Mapaches, zorros, suricatas: Corea del Sur toma medidas drásticas contra los controvertidos cafés de animales

(CNN) -- Enjaulado detrás de un vidrio, un mapache regordete corre durante unos segundos en una rueda de ejercicio antes de volver a caer al suelo. En el siguiente recinto, un par de perros de la pradera, que parecen marmotas, se posan sobre troncos bajo la deslumbrante luz artificial de una lámpara de techo.

Al otro lado del vidrio, los clientes encantados beben café con leche y se toman selfies con los animales en una escena que se desarrolla en toda Corea del Sur.

Los cafés de animales han ganado popularidad en el país durante la última década, primero con gatos y perros, luego con especies de vida silvestre cada vez más inusuales en la era de la viralidad en línea.

Sólo en este café, en el moderno distrito universitario Hongdae de Seúl, hay más de 40 especies, incluidos puercoespines, serpientes, zorros y hurones, según un letrero en la puerta que lo anuncia como un lugar único para citas.

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Pero los cafés también han avivado la controversia, y los defensores del bienestar animal han presionado durante mucho tiempo para imponer restricciones más severas o incluso una prohibición total de este tipo de negocios.

La creciente oposición llevó al Gobierno de Corea del Sur a tomar medidas drásticas con un conjunto de nuevas leyes que entraron en vigor en diciembre, prohibiendo efectivamente que los cafés exhiban animales salvajes vivos a menos que estén registrados como zoológicos o acuarios.

Los expertos dicen que si bien es un paso positivo, es necesario hacer más, dado el alcance limitado de la ley y la oposición de los dueños de negocios que argumentan que sus medios de vida están en riesgo.

"Dado que todo tiene que ver con dinero… creo que los efectos (de la ley) serán mínimos", dijo Jang Ji-deok, director general del Departamento de Gestión Zoológica del Instituto Nacional de Ecología, que asesoró al Gobierno sobre la legislación.

"Sin embargo, (la introducción de la ley) todavía significa que las cosas están mejorando gradualmente", agregó.

El auge de los cafés de animales

Desde que se abrió el primer café de gatos del mundo en Taiwán en 1998, la moda se ha extendido internacionalmente y, a principios de la década de 2010, se abrieron muchos cafés en toda Corea del Sur. En un típico café de animales, los clientes pueden disfrutar de bebidas o comida mientras acarician o alimentan a los peludos residentes, un concepto especialmente novedoso en los centros urbanos donde las oportunidades de interactuar con animales no domesticados son pocas.

Pero los animales expuestos en Corea rápidamente se expandieron más allá del típico gato doméstico: un café en Hongdae, por ejemplo, atrae a los visitantes con sus ovejas esponjosas y su interior con temática de ovejas.

Kang Aesol, residente de Seúl, dijo que recientemente visitó el café de las ovejas, habiendo oído hablar de él durante años. Describió la visita como una manera de “ganar tranquilidad” después de pasar largos y frustrantes días detrás de una computadora en el trabajo.

"Cuando ves la inocencia de los animales, ¿no se desvanece la ira en tu corazón?", dijo. "Las ovejas parecían tranquilas y yo también".

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Hasta las leyes recientemente modificadas, existían pocas regulaciones. Según la anterior ley de protección animal, sólo era ilegal recolectar o comercializar especies en peligro de extinción. Eso significaba que animales salvajes como mapaches, ganado como ovejas y otros animales vistos como novedades eran presa fácil para los cafés de mascotas, que estaban además protegidos por su registro comercial oficial como restaurantes o áreas de descanso.

Y con la creciente demanda, se avecinaban grandes ganancias.

“¡Propietarios que administran cafeterías, restaurantes y otras tiendas pero tienen dificultades para operarlas porque no realizan ventas! Intenten cambiarse a una cafetería de mascotas, que es popular hoy en día. ¡Sus ganancias marcarán una gran diferencia!", aconseja Aevan, una empresa de consultoría de negocios de mascotas con sede en Corea, en su sitio web.

Según su modelo de negocio, Aevan estima que el lanzamiento de un café para perros costaría un mínimo de US$ 40.000 y podría generar más de US$ 15.000 al mes en ganancias netas.

Las redes sociales también han influido. Una búsqueda rápida en Google muestra innumerables blogs de viajes, videos de YouTube y publicaciones de Instagram sobre cafés para mascotas coreanos. Un café para perros Samoyedo en Seúl tiene más de 81.000 seguidores en Instagram y la fila para obtener mesa a menudo llega hasta más allá de la puerta.

Lo que dicen los críticos

A medida que proliferaron los cafés de animales, siguieron las críticas.

Informes de los medios locales han señalado los pequeños y estrechos espacios en los que viven los animales; el estrés causado por el contacto y manipulación constante por parte de los visitantes; problemas de salud por mala alimentación, y los visitantes a menudo reciben golosinas para alimentar a los animales; y otras lagunas en la atención, como enriquecimiento o preparación insuficientes.

Muchas empresas tienen reglas como prohibir a los clientes recoger ciertos animales o no permitir la entrada a niños menores de cierta edad.

Kang dijo que el café de ovejas que visitó tenía reglas para evitar que los clientes asustaran a las ovejas. También había un lavabo para que los clientes se lavaran las manos antes y después de acariciar a los animales.

Dijo que sólo acarició a las ovejas “con mucho cuidado” unas cuantas veces, temiendo que un mayor manejo las hiciera sentir incómodas, y pasó el resto de la visita observándolas desde la distancia “mientras comían, rumian y descansaban entre ellas".

"Cuando escuchas el término 'café de animales', es posible que tengas ideas preconcebidas sobre el abuso animal, pero después de enterarme de este (café), pensé que era un sistema realmente bueno”, dijo. "Las ovejas parecían muy sanas y no parecían ansiosas".

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Pero no todos los cafés cuentan con estos sistemas y los riesgos pueden ser mayores dependiendo de la especie animal, dicen los expertos.

"A través del contacto físico no sólo se afectan los animales, sino que también puede afectar a quienes los tocan, como la posibilidad de que se propaguen enfermedades zoonóticas. A pesar de esto, los visitantes y aprendices continúan tocándolos para tener la experiencia completa”, dijo Jang, del Instituto Nacional de Ecología.

"Lo mismo ocurre con la alimentación de los animales", dijo, añadiendo que muchos zoológicos y cafés cerrados cierran los lunes "porque es cuando todos los animales se enferman por comer la comida que les dan los visitantes".

Cambio de leyes

A pesar de años de cabildeo, los intentos anteriores de introducir regulaciones se han estancado, incluida una propuesta de enmienda a la Ley de Protección Animal que finalmente fracasó.

Pero, dijo Jang, la nueva legislación promulgada el mes pasado refleja la creciente preocupación del Gobierno por "casos de animales venenosos y peligrosos que se exhiben y venden indiscriminadamente en el país", así como la creciente presión del público.

Según las nuevas enmiendas a la Ley de Protección de la Vida Silvestre, sólo las instalaciones oficialmente registradas como zoológicos o acuarios pueden exhibir “animales salvajes vivos”. Los cafés de animales existentes ahora tienen cuatro años para obtener el registro como zoológico o acuario, o cerrar, según la ley, con el período de gracia destinado a minimizar cualquier abandono de animales por parte de los cafés que cierran.

"Muchos cafés sobre mapaches y otros animales cerraron debido al covid-19”, dijo Jang. "La realidad es que, con el cierre de estos cafés, muchos de estos animales están siendo abandonados y los lugares que se supone que deben acogerlos también están cerrando".

Un refugio administrado por el Gobierno para animales abandonados en peligro de extinción corre el riesgo de desbordarse, por lo que el Ministerio de Medio Ambiente está construyendo más instalaciones de este tipo, incluida una para “fauna exótica” no amenazada, dijo.

Jang añadió que la concesión de licencias para zoológicos y acuarios establece ciertos estándares para los recintos de animales, la dotación de personal, la gestión de enfermedades y seguridad, y exige inspecciones periódicas.

"Con esto, creo que se proporcionarán mejores ambientes para los animales a medida que se aplique más la educación sobre el bienestar de los animales", dijo Jang.

Pero la ley ha preocupado a algunos dueños de negocios, quienes dicen que las medidas del Gobierno no hacen lo suficiente para amortiguar el golpe a los cafés, o a sus animales residentes.

Koo Jung-hwan, propietario de un café de suricatas en Seúl, dice que se encuentra en una encrucijada sobre si entablar una disputa legal, cerrar su negocio o solicitar una licencia como zoológico cubierto. Dado el período de gracia, planea mantener su negocio abierto por ahora, pero expresó su preocupación por la posibilidad de que otros cafés abandonen a sus animales.

"La ley prohíbe los cafés de animales, pero no ofrece alternativas ni soluciones como qué hacer con los animales. El Gobierno debería haber pensado en eso", dijo, y agregó que se quedaría con sus suricatas incluso si su café eventualmente cerrara.

"Tengo que conservarlos por el resto de sus vidas porque son mi familia”, dijo. "Tengo el deber de cuidarlos".

Próximos pasos

En el otro lado del debate, algunos activistas y defensores dicen que la ley no va lo suficientemente lejos porque solo se centra en cafés que exhiben vida silvestre, lo que significa que los cafés con animales clasificados como “mascotas” o “ganado” están exentos de la normativa, ya se trate de perros y gatos o de hurones y ovejas.

Estas excepciones “podrían aprovecharse”, dijo Jang, y agregó que las leyes de bienestar animal “no se implementan con tanta fuerza” en Corea del Sur en comparación con algunos países europeos con reglas más estrictas. Sin embargo, dijo, es poco probable que las autoridades amplíen la ley para incluir a las mascotas y al ganado, lo que podría diezmar la industria de los cafés de animales y los pequeños ranchos en todo el país.

"Porque los dueños de estas empresas tienen derecho a sobrevivir, no creo que el Estado pueda imponerlo”, afirmó. “Es como un arma de doble filo. Algunas personas... nos dicen que no podemos quitarle el sustento a la gente, mientras que los activistas por los derechos de los animales quieren que todos estos establecimientos cierren sus puertas”.

Se están preparando más propuestas. El Instituto Nacional de Ecología, a cargo del Gobierno, ha sugerido pautas como introducir programas educativos en cafés de animales, exigir a los visitantes que se pongan guantes antes de manipular animales y limitarlos a sólo uno o dos minutos con cada animal, dijo Jang. Y aunque el progreso es gradual, las nuevas leyes lo alientan.

"Es agradable ver cómo las cosas que alguna vez esperé se están convirtiendo poco a poco en realidad”, dijo, y agregó que el siguiente paso es asegurar más fondos para que los zoológicos y acuarios mejoren sus instalaciones. "Estoy seguro de que nuestro país puede hacerlo".