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Ecología

Casi todo el mundo respira aire contaminado, según un nuevo mapa de la OMS

Por Jacqueline Howard

(CNN) -- Casi todo el planeta respira aire contaminado, de acuerdo con un mapa de calidad del aire publicado el martes por la Organización Mundial de la Salud.

El mapa interactivo, basado en los datos globales de contaminación del aire, confirma que el 92% de la población mundial vive en lugares donde la calidad del aire no cumple con las directrices de la OMS.

Este es un problema de salud pública, ya que la contaminación del aire puede dañar los pulmones, el corazón y el cerebro -incluso tiene el potencial de causar una muerte prematura-, dijo la doctora Maria Neira, directora del Departamento de Salud Pública, Medio Ambiente y Determinantes Sociales de la Salud de la organización.

¿Qué tan mortal es la contaminación del aire? Alrededor de 3 millones de muertes cada año pueden estar vinculadas a la exposición a la contaminación del aire exterior, según la OMS.

"Lo que todavía es sorprendente es el hecho de que hemos estado alertando sobre estas cifras horribles desde hace un tiempo, y no está mejorando", dijo Neira. De 2008 a 2013, los niveles globales de contaminación del aire urbano aumentaron un 8%, a pesar de las mejoras en algunas regiones, según la OMS.

Aire sucio en todo el mundo

El nuevo mapa de la OMS se ha creado con los datos sobre la cantidad anual de pequeñas partículas en suspensión, o PM, que se encuentran en el aire en todo el mundo.

Los datos fueron recolectados entre 2008 y 2015 usando mediciones por satélite, modelos de transporte aéreo y monitores de estaciones terrestres basadas en más de 3.000 localizaciones en 103 países.

De acuerdo con las directrices de la OMS sobre la calidad del aire, niveles de PM 2.5 -el tipo más peligroso de PM- debe limitarse a 10 microgramos por metro cúbico. Sin embargo, el nuevo mapa revela que el 92% de la población mundial vive en lugares se supera ese umbral.

PM 2.5 incluye contaminantes como nitratos y sulfatos que pueden colarse profundamente en los pulmones y el sistema cardiovascular.

Estudios independientes han demostrado el vínculo entre el aumento de los niveles de PM 2.5 y un mayor riesgo de mortalidad y morbilidad, dijo Jim Zhang, profesor de Salud Global y del Medio Ambiente en el Duke Global Health Institute. Él no participó en el nuevo mapa de la OMS.

"Tenemos datos para mostrar cómo afecta el PM2.5 al pulmón y a la salud cardiovascular, dijo Zhang. "También comenzamos a ver la evidencia de que acumular PM2.5 reduce el peso al nacer y deteriora la función metabólica, cognitiva e inmune".

Estas partículas más pequeñas pueden entrar y depositarse profundamente en los pulmones, y causando los mayores efectos sobre la salud, dijo Stuart Batterman, profesor de Ciencias de la Salud ambiental en la Universidad de Michigan, que no participó en el nuevo mapa de la OMS.

"Esos efectos sobre la salud pueden incluir el empeoramiento o la causalidad del asma, enfermedades cardiovasculares y respiratorias, hospitalizaciones y la muerte", agregó.

Dónde es más alarmante 

Muchas de las áreas que carecen de aire limpio se encuentran en el Pacífico occidental, la región mediterránea, los países del África subsahariana y el sudeste asiático, según el mapa.

Casi el 90% de las muertes relacionadas con la contaminación del aire se producen en países de bajo y mediano ingreso, y casi dos de cada tres se producen en las regiones del sudeste asiático y el Pacífico Occidental, según la OMS.

Aunque la mayoría de las fuentes de contaminación del aire proceden de la actividad humana, la calidad del aire también puede estar influenciada por el polvo natural y las tormentas de polvo, que se encuentran en muchos ambientes desérticos en esas regiones, según la OMS.

"Muchos de los lugares que tienen altos niveles de contaminación tienen muy pocos datos de seguimiento, y esto incluye a los países destacados en el informe, incluyendo la mayor parte de África y gran parte del mundo en desarrollo", dijo Batterman sobre el mapa de la OMS.

"La contaminación del aire está causando millones de muertes al año, sobre todo, pero no exclusivamente, en el mundo en desarrollo, debido a la combustión muy mal controlada, así como a los problemas de la utilización de combustibles de biomasa en interiores, tales como madera, estiércol y carbón", agregó.

Sin embargo, gran parte del mundo desarrollado también muestra altos niveles de PM, de acuerdo con el mapa. Esto incluye las principales ciudades de Europa, como París y Londres, y varias en Estados Unidos, como Los Ángeles, Nueva York y Chicago.

La mejora de la calidad del aire

La OMS recomienda una evaluación de las fuentes de contaminación. Una vez que se haya completado, esa información puede ser compartida con los legisladores para que ocurra el cambio.

"Las regulaciones gubernamentales y las fuerzas son absolutamente esenciales para lograr una mejor calidad del aire. Normas de calidad del aire para estimular el desarrollo de tecnologías más limpias y forzar el uso de dispositivos de control de la contaminación en las chimeneas y los vehículos de motor", dijo Zhang.

"El mundo necesita una energía más limpia y renovable. En las zonas urbanas, donde el tráfico de vehículos es la principal fuente de contaminación del aire local, se deben hacer esfuerzos para reducir el número de vehículos compartiendo autos, sustituyéndolos por la bicicleta y el transporte público o los vehículos eléctricos".