Científicos encuentran células cerebrales intactas en el cráneo de un hombre muerto en la erupción del Vesubio hace casi 2.000 años

(CNN) -- Un equipo de investigadores en Italia encontró intactas las células cerebrales de un joven que murió hace casi 2.000 años en la erupción del Vesubio.

El descubrimiento se hizo cuando los expertos estudiaron los restos descubiertos por primera vez en la década de 1960 en Herculano, una ciudad sepultada por las cenizas durante la erupción volcánica del 79 d.C.

La víctima, que fue encontrada boca abajo en una cama de madera en un edificio que se piensa pudo dedicarse al culto del emperador Augusto, tenía alrededor de 25 años en el momento de su muerte, según los investigadores.

Pier Paolo Petrone, un antropólogo forense de la Universidad de Nápoles Federico II que dirigió la investigación, le dijo a CNN que el proyecto comenzó cuando vio "algo de material vidrioso brillando desde el interior del cráneo" mientras trabajaba cerca del esqueleto en 2018.

En un artículo publicado a principios de este año en el New England Journal of Medicine, Petrone y sus colegas revelaron que esta apariencia brillante fue causada por la vitrificación del cerebro de la víctima debido al calor intenso seguido de un enfriamiento rápido.

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Hablando sobre este proceso, Petrone dijo: "El cerebro expuesto a la ceniza volcánica caliente primero debe haberse licuado. Y luego haberse convertido inmediatamente en un material vítreo por el rápido enfriamiento del depósito de ceniza volcánica".

Después de un análisis posterior que incluyó el uso de un microscopio electrónico, el equipo encontró células en el cerebro vitrificado. Estaban "increíblemente bien conservadas con una resolución que es imposible de encontrar en ningún otro lugar", según Petrone.

Los investigadores también encontraron células nerviosas intactas en la médula espinal, que, como el cerebro, se vitrificaron.

Los últimos hallazgos se publicaron en la revista estadounidense PLOS One.

 Hallazgos sobre la erupción del Vesubio

Guido Giordano, un vulcanólogo de la Universidad Roma Tre que trabajó en el estudio, le dijo a CNN que la madera carbonizada que se encontró junto al esqueleto permitió a los investigadores concluir que el sitio alcanzó una temperatura de más de 500 grados Celsius después de la erupción.

Refiriéndose a los últimos hallazgos, Giordano dijo que la "perfección de la conservación" en la vitrificación era "totalmente sin precedentes". Y dijo que era una bendición para los investigadores.

"Esto abre el espacio para estudios de estos pueblos antiguos que nunca han sido posibles", dijo.

El equipo de investigadores, arqueólogos, biólogos, forenses, neurogenetistas y matemáticos de Nápoles, Milán y Roma, continuará estudiando los restos.

Quieren aprender más sobre el proceso de vitrificación, incluidas las temperaturas exactas a las que estuvieron expuestas las víctimas. Así como la velocidad de enfriamiento de la ceniza volcánica. También esperan analizar las proteínas de los restos y sus genes relacionados, según Petrone.

La primera tarea es "crucial para la evaluación del riesgo por parte de las autoridades competentes en caso de una posible futura erupción del Vesubio. Es el volcán más peligroso del mundo, que acecha a más de 3 millones de habitantes de Nápoles y sus alrededores", dijo Petrone.