que dejaron de funcionar abruptamente en el tramo inicial de su primer vuelo de prueba tripulado. Los ingenieros pasaron semanas tratando de entender mejor los problemas, y Boeing dijo el 2 de agosto que su "confianza sigue siendo alta" en que la nave espacial sería capaz de devolver a Williams y Wilmore a la Tierra.
Suni Williams y Butch Wilmore se ven entrando en la Estación Espacial Internacional, saludando a los miembros de la Expedición 71, el 6 de junio. (Crédito: NASA).
Sin embargo, la NASA reveló durante una sesión informativa el 7 de agosto que las discusiones dentro de la agencia espacial sobre la seguridad de la cápsula Starliner habían evolucionado, lo que llevó a la agencia federal a considerar más seriamente llevar a los astronautas a casa en un vehículo SpaceX Crew Dragon, que ha volado en una docena de misiones tripuladas al espacio desde 2020.
El sábado, Nelson dijo que la NASA consideró su amplia experiencia con los vuelos espaciales, tanto exitosos como no exitosos, al tomar la decisión.
"Hemos cometido errores en el pasado: perdimos dos transbordadores espaciales como resultado de que no había una cultura en la que la información pudiera presentarse", dijo Nelson. "Los vuelos espaciales son riesgosos, incluso en su forma más segura e incluso en su forma más rutinaria. Y un vuelo de prueba, por naturaleza, no es seguro ni rutinario".
SpaceX ya tendía programado ejecutar una misión de rutina a la Estación Espacial Internacional, llevando a cuatro astronautas como parte de las rotaciones estándar de la tripulación a bordo del laboratorio orbital. Pero la misión, denominada Crew-9, podría ahora reconfigurarse para llevar a bordo a dos astronautas en lugar de cuatro.
Ese ajuste dejaría dos asientos vacíos para que Williams y Wilmore los ocuparan en el vuelo Crew-9 de regreso a casa. Los astronautas también se unirían oficialmente al equipo Crew-9, pasando a formar parte de la expedición oficial. Con esa transición, Williams y Wilmore permanecerían in situ durante seis meses más, la duración de una misión rutinaria a la estación espacial.
La reasignación a Crew-9 podría retrasar el regreso del dúo hasta febrero de 2025 como muy pronto.
En ese caso, el Starliner volvería a casa vacío. Y la NASA tendría que decidir si los datos que Starliner recopiló en su misión son suficientes para dar a la agencia espacial la confianza necesaria para certificar oficialmente a Starliner para vuelos espaciales tripulados, un paso que prepararía al vehículo para realizar viajes rutinarios a la órbita.
Propulsores defectuosos
Cinco de los 28 "propulsores de control de reacción" del Starliner dejaron de funcionar durante el primer tramo de la misión de prueba de Boeing. Al final se recuperaron todos menos uno.
Y aunque Williams y Wilmore esperaban pasar solo ocho días en el espacio, su estancia a bordo del laboratorio orbital se ha prolongado ya unos dos meses, ya que los ingenieros en tierra han trabajado para comprender mejor los problemas de los propulsores.
Los responsables han explicado que han podido recrear con pruebas en tierra cómo se deterioraban los propulsores en el espacio durante el vuelo. Según Boeing, la posible causa es la acumulación de calor en el interior de los propulsores, que puede estar provocando el abombamiento de las juntas aislantes y restringiendo el flujo de propulsante.
Por otra parte, los problemas con las fugas de helio pueden deberse a que las juntas se han degradado debido a la exposición al vapor del propulsor, según comentó Mark Nappi, director del programa Commercial Crew de Boeing, el 25 de julio.
Sin embargo, la NASA ha tenido dificultades para llegar a un consenso sobre la forma en que estos problemas podrían afectar al regreso de los astronautas al espacio y sobre el nivel de riesgo que supondrían.
La incertidumbre en torno al nivel de riesgo es la razón por la que la agencia podría recurrir a SpaceX y a su nave Crew Dragon para que intervengan.
El camino pedregoso del Starliner
La NASA ha dicho en repetidas ocasiones que el potencial de SpaceX para intervenir pone de relieve cómo la agencia espacial diseñó intencionadamente su Programa de Tripulación Comercial -bajo el cual se desarrollaron tanto Starliner como Crew Dragon- para permitir que cada nave espacial sirviera como respaldo de la otra.
"Estamos en una especie de nueva situación aquí y tenemos múltiples opciones", dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, el 7 de agosto. Es algo con lo que tendremos que lidiar en el futuro: podríamos encontrarnos en una situación en la que necesitemos traer una tripulación Dragon (de SpaceX) o una tripulación Soyuz (rusa) de vuelta en un Starliner".
"Por eso queremos varios vehículos, para tener esa opción", añadió Bowersox.
Aun así, la agencia federal financió Crew Dragon de SpaceX y Starliner de Boeing al mismo tiempo en 2014. Crew Dragon ya lleva cuatro años en funcionamiento, mientras que el programa Starliner se encuentra cientos de millones de dólares por encima del presupuesto y lleva años de retraso.
El proceso de desarrollo de Boeing también ha estado plagado de errores.
Por ejemplo, la primera misión de prueba de Starliner, realizada en 2019 sin tripulación, falló en órbita y acortó el vuelo mucho antes de lo esperado. El vehículo finalmente no se acopló a la estación espacial como estaba previsto, y se reveló que el resultado fue un síntoma de una miríada de problemas de software, incluido un error de codificación que atrasó 11 horas un reloj interno.
El cohete Atlas V de United Launch Alliance, con una nave espacial Boeing CST-100 Starliner en la parte superior, despega en un vuelo de prueba sin tripulación el 20 de diciembre de 2019 en Cabo Cañaveral, Florida. (Joe Raedle/Getty Images)
Una segunda prueba de vuelo sin tripulación en mayo de 2022 descubrió problemas de software adicionales, y los equipos de la misión abordaron problemas con algunos de los propulsores del vehículo. Sin embargo, la causa raíz del problema de los propulsores que afectó a esta misión tripulada se pasó por alto hace dos años.
Es probable que la cuestión de si el vehículo Starliner finalmente obtiene la certificación después de su regreso a la Tierra se convierta en una cuestión controvertida, que se considera la etapa más peligrosa de la misión. El vehículo autónomo tendrá que usar sus propulsores para orientarse con precisión mientras se sumerge de nuevo en la espesa atmósfera de la Tierra. Se espera que la presión y la fricción calienten el exterior del vehículo a aproximadamente 1.650°C.
Los paracaídas de Starliner deben desplegarse sin problemas y reducir la velocidad de la nave espacial antes de activar las bolsas de aire para expandir y amortiguar el aterrizaje.
Si la cápsula Starliner finalmente es certificada, podría unirse a la Crew Dragon de SpaceX en los viajes de rutina a la estación espacial para rotar al personal. Actualmente, esos viajes se realizan aproximadamente cada seis meses.
Y si se le niega la certificación a la nave espacial, marcaría otro golpe más para la reputación ya muy dañada de Boeing. No cumplir con la meta podría costarle a la compañía muchos millones de dólares adicionales, además de los aproximadamente US$ 1.500 millones que la compañía ya ha registrado en pérdidas en el programa Starliner.