El buque de carga Golden Ray volcó en las costas de Georgia, Estados Unidos.

(CNN) – Cuatro miembros de la tripulación del Golden Ray siguen desaparecidos un día después de que el buque de carga volcara en la bahía de St. Simons, en la costa de Georgia.

Se confirmó que los miembros de la tripulación desaparecidos, todos ciudadanos de Corea del Sur, estaban en la sala de máquinas del barco, según el Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Sur.

Pero los esfuerzos de rescate están paralizados porque un incendio en el barco puso en peligro la seguridad de los equipos de emergencia, dijeron las autoridades. El buque de carga de 656 pies (200 metros) permanece de costado en la vía fluvial, a unas 80 millas (128 kilómetros) al sur de Savannah.

Una llamada de auxilio

Los primeros llamados desde el bote llegaron alrededor de las 2:00 am del domingo, según el teniente de la Guardia Costera de EE. UU., Phillip VanderWeit.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Sur dijo que el barco comenzó a “escorar en gran medida”, unos 80 grados, a babor antes de volcar.

VanderWeit dijo a CNN que la ayuda llegó casi dos horas después de recibir las primeras llamadas.

Veinte miembros de la tripulación fueron rescatados por la Guardia Costera de Estados Unidos alrededor de las 4 y las 5 de la mañana, dijo VanderWeit.

Los rescatados estaban saliendo por varias partes de la embarcación, lo que representaba un desafío para sacarlos de la nave.

Algunos miembros de la tripulación fueron llevados en helicópteros mientras que otros fueron bajados, en algunos casos con mangueras de bomberos, hasta los botes, según VanderWeit.

Cuatro miembros de la tripulación no pudieron ser rescatados cuando estallaron incendios en el barco que impidieron que los rescatistas continuaran su respuesta, dijo el capitán John Reed, comandante del sector de la Guardia Costera Charleston, en una conferencia de prensa.

“A medida que el humo y las llamas comenzaron a aparecer, nuestros equipos, junto con el equipo de rescate pesado del condado de Glynn, evaluaron que la situación era demasiado arriesgada para ir más adentro del barco e intentar localizar a las cuatro personas que permanecen desaparecidas en este momento”, dijo Reed.

Los funcionarios están esperando que el barco se estabilice antes de intentar más rescates, dijo Reed, pero no están seguros de si el incendio se ha apagado.

“No podemos determinar, específicamente sin entrar, si el fuego se ha extinguido por completo”, dijo.

Aunque los esfuerzos de rescate se han estancado, la Guardia Costera permanece en escena junto al bote mientras intentan estabilizar el barco.

VanderWeit dijo que la Guardia Costera continúa buscando alrededor de la embarcación. Pero la búsqueda “suspendida” significa que tuvieron que bajarse del barco debido a incendios e inestabilidad.

La investigación

Los funcionarios todavía están tratando de determinar qué causó el vuelco del bote.

Se espera que dos investigadores de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) lleguen al lugar el lunes, según el portavoz de la agencia, Keith Holloway.

La agencia está apoyando la investigación del incidente por parte de la Guardia Costera.

El equipo de evaluación de daños de la Guardia Costera estuvo en la escena el domingo por la noche y otras agencias que asistieron en el incidente incluyen el Departamento de Recursos Naturales de Georgia (DNR) y el Departamento de Bomberos del Condado de Glynn, según un comunicado de prensa de la Guardia Costera.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Sur envió un representante del Consulado General en Atlanta a la escena del accidente para determinar el estado del rescate de la tripulación y proporcionar asistencia a los miembros de la tripulación de Corea del Sur que ya fueron rescatados.

El Ministerio de Asuntos Marítimos y Pesca ha formado una protección del grupo de trabajo de los coreanos en el extranjero y está respondiendo, dijo el Ministerio de Relaciones Exteriores en un comunicado.

El buque de carga, propiedad de Hyundai Glovis, transporta vehículos y acababa de ser descargado y recargado por estibadores en el puerto de Brunswick en las horas previas a que comenzara a inclinarse, según un estibador que habló con CNN.

CNN contactó a Hyundai Glovis pero aún no ha recibido respuesta.

El estibador dijo que el proceso de carga se realizó sin problemas y que nada parecía fuera de lo normal durante.

Mientras los investigadores trabajan para localizar a los miembros de la tripulación desaparecidos y determinar la causa, los esfuerzos de mitigación de la contaminación están en marcha, según la comandante Norma Witt de la Unidad de Seguridad Marina de la Guardia Costera de Savannah.

No se informó una “liberación activa” de contaminación hasta el domingo por la tarde, pero se estableció un comando unificado para responder, dijo Witt.

Aunque aún no se ha detectado la contaminación, funcionarios de Salud Pública de la Costa de Georgia emitieron un aviso preventivo para el nado en las playas de St. Simons y Jekyll Island y dijeron que la División de Recursos Costeros del Departamento de Recursos Naturales de Georgia realizará un muestreo de calidad del agua para garantizar la seguridad de camas de cría de mariscos y de las playas públicas.

Amanda Jackson, Sarah Faidell, Dakin Andone y Melissa Alonso contribuyeron a este informe.