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Astrónomos captan al asteroide 'hueso de perro' en nuevas fotos
(CNN) -- Los astrónomos han capturado las imágenes más detalladas hasta ahora del asteroide 216 Cleopatra, un asteroide con dos lunas que tiene la forma de un hueso de perro.
Las nuevas observaciones se realizaron utilizando el Telescopio Muy Grande (VLT, por sus siglas en inglés) del Observatorio Europeo Austral en Chile, y la nitidez de las imágenes ha ayudado a los científicos a aprender más sobre la masa y la forma tridimensional del asteroide. Esta información podría arrojar más luz sobre cómo se formaron el asteroide y sus dos lunas.
En su punto más cercano a la Tierra, Cleopatra está a 200 millones de kilómetros de distancia.
Estas 11 imágenes son del asteroide Cleopatra, vistas desde diferentes ángulos mientras gira. Las imágenes se tomaron en diferentes momentos entre 2017 y 2019 con el instrumento (SPHERE) en el VLT del Observatorio Europeo Austral. Cleopatra orbita el Sol en el Cinturón de Asteroides entre Marte y Júpiter. Los astrónomos lo han llamado un “asteroide hueso de perro” desde que las observaciones de hace unos 20 años revelaron que tiene dos lóbulos conectados por un grueso "cuello".
Dos estudios que incluyen las observaciones publicadas de este jueves en la revista Astronomy & Astrophysics. Una publicación se centró en la forma del asteroide, mientras que la otra se centró en la masa del asteroide, así como en sus lunas.
"Cleopatra es verdaderamente un cuerpo único en nuestro sistema solar", dijo Franck Marchis, autor principal del estudio de formas 3D, en un comunicado. "La ciencia avanza mucho gracias al estudio de valores atípicos extraños. Creo que Cleopatra es uno de ellos y comprender este complejo sistema de múltiples asteroides puede ayudarnos a aprender más sobre nuestro sistema solar".
Marchis es astrónomo planetario sénior en el Instituto SETI en Mountain View, California, y también está afiliado al Laboratoire d'Astrophysique de Marseille, Francia.
El asteroide de forma inusual se encuentra en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, y orbita alrededor del sol. Las observaciones de radar realizadas en Cleopatra hace 20 años revelaron su forma: dos lóbulos que están conectados por un cuello grueso.
Marchis y su equipo descubrieron dos pequeñas lunas que orbitaban el asteroide en 2008, y las nombraron AlexHelios y CleoSelene, en honor a los hijos de Cleopatra.
Cleopatra (centro) se muestra con sus lunas AlexHelios y CleoSelene, que son los dos pequeños puntos blancos (arriba a la derecha y abajo a la izquierda).
Los instrumentos del VLT capturaron imágenes de Cleopatra entre 2017 y 2019. Esto permitió a los astrónomos ver a Cleopatra y a sus lunas desde diferentes ángulos para comprender mejor su forma 3D. Los científicos determinaron que uno de los lóbulos del asteroide es más grande que el otro. Y tiene aproximadamente 269 kilómetros de largo, lo que equivale aproximadamente a la mitad de la longitud del Canal de la Mancha.
Los investigadores también utilizaron las observaciones para comprender mejor las órbitas de las dos lunas de Cleopatra.
"Esto tenía que resolverse", dijo Miroslav Brož, autor del estudio de las lunas e investigador del Instituto Astronómico de la Universidad Charles en la República Checa, en un comunicado. "Porque si las órbitas de las lunas estaban mal, todo estaba mal, incluyendo la masa de Cleopatra".
Los hallazgos del último estudio lunar permitieron a los investigadores determinar cómo la gravedad del asteroide influye en los movimientos de las lunas. Los astrónomos también pudieron calcular la masa del asteroide, que es un 35% más baja de lo que habían estimado anteriormente.
Esta imagen proporciona una comparación del tamaño del asteroide Cleopatra con el norte de Italia.
La densidad de Cleopatra es menos de la mitad que la del hierro, lo que significa que, si bien el asteroide probablemente tenga una composición metálica, probablemente sea un asteroide poroso de "pila de escombros". Estos asteroides son un grupo de rocas espaciales que se mantienen unidas por la gravedad y generalmente se forman después de que las piezas se vuelvan a acumular tras un impacto masivo, como un asteroide más grande que es golpeado por otra roca espacial.
El hecho de que Cleopatra sea un asteroide de escombros también podría explicar por qué tiene dos lunas. El asteroide gira tan rápido que es posible que el material se eleve de la superficie si Cleopatra es golpeada o cortada por algo, incluso algo pequeño. Los trozos podrían haberse desprendido de Cleopatra en el pasado, formando las lunas AlexHelios y CleoSelene.
El Telescopio Extremadamente Grande (ELT, por sus siglas en inglés) del Observatorio Europeo Austral, que se espera comience a realizar observaciones desde Chile en 2027, podría proporcionar aún más detalles sobre el extraño asteroide.
"No puedo esperar para apuntar el ELT a Cleopatra, para ver si hay más lunas y refinar sus órbitas para detectar pequeños cambios", dijo Marchis.
