La peste bubónica está de vuelta en la Mongolia Interior de China

(CNN) -- Las autoridades de la región china de Mongolia Interior están en alerta máxima luego de que se informara el domingo un supuesto caso de peste bubónica, la enfermedad que causó la pandemia de la peste negra.

El caso fue descubierto en la ciudad de Bayannur, ubicada al noroeste de Beijing, según la agencia estatal de noticias Xinhua. Un hospital alertó a las autoridades municipales del caso del paciente el sábado. Para el domingo, las autoridades locales habían emitido una advertencia de Nivel 3 en toda la ciudad para la prevención de plagas, la segunda más baja en un sistema de cuatro niveles.

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La advertencia permanecerá en vigencia hasta fin de año, según Xinhua.

La peste, causada por bacterias y transmitida a través de picaduras de pulgas y animales infectados, es una de las infecciones bacterianas más mortales en la historia humana. Durante la peste negra en la Edad Media, mató a unos 50 millones de personas en Europa.

La peste bubónica, que es una de las tres formas de peste, causa ganglios linfáticos inflamados y dolorosos, así como fiebre, escalofríos y tos.

Las autoridades de salud de Bayannur ahora instan a las personas a tomar precauciones adicionales para minimizar el riesgo de transmisión de persona a persona y evitar cazar o comer animales que puedan causar infección.

"En la actualidad, existe el riesgo de que se propague una epidemia de peste humana en esta ciudad. La gente debe aumentar su conciencia y capacidad de autoprotección, y reportar condiciones de salud anormales de inmediato", dijo la autoridad de salud local, según el periódico estatal China Daily.

Las autoridades de Bayannur advirtieron a la gente que informe sobre hallazgos de marmotas enfermas o muertas, un tipo de ardilla terrestre grande que se come en algunas partes de China y el país vecino Mongolia, y que históricamente han causado brotes de peste en la región.

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Se cree que la marmota causó la epidemia de peste neumónica de 1911, que mató a unas 63.000 personas en el noreste de China. Fue cazada por su piel, que se disparó en popularidad entre los comerciantes internacionales. Los productos de piel enferma fueron comercializados y transportados por todo el país, infectando a miles en el camino.

Aunque esa epidemia se contuvo en un año, las infecciones por peste relacionadas con la marmota han persistido décadas después. La semana pasada, se confirmaron dos casos de peste bubónica en Mongolia: hermanos que habían comido carne de marmota, según Xinhua.

En mayo pasado, una pareja en Mongolia murió de peste bubónica después de comer el riñón crudo de una marmota, que se cree que es un remedio popular para la buena salud. Dos personas más contrajeron la peste neumónica, otra forma de la enfermedad que infecta los pulmones, meses después al otro lado de la frontera en Mongolia Interior.

¿Por qué sigue existiendo la peste?

La aparición de antibióticos, que pueden tratar la mayoría de las infecciones si se detectan lo suficientemente temprano, ha ayudado a contener los brotes de peste, evitando el tipo de propagación rápida que vivió Europa en la Edad Media.

Pero aunque la medicina moderna puede tratar la peste, no la ha eliminado por completo, y ha regresado recientemente, lo que llevó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a clasificarla como una enfermedad reemergente.

De 1.000 a 2.000 personas contraen la peste cada año, según la OMS. Pero ese total es probablemente una estimación demasiado modesta, ya que no tiene en cuenta los casos no denunciados.

Los tres países más endémicos, lo que significa que la peste existe allí permanentemente, son la República Democrática del Congo, Madagascar y Perú.

En Estados Unidos, ha habido entre unas pocas y una docena de casos de peste cada año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). En 2015, dos personas en Colorado murieron a causa de la peste, y el año anterior hubo ocho casos reportados en el estado.

Actualmente no existe una vacuna eficaz contra la peste, pero los antibióticos modernos pueden prevenir complicaciones y la muerte si se administran lo suficientemente rápido. La peste bubónica no tratada puede convertirse en peste neumónica, que causa una neumonía de rápido desarrollo, después de que las bacterias se propagan a los pulmones.