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Ve cómo estos buzos en YouTube descifran caso sin resolver de una persona desaparecida
(CNN) -- Cuando Margaret "Jan" Shupe Smith, de 59 años, desapareció cerca de Lakeland (Florida) el año pasado, su familia y la policía quedaron desconcertados.
Debía recoger a su hija, Marley Shupe, después del trabajo el 2 de abril de 2021, y se le vio por última vez conduciendo un Kia Soul de color verde musgo. No era habitual que su madre no apareciera, dijo Shupe. Smith era una mujer luchadora y le encantaba pasar tiempo con sus nietos.
"Tenía un gran corazón, era muy amable y cariñosa", dijo Shupe. "Ella te daría la camisa si la necesitaras".
Michelle Sanders, una de las familiares de Smith, dijo a CNN que había sido una gran fan de un canal de YouTube llamado Adventures with Purpose (AWP), que documentaba el trabajo de un equipo de buceo.
AWP se ha propuesto ayudar a las familias a encontrar a sus seres queridos desaparecidos en todo el país, y ha ayudado a solucionar 19 casos sin resolver desde 2019. Su canal de YouTube tiene casi 1,8 millones de suscriptores y 15 millones de visitas al mes, según Jared Leisek, fundador de AWP.
Después de que Smith desapareció, Sanders dijo que presentó los detalles de su caso durante el verano a AWP, sabiendo que podría ser una posibilidad remota. AWP accedió a tomar el caso, y CNN se unió.
En busca de respuestas
El grupo, que incluye un buzo y dos camarógrafos, además de Leisek, preparó una casa rodante y un remolque el mes pasado. Según Leisek, emprendieron un viaje de 45 días por el sureste, empezando por Oklahoma, pasando por Texas y llegando a Florida.
"Este viaje se queda un poco más al sur", dijo Leisek a CNN. "Y nunca hemos estado en Florida para ningún otro caso. Así que esta será nuestra primera vez en Florida, y esperamos tener éxito también".
El grupo no empezó resolviendo casos pendientes, Leisek empezó el canal hace tres años para documentar su viaje de buceo con el objetivo de recoger 2.000 libras de basura que ensuciaban las vías fluviales en tres meses.
La misión evolucionó hacia la búsqueda de vehículos sumergidos.
"No tardé mucho, y solo me llevó dos o tres semanas cumplir ese objetivo", dijo Leisek a CNN.
"Y en el proceso de hacer esto, avancé rápidamente unos nueve meses encontrando teléfonos móviles y gafas de sol y, ya sabes, latas de gaseosa y simplemente basura en general. Accidentalmente choqué con un vehículo que estaba a 12 metros bajo el agua en Portland, Oregon".
El canal de YouTube fue ganando popularidad a medida que los espectadores veían lo que descubría en las turbias aguas.
Las habilidades de buceo del grupo acabaron llamando la atención de la familia de Nathan Ashby en el condado de Warren, Missouri. Ashby, de 22 años, desapareció el 31 de julio de 2019. Fue visto por última vez saliendo hacia el trabajo en las primeras horas de la mañana conduciendo una camioneta.
En agosto, las autoridades, utilizando un sonar, descubrieron una camioneta sumergida en el río Missouri, pero debido a las condiciones del río se consideró inseguro que un equipo de recuperación se sumergiera en el agua, según un comunicado de prensa del Departamento del Sheriff del Condado de Warren.
El 29 de diciembre de 2019, un día después del cumpleaños de Ashby, AWP pudo sumergirse con éxito en el río y confirmar que la camioneta era suya. Los restos de Ashby se encontraron en el vehículo.
Desde entonces, el grupo ha ayudado a la resolución de 19 casos sin resolver de personas desaparecidas. En la actualidad, tienen un índice de resolución de aproximadamente el 20%, según Leisek. El otoño pasado, durante la última gira del grupo, salieron a solucionar 27 casos sin resolver en busca de 36 personas desaparecidas, según los datos de su sitio web. Ayudaron a recuperar a 11 personas.
"Somos muy afortunados de que estas familias nos hayan permitido compartir sus historias con algo tan íntimo y personal para ellos, con la comprensión y el agradecimiento de que han podido encontrarnos porque las familias que les precedieron compartieron sus historias", dijo Leisek.
Los buzos no cobran a las familias ni a la policía por sus servicios y se financian totalmente a través de sus canales de redes sociales y de donaciones.
El grupo solo se encarga de los casos en los que no se sospecha de la existencia de un delito. Leisek añade que, cuanto más antiguo es el caso, más especulaciones y rumores se acumulan en torno a lo que podría haber ocurrido. Añade que muchos departamentos de policía pueden no tener los recursos a mano o el equipo que tiene AWP para buscar en el agua.
Una pista de último minuto conduce a un descubrimiento
El martes pasado, la AWP comenzó a buscar en masas de agua alrededor de la zona en la que se creía que Smith había sido vista por última vez. Después de explorar varios lugares y encontrar dos vehículos sumergidos no relacionados, el grupo recibió una pista de la Oficina del Sheriff del Condado de Polk. Smith tuvo un pequeño accidente de tráfico la noche en que desapareció, dijeron los agentes, en una zona diferente a la que estaban buscando.
Antes de poner en pausa su caso, decidieron intentarlo una vez más.
A la mañana siguiente, se dirigieron a un estanque de retención en un barrio de reciente construcción. Según Sanders, cuando Smith desapareció era de noche y ella no podía ver bien por la noche. Además, el barrio estaba en construcción, lo que podría haber hecho que se confundiera con su entorno y que cayera accidentalmente en el agua.
CNN estaba en el lugar de los hechos documentando los esfuerzos del grupo, cuando en medio del estanque, a solo 45 centímetros bajo la superficie del agua, el equipo de sonar del grupo captó un vehículo que parecía un Kia Soul, el tipo de automóvil en el que Smith fue vista por última vez.
Uno de los buzos se sumergió para comprobar la matrícula. Coincidía con la de Smith.
Llamaron a la Oficina del Sheriff del Condado de Polk para que acudiera al lugar. Sacaron el auto del agua y se recuperó el cuerpo de una mujer en su interior, según un comunicado de prensa. Los restos todavía tienen que ser positivamente emparejados antes de confirmar que es Smith, según las autoridades.
"Este fue un trágico accidente, y nuestras oraciones están con la familia", dijo Grady Judd, Sheriff del Condado de Polk, en el comunicado. "Agradecemos a Adventures with Purpose que colaborara con nosotros en la localización del vehículo".
Sanders agregó que la familia tiene el cierre que necesita, y ahora puede comenzar el proceso de duelo.
"Tengo emociones encontradas. Estoy muy feliz y emocionado", dijo Sanders. "Por otro lado, mi corazón se rompe por Marley, al menos ahora sabe que fue un accidente".
Misión cumplida
Cuando se despejó la escena, AWP recogió su equipo y se dirigió a buscar una lavandería y un lugar para ducharse, ya que su vida en la carretera continúa hasta su próximo caso.
"Espero seguir haciendo esto durante los próximos cinco, diez o quince años", dijo Leisek. "Lo haré mientras pueda porque, de nuevo, está en... la naturaleza humana ayudar a los demás".
El objetivo de Leisek para el grupo es llevar a cabo dos giras al año, cada una de ellas de 45 días de duración a través de Estados Unidos.
"Es gracias a ustedes, los espectadores que ven, les gusta, se suscriben y comparten nuestros videos y hacen correr la voz, que somos capaces y lo compartimos", dijo Leisek. "Así, la próxima familia también puede encontrarnos de la misma manera".
Uno de los artículos que venden a través de su sitio web es un rompeventanas de emergencia y un cortador de cinturones de seguridad, un artículo que Sanders cree que habría ayudado a Smith a escapar.
"Si más personas tuvieran algo así, hoy no tendríamos casos como el de Jan", dijo.
