Los agricultores estadounidenses matan sus propios cultivos y venden ganado debido a la sequía extrema

(CNN) -- Casi las tres cuartas partes de los agricultores estadounidenses dicen que la sequía de este año está perjudicando su cultivo: hay pérdidas significativas de cosechas e ingresos, según una nueva encuesta de la American Farm Bureau Federation (AFBF), una compañía de seguros y grupo de cabildeo que representa los intereses agrícolas.

Las condiciones de sequía de este año están cobrando un precio más alto que el del año pasado, pues el 37% de los agricultores dijeron que están arando y matando los cultivos existentes que no alcanzarán la madurez debido a las condiciones secas. Eso es un aumento del 24% del año pasado, según la encuesta.

Julio de 2022 fue el tercer julio más caluroso registrado en la historia de EE.UU. y se ubicó entre los 10 primeros para todos los estados del oeste, excepto Montana, según los Centros Nacionales de Información Ambiental. El boletín meteorológico y de cultivos semanal del Departamento de Agricultura de EE.UU. que finalizó la semana del 6 de agosto informó que "una sequía que se intensificó rápidamente se apoderó de las Planicies centrales y del sur y del sur medio, agotando la humedad del suelo y estresando significativamente los pastizales, los pastos y varios cultivos de verano".

La AFBF estima que casi el 60% de las llanuras del oeste, sur y central están experimentando una sequía severa o superior este año.

"Los efectos de esta sequía se sentirán en los próximos años, no solo por los agricultores y ganaderos, sino también por los consumidores. Muchos agricultores han tenido que tomar la devastadora decisión de vender el ganado que han pasado años criando o destruir los árboles frutales que han crecido durante décadas", dijo Zippy Duvall, presidente de la AFBF.

La encuesta de la AFBF se realizó en 15 estados del 8 de junio al 20 de julio en regiones de extrema sequía desde Texas hasta Dakota del Norte y California, lo que representa casi la mitad del valor de la producción agrícola del país.

En California, un estado con muchos cultivos de árboles frutales y nueces, el 50% de los agricultores del estado dijeron que tuvieron que eliminar árboles y cultivos de varios años debido a la sequía, reveló la encuesta, lo que afectará los ingresos futuros. Y el 33% de todos los agricultores estadounidenses dijeron que han tenido que hacer lo mismo, casi el doble que el año pasado.

Venta de ganado por la sequía

Los agricultores de Texas se ven obligados a vender sus rebaños de ganado antes de lo normal debido a la sequía extrema, ya que las fuentes de agua se secan y el pasto se quema. Los granjeros de Texas reportaron la mayor reducción en el tamaño del rebaño, un 50 % menos, seguidos por Nuevo México y Oregón con un 43 % y un 41 % respectivamente.

“No hemos tenido este tipo de movimiento de ganado al mercado en una década, desde 2011, que fue nuestra última gran sequía”, dijo a CNN el mes pasado David Anderson, profesor de Economía Agrícola en Texas A&M.

El acceso al agua para el ganado ha sido un tema clave para los agricultores y ganaderos este año: un 57 % reportan restricciones locales en el uso del agua, en comparación con el 50 % de los agricultores el año pasado. Fuentes de agua clave en lugares como el lago Mead y el lago Powell, que están funcionando por debajo del 30 % de su capacidad máxima, generalmente proporcionan agua a 2 millones de hectáreas de tierra en siete estados del oeste, según la AFBF.

El martes, el gobierno federal anunció que el río Colorado operará en una condición de escasez de Nivel 2 por primera vez a partir de enero. Eso significa que Arizona, Nevada y México tendrán que reducir aún más su consumo de agua del río Colorado.

La alta inflación hace que sea más difícil para los ganaderos salvar sus tierras. El costo del diesel está cayendo, pero sigue siendo alto, lo que hace que sea significativamente más costoso transportar agua adicional en camiones que en años anteriores. El precio de los fertilizantes para el pasto y los cultivos y la alimentación de los animales también sigue siendo alto.

Impacto en el consumidor

Los consumidores estadounidenses pueden esperar gastar más en ciertos productos alimenticios debido a la sequía, según el informe.

"Para el ganado y la carne de res, una vez que el mercado procese el exceso de animales enviados al matadero y tenga un rebaño de cría más pequeño para operar, [los aumentos de precios] podrían ser de seis meses a más de un año. Para cultivos especiales, podría ser inmediatamente después de la cosecha ”, dijo Daniel Munch, economista de la American Farm Bureau Federation.

Las frutas, nueces y verduras provienen en su inmensa mayoría de estados que tienen altos niveles de sequía. Pero los agricultores se han visto obligados a renunciar a plantar o a destruir los huertos. Esto "probablemente dará como resultado que los consumidores estadounidenses paguen más por estos productos y dependan parcialmente de suministros extranjeros o reduzcan la diversidad de artículos que compran en la tienda", afirma el informe.

Por ejemplo, California cultiva el 80% del suministro mundial de almendras, lo que limita otros lugares donde los consumidores estadounidenses pueden comprar la popular nuez. Y cambiar el lugar donde pueden crecer las almendras no es fácil, ya que el cultivo necesita un clima y un suelo específicos.

"En general, las perspectivas para el volumen de la cosecha de 2022 son más pesimistas que hace un mes y mucho más que hace dos meses", señala un informe de julio de The Almond Board of California. Los principales culpables fueron la sequía, el bajo suministro de agua y la eliminación de los huertos.

El informe de inflación de agosto de la Oficina de Estadísticas Laborales muestra que los consumidores estadounidenses están gastando un 9,3% más en frutas y verduras que hace un año.