¿Cuántos pesticidas tienen los productos que consumes? Revelan la lista de los alimentos más y menos contaminados

(CNN) -- Aproximadamente el 95% de las fresas no orgánicas, las verduras de hoja verde como las espinacas y la col rizada, col abierta y las hojas de mostaza, las uvas, los melocotones y las peras analizados por el Gobierno de Estados Unidos contenían niveles detectables de pesticidas, según la Guía del Comprador Sobre Pesticidas en Productos de 2024.

Nectarinas, manzanas, pimientos morrones, chiles, cerezas, arándanos y habas completan la lista de las 12 muestras de productos más contaminados. El Grupo de Trabajo Medioambiental (EWG, por sus siglas en inglés), organización de defensa del medio ambiente y la salud que elabora el informe anual desde 2004, la ha denominado la "Docena sucia".

Los pesticidas se han relacionado en estudios con partos prematuros, malformaciones congénitas como defectos del tubo neural, abortos espontáneos y un aumento de los daños genéticos en humanos. La exposición a los pesticidas también se ha relacionado con una menor concentración de espermatozoides, enfermedades cardíacas, cáncer y otros trastornos.

Según los estudios, los trabajadores agrícolas que utilizan o están expuestos a plaguicidas son los que corren mayor riesgo. Un metaanálisis de 2022 reveló que los trabajadores expuestos a pesticidas tenían casi cinco veces más probabilidades de sufrir daños en el ADN, mientras que un estudio de febrero reveló que los niños expuestos a una edad temprana mostraban un desarrollo neurológico más deficiente desde la infancia hasta la adolescencia.

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No todo son malas noticias. Los aguacates, el maíz dulce, las piñas, las cebollas y las papayas encabezan la lista de los "Quince limpios" de productos cultivados convencionalmente con menos rastro de pesticidas: casi el 65% de las frutas y verduras de ese grupo no tenían residuos de pesticidas detectables, según el informe publicado este miércoles.

Los "Quince limpios" se completan con guisantes dulces congelados, espárragos, melones, kiwis, coles, sandías, setas, mangos, papas y zanahorias.

Lavados, pelados y desinfectados

Cada año, el Departamento de Agricultura y la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. analiza una lista rotativa de productos nacionales e importados. El personal del Programa de Datos sobre Plaguicidas del USDA lava, pela y desinfecta las frutas y verduras como lo harían los consumidores, mientras que los trabajadores de la FDA se limitan a cepillar la suciedad de los productos. A continuación, las frutas y verduras se analizan para detectar más de 250 pesticidas diferentes y los resultados se publican en internet.

Para 2024, los investigadores del EWG examinaron los datos de las pruebas realizadas en 47.510 muestras de 46 frutas y verduras no orgánicas, la mayoría de las cuales procedían del USDA. Un análisis de esos datos encontró rastros de 254 pesticidas en todas las frutas y verduras analizadas, con 209 de esas sustancias químicas en los productos de la lista de la "Docena sucia".

"Lo que aparece en una lista y en otra refleja cómo se cultivan esas frutas y verduras", afirma Alexis Temkin, toxicólogo jefe del EWG. "Los aguacates, por ejemplo, no hacen un uso intensivo de pesticidas, mientras que las fresas crecen muy cerca del suelo y tienen muchas plagas".

El informe es injusto con los agricultores, dicen los críticos

Según el informe de la EWG, aproximadamente el 70% de los productos no orgánicos analizados por el USDA y la FDA tienen niveles de pesticidas dentro de los límites legales permitidos por la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos. Según Carl Winter, profesor emérito de extensión cooperativa de la Universidad de California en Davis, este hecho hace que el informe sea engañoso.

"La dosis hace el veneno, no su presencia o su ausencia, y esa dosis determina el potencial de daño. En muchos casos, habría que estar expuesto a un millón de veces más de lo que estamos expuestos antes de que se apreciara algún efecto", afirmó Winter, en nombre de la Alianza para la Alimentación y la Agricultura, que representa a agricultores orgánicos y convencionales.

Sin embargo, "los niveles legales no significan niveles seguros", respondió Temkin. Señaló las veces en que los reguladores permitieron que sustancias químicas potencialmente peligrosas, como el pesticida DCPA, permanecieran en el mercado mucho después de que la investigación científica hubiera generado preocupaciones. El herbicida estuvo relacionado con problemas de tiroides durante años antes de que la EPA dijera al público que el producto químico planteaba “riesgos significativos para la salud humana” en 2023.

Otro ejemplo: el clorpirifos, un pesticida relacionado con daño cerebral en niños y fetos. La Academia Estadounidense de Pediatría se unió al EWG en 2017 para protestar por la continua aprobación del producto químico por parte de la EPA.

Además, los pesticidas prohibidos por el gobierno continuan apareciendo en los cultivos vendidos en Estados Unidos, según el informe del EWG.

"Las ejotes o judías verdes, por ejemplo, siguen mostrando rastros de acefato, un pesticida tóxico que la EPA prohibió su uso hace más de 10 años", dijo Temkin. "Muchos de los pesticidas que se encuentran en la 'Docena sucia' también han sido prohibidos en la Unión Europea debido a sus efectos nocivos para la salud humana".

Otra preocupación de los críticos es que la lista de la "Docena sucia" es un insulto para los agricultores multigeneracionales que luchan por cultivar alimentos para la nación y alimentar con esos mismos productos a sus propios hijos, dijo Steve Clement, director ejecutivo de Pacific Northwest Tree Fruit.

"Cuando sale este informe es como si nos apuñalaran un poco porque estamos trabajando muy duro para sacar un producto sano y agradable, y la implicación de la lista de la 'Docena sucia' es que no es sano", dijo Clement. "Es como hacer algo amable por alguien y que luego se den la vuelta y te llamen una especie de monstruo".

El informe puede asustar a la gente y hacer que deje de comer las frutas y verduras que necesita, dijo Neil Nagata, cuya familia ha cultivado fresas orgánicas y convencionales en Oceanside, California, durante décadas.

"Cada vez que se publica el informe, o hay un susto sobre las fresas importadas, vemos que nuestras ventas caen", dijo Nagata. "No es que estemos haciendo algo que esté mal o sea incorrecto, en realidad estamos produciendo alimentos muy sanos y seguros. De hecho, vivimos en el campo de fresas y mi padre tiene 100 años y mi madre 97, y siguen comiendo fresas."

Es importante que la gente coma muchas frutas y verduras, incluso las cultivadas de forma convencional, afirmó Temkin del EWG.

“Siempre enfatizamos eso”, dijo. "Queremos permitir a los consumidores, que lo deseen, evitar tantos pesticidas como sea posible al optar por versiones orgánicas de la 'Docena sucia', donde los niveles de pesticidas serán más bajos, y luego, si lo desean, elegir productos menos costosos cultivados convencionalmente de los "Quince limpios".

Los productos orgánicos no son más nutritivos, pero los estudios han encontrado que los niveles de pesticidas en la orina de adultos y niños pueden disminuir hasta un 95% después de cambiar a una dieta orgánica.

Niveles de fungicidas altos

Por primera vez, los analistas del EWG estudiaron los niveles informados de fungicidas, una forma de pesticida utilizada para matar enfermedades fúngicas como el mildiú polvoriento.

"Cuatro de cinco de los pesticidas encontrados con mayor frecuencia en la lista de la 'Docena sucia' eran fungicidas, y también se encontraron en concentraciones particularmente altas", dijo Temkin.

Según el informe, dos fungicidas, el fludioxonil y el pirimetanil, tenían la mayor concentración en la lista de la "Docena sucia" que cualquier otro pesticida. El fludioxonil se encontró en el 90% de los melocotones y en casi el 30% de todas las muestras de la "Docena sucia", según el informe. El pirimetanil se halló en el 65% de las muestras de pera, el 30% de las de manzana, el 27% de las de uva, el 26% de las de fresa y el 24% de las de nectarina.

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"Los fungicidas se aplican a menudo después de la cosecha para mantener los productos libres de moho en su camino al mercado. Es probable que por eso las concentraciones fueran tan altas en algunas muestras, superiores a las de otros pesticidas aplicados antes en la temporada de cultivo", explica Temkin. "La aplicación del fungicida también está más cerca del momento en que los productos se colocan en las estanterías de las tiendas y los consumidores se los comen".

El fludioxonil crea una capa cerosa en la fruta o verdura que, según los estudios, es difícil de eliminar. Aunque la EPA considera que el fludioxonil es seguro en los niveles regulados, algunos estudios han planteado la preocupación de que pueda alterar los sistemas hormonal y neurológico. Al exponer células de cáncer de mama al fludioxonil en una placa de Petri, se descubrió que el fungicida aumentaba la producción celular en un 1,5%.

El pirimetanil fue clasificado como "posible carcinógeno humano" por la EPA en 2004, pero la agencia determinó en 2015 que el producto químico "no es probable que sea cancerígeno para los seres humanos" en dosis bajas. Los estudios han demostrado que es tóxico para las ranas de árbol y la vida acuática, y puede alterar los niveles de tiroides en mujeres embarazadas que viven en zonas agrícolas. En pruebas de laboratorio, se demostró que el pirimetanilo y el fludioxonil afectan la actividad androgénica, hormonas que contribuyen al crecimiento y la reproducción tanto en hombres como en mujeres.

Formas de reducir los pesticidas en los alimentos

Limpiar las frutas y verduras antes de comerlas reduce los niveles de pesticidas, pero "ningún método de lavado es 100% eficaz para eliminar todos los residuos de pesticidas", según el Centro Nacional de Información sobre Pesticidas.

Empieza con las manos limpias, lava y frota los productos bajo el grifo en lugar de dejarlos en remojo para eliminar la mayor cantidad de pesticidas, recomienda el centro en su página web.

Sin embargo, no utilices jabón, detergente ni productos comerciales para remojar o frotar, ya que no se ha demostrado que sean más eficaces, según la FDA. Seca los productos con un trapo limpio o una toalla de papel para reducir aún más las bacterias que puedan estar presentes.