"El poder del agua": cómo Helene devastó el oeste de Carolina del Norte y dejó comunidades en ruinas
(CNN) -- El último jueves de septiembre, mientras el huracán Helene se dirigía en un camino de destrucción desde Florida hasta los Apalaches del Sur, Kim y Rod Ashby se detuvieron en la casa que estaban construyendo en Elk Park, Carolina del Norte.
Caía una lluvia ligera, pero los Ashby "se sentían seguros allí", con pilares que elevaban su segunda casa a unos 6 metros sobre el suelo cerca de la frontera estatal de Tennessee, recordó la hija de Kim, Jessica Meidinger.
Durante días antes de que Helene tocara tierra en Florida, el Servicio Meteorológico Nacional en Carolina del Norte advirtió sobre una combinación histórica de lluvias intensas, inundaciones que amenazaban la vida y deslizamientos de tierra catastróficos a lo largo de las montañas. Un sistema que se movió hacia el área antes de Helene ya había dejado el suelo y los ríos saturados.
Más de 10 horas antes de que el huracán tocara tierra a cientos de kilómetros de distancia, la oficina de pronóstico del tiempo de Greenville-Spartanburg, Carolina del Sur, predijo: "Este será uno de los eventos climáticos más significativos que ocurrirán en las porciones occidentales del área en la época actual".
En la mañana del 27 de septiembre, los Ashby estaban desayunando cuando su casa fue arrastrada por el río Elk, propenso a inundaciones. Un vecino tomó una foto mientras flotaba. Rod Ashby inmediatamente agarró a su esposa y sus tres perros. Se aferraron a un viejo colchón al principio. Luego, a una sección de pared que eventualmente se rompió, separándolos en las aguas rápidas llenas de escombros, según Meidinger.
Rod y Kim Ashby estaban en su casa en Elk Park cuando fue arrastrada por las aguas de la inundación. Crédito: Familia Meidinger.
"Esa es la última vez que vio a mi mamá. La última vez que alguien ha visto a mi mamá", dijo Meidinger sobre su padrastro. Él sobrevivió. Dijo a la familia que se agarró a una rama de árbol para salir del agua y luego corrió arriba y abajo de la orilla del río llamando a su esposa.
Más de una semana después de que Helene arrasara vastas extensiones del oeste de Carolina del Norte, Kim Ashby está entre las cientos de personas aún desaparecidas. Más de 100 muertes se han registrado en el estado. En general, Helene se cobró la vida de más de 200 personas en seis estados, uno de los huracanes más mortales que ha golpeado el territorio continental de Estados Unidos en los últimos 50 años.
"Él quiere encontrar a Kim", dijo Lauren Meidinger, nuera de Rod Ashby.
"El olor de la pérdida de vidas"
Se ven escombros tras el huracán Helene el 30 de septiembre en Asheville, Carolina del Norte. Crédito: Mike Stewart/AP.
El huracán Helene tocó tierra el 26 de septiembre en Big Bend de Florida como categoría 4 y creó un camino de destrucción de 800 kilómetros con inundaciones catastróficas, vientos dañinos y cortes de energía.
Una semana después de la tormenta, el olor a muerte domina el aire fresco de montaña sobre las carreteras aisladas y sinuosas del devastado oeste rural de Carolina del Norte.
"Estás conduciendo por ciudades y puedes oler los cuerpos muertos", dijo Jazmine Rodgers, de 32 años, consultora para organizaciones sin fines de lucro que ha estado ofreciendo ayuda a los vecinos en la ciudad de Asheville, una de las más afectadas.
Asheville está en el condado de Buncombe, que ha reportado al menos 72 muertes, la mayor cantidad en el estado. El médico forense del condado tuvo que dejar de actualizar el número de muertos, esperando que llegue un equipo de apoyo del estado, según la portavoz del condado de Buncombe, Lillian Govus. Cientos de residentes del condado están desaparecidos o varados tras el huracán, dijo Govus este sábado.
"Recuerdo durante el huracán Katrina cómo la gente hablaba de los olores", dijo Rodgers a CNN, con la voz quebrada. "Sabes, el olor a descomposición y el olor a pérdida de vidas. Eso probablemente se quedará conmigo el resto de mi vida".
Asheville se encuentra en al pie de las Montañas Blue Ridge, lo que significó que la ciudad se convirtió en una "cuenca de captación" para la lluvia que bajaba de más de 1 km de elevación, dijo el jefe de bomberos de Asheville, Michael Cayse, a CNN. La ciudad de 95.000 personas se encuentra en la intersección de dos ríos principales, el French Broad y el Swannanoa, lo que la deja vulnerable a las inundaciones.
Grandes secciones del oeste de Carolina del Norte, a cientos de kilómetros de la costa, se han vuelto irreconocibles. La respuesta de emergencia se ha visto obstaculizada por cientos de carreteras destruidas y puentes caídos, y complicada por cortes de comunicación persistentes.
"Mi ciudad natal básicamente ya no existe. Crecí en el oeste de Carolina del Norte, fuera de Lake Lure, pasé todos los veranos en Chimney Rock. Está completamente desaparecida", dijo Rodgers.
"Estuve negándolo durante un par de días, cuando estaba conduciendo. Estaba convencida de que un tornado había pasado. No podía entender que nuestro río se hinchara tanto que se llevara todo. Es solo el poder del agua".
Una comunidad arrasada
En Chimney Rock, un pueblo a unos 32 kilómetros al sureste de Asheville, ningún edificio o casa quedó intacto por las aguas de la inundación. Con una población de menos de 200 personas, el enclave montañoso, una vez idílico, lleva el nombre de la imponente formación de granito que lo domina.
"Todo lo que das por sentado fue arrasado, literalmente", dijo el alcalde Peter O'Leary a la afiliada de CNN WSOC-TV.
"Cada negocio, cada edificio fue destruido o gravemente dañado", dijo O'Leary.
Rodgers y otros dijeron que los lugareños usaban mulas de carga para ayudar a rescatar personas, así como para entregar alimentos, agua y otros elementos esenciales a los residentes en áreas donde las carreteras siguen siendo intransitables. Algunos de los varados escribieron sus nombres en lonas con la esperanza de que las imágenes publicadas en las redes sociales fueran vistas por familiares ansiosos. Varias comunidades solo son accesibles por helicóptero.
"Ahora Asheville está recibiendo mucha atención, aunque hay comunidades más pequeñas fuera de Asheville que también necesitan atención", dijo Rodgers.
La cantidad de personas aún desaparecidas sigue sin estar clara. La Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) trabaja con funcionarios estatales y locales para confirmar el total, dijo la administradora Deanne Criswell a CNN.
"Cuando hablas del paisaje real del oeste de Carolina del Norte, hay pueblos pequeños, hay pueblos más grandes, pero si vives al lado de una montaña, podrías tener una sola entrada y una sola salida", dijo Rodgers. "Y si un montón de árboles grandes caen sobre tu calle principal, la gente queda atrapada".
"Estamos hablando de laderas enteras de montañas completamente desaparecidas. Realmente no podemos dar cuenta de cuántas personas están desaparecidas porque hay pequeños valles por todo el oeste de Carolina del Norte, pequeños bolsones de comunidades, pequeños parques de casas rodantes. Y si no tienes familia en esas áreas, probablemente nunca hayas oído hablar de ellos".
En la ciudad turística de Maggie Valley, Carolina del Norte, a unos 56 km al oeste de Asheville, Joseph Franklin McElroy dijo este miércoles que sus gemelos de 6 años estaban enfrentando el desastre tratándolo como una "gran aventura", pero aún no sabían que su maestra favorita, "como una segunda madre", se ahogó durante la tormenta.
"Quiero decir, realmente aman a esta maestra", dijo a CNN. "Ahora enfrentamos tener que decirles que esta gran aventura mató a su querida maestra".
McElroy lamentó lo que llamó la mala comunicación entre las autoridades locales y los residentes.
"Sabes, cuando se va Internet, no tenemos nada", dijo. "Hay muchas personas que aún extrañan a sus seres queridos, sin saber si han sido rescatados. Hay una especie de trauma psicológico que está ocurriendo aquí donde la gente no sabe, y es real".
"Necesitamos evacuar"
Kim Ashby, quien enseñó en las escuelas de Carolina del Norte durante 20 años, es descrita por su hija Jessica Meidinger como "el pegamento que mantiene a todos unidos".
Kim y Rod Ashby venían construyendo la casa en Elk Park durante los últimos dos años, y se detenían regularmente para agregar toques finales. La pareja vive en Sanford, a unos 72 km al suroeste de Raleigh, pero fueron a su segunda casa ese jueves para revisarla antes de la tormenta.
Lauren Meidinger dijo que sus suegros estaban desayunando la mañana del 27 de septiembre cuando Rod se dio cuenta de que algo andaba mal. "Escuchó un crujido. Salió de nuevo y vio que el cimiento de la casa había desaparecido", dijo Lauren.
Se apresuró a entrar. "Oye, necesitamos vestirnos. Necesitamos evacuar", le dijo a su esposa.
En segundos, la casa fue arrastrada al río. Rod Ashby agarró a Kim Ashby y a los perros, y se aferraron desesperadamente a una sección de pared hasta que se rompió.
Subió y bajó la orilla gritando por su esposa antes de finalmente arrastrarse hasta la casa de un vecino en busca de ayuda. Jessica y Lauren Meidinger lo llevaron a su casa el martes por la noche.
"Él quiere volver allí y seguir buscando", dijo Lauren Meidinger.
"Ella es una luchadora. Sabes, Kim luchó contra el cáncer de mama y lo venció, y ha luchado toda su vida", dijo Meidinger sobre su suegra. "Sabemos que si salió del agua, está viva".
Los equipos de búsqueda, que utilizan helicópteros, drones y perros, no han podido localizarla hasta ahora.
David Williams, Isabel Rosales, Artemis Moshtaghian, Dakin Andone, Mary Gilbert, Angela Fritz, Holly Yan, Andy Rose, Chelsea Bailey, Joe Sutton, Taylor Romine, Dianne Gallagher y Rachel Ramirez de CNN contribuyeron a este reporte