Dos ejecutivos petroleros estadounidenses liberados de prisión en Venezuela para entrar en arresto domiciliario

Washington (CNN) -- Dos ejecutivos petroleros estadounidenses detenidos en una prisión venezolana superpoblada durante casi tres años han sido puestos bajo arresto domiciliario, una señal de que el gobierno del cuestionado presidente Nicolás Maduro puede estar suavizando su postura hacia los detenidos.

Gustavo Cárdenas y Jorge Toledo fueron liberados a arresto domiciliario el jueves por la noche, días después de que el exgobernador de Nuevo México, Bill Richardson, y un equipo de negociadores no gubernamentales realizaron una visita humanitaria a Caracas.

Richardson dijo en un comunicado que es "un primer paso positivo e importante" y agradeció a Maduro por el gesto, al tiempo que pidió la liberación de los seis ejecutivos petroleros detenidos. No es la primera vez que los hombres quedan bajo arresto en su casa, pero los negociadores dijeron que esperan que esta vez, la liberación de la prisión sea, en última instancia, un precursor de su liberación de Venezuela.

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Detenidos sin juicio

Su traslado al arresto domiciliario sigue a las declaraciones del mes pasado del presidente Donald Trump de que consideraría reunirse con Maduro, durante el cual restó importancia a su decisión anterior de reconocer al líder opositor Juan Guaidó como el líder legítimo de Venezuela.

Días después, el presidente retiró esos comentarios, tuiteando: "¡Mi administrador siempre se ha puesto del lado de la LIBERTAD y en contra del opresivo régimen de Maduro! ¡Solo me reuniría con Maduro para discutir una cosa: una salida pacífica del poder!".

Los "Citgo 6", como se les conoce: Cárdenas, Toledo, Tomeu Vadell, Alirio José Zambrano, José Luis Zambrano y José Ángel Pereira, han sido detenidos en Venezuela sin juicio desde noviembre de 2017, cuando el director del gigante petrolero venezolano PDVSA los convocó a Caracas para una reunión de presupuesto de último minuto.

Cuando llegaron, agentes de seguridad armados y enmascarados los arrestaron por cargos de malversación de fondos derivados de una propuesta nunca ejecutada para refinanciar unos US$ 4.000 millones en bonos Citgo al ofrecer una participación del 50% en la compañía como garantía. El propio Maduro los acusó de "traición", aunque no han sido acusados de ese crimen.

Mucho antes de que la pandemia global ejerciera presión sobre los sistemas financieros en todo el mundo, Venezuela enfrentaba una grave escasez de alimentos, medicinas y combustible mientras lidiaba con la inflación que la mayoría de los economistas atribuyen a años de mala gestión y corrupción. Más de 3,5 millones de venezolanos han huido de sus hogares para escapar de la implosiva economía del país.

Las familias de los "Citgo 6", cinco de ellos ciudadanos estadounidenses y todos con profundas raíces en Texas y Louisiana, se quejan de que los hombres están detenidos en condiciones inhumanas, compartiendo celdas superpobladas en una prisión militar de contrainteligencia y sufriendo una severa pérdida de peso en un país plagado de escasez de alimentos.

El caso se ha escapado de la vista en gran medida a medida que Venezuela ha caído aún más en la agitación y las relaciones con Estados Unidos se han desgarrado por el fuerte respaldo de la administración  deTrump al líder de la oposición Guaidó en su batalla para derrocar a Maduro.

El enviado presidencial especial de EE.UU. para asuntos de rehenes Roger Carstens reveló a principios de este año que dos de los hombres tenían "síntomas de gripe además de otros problemas de salud" mientras se encontraban detenidos en Venezuela. Carlos Añez le dijo a CNN que su padrastro, Toledo, fue uno de los hombres que experimentó síntomas de gripe. Lo describió como "enfermo y con mucho dolor" y "todavía no se le permite recibir el tratamiento médico adecuado".

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Escaso apoyo

En enero del año pasado, Estados Unidos impuso sanciones al gigante petrolero venezolano PDVSA, en lo que el Departamento del Tesoro dijo que era un esfuerzo para garantizar que los ingresos del petróleo fluyan a Guaidó y no al gobierno de Maduro. Un mes después, Guaidó nombró una nueva junta para administrar Citgo, la octava refinería más grande de Estados Unidos y que hasta la adquisición había sido una subsidiaria de PDVSA.

A pesar del cambio en el liderazgo de Citgo, las familias de los hombres encarcelados se han quejado de que todavía tienen que valerse por sí mismos, con escaso apoyo de la compañía, Guaidó o el gobierno de Estados Unidos.

Richardson y su equipo han estado trabajando para asegurar la liberación de los hombres durante varios meses a pedido de las familias.

En otro caso, dos exboinas verdes estaban entre las más de 100 personas arrestadas a principios de este año en Venezuela en relación con un plan para apoderarse del palacio presidencial, capturar a Maduro y traerlo de regreso a Estados Unidos. El estado de su detención no estuvo claro de inmediato.

La Casa Blanca y el Departamento de Defensa han negado la participación de Estados Unidos en la redada planificada.

Jennifer Hansler de CNN contribuyó a esta historia.