Desaparece un submarino que exploraba los restos del Titanic con 5 personas a bordo: así avanza la intensa búsqueda para encontrarlo

(CNN) --  La Guardia Costera de EE.UU. lanzó una búsqueda para encontrar a un submarino con cinco personas a bordo, que desapareció durante una expedición a los restos del Titanic, dijo un portavoz a CNN.

La agencia recibió la primera llamada telefónica sobre el sumergible desaparecido este domingo, dijo a CNN la teniente Samantha Corcoran, funcionaria de Asuntos Públicos de Boston de la Guardia Costera.

“Estamos buscando a cinco personas”, dijo Corcoran, y agregó que no conoce los detalles de las cinco personas.

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Horas después se conoció que el empresario Hamish Harding es uno de los pasajeros a bordo del submarino, según publicó en redes sociales su compañía, Action Aviation. “El submarino tuvo una salida exitosa y Hamish actualmente está buceando”, dijo la compañía en una publicación de Instagram este domingo.

Harding también había publicado en Facebook sobre su participación en la expedición del Titanic el sábado. “Me enorgullece anunciar finalmente que me uní a OceanGate Expeditions para su misión RMS TITANIC como especialista de misión en el submarino que va al Titanic”, decía la publicación.

Harding, de nacionalidad británica, fue una de las primeras personas en viajar al Challenger Deep en el Océano Pacífico, el punto más profundo conocido en la Tierra.

CNN se comunicó con Action Aviation para obtener comentarios, pero no recibió una respuesta de inmediato.

El grupo que realizaba el viaje, Oceangate Expeditions, dijo que está "explorando y movilizando todas las opciones para traer a la tripulación de vuelta sana y salva".

"Toda nuestra atención se centra en la tripulación del sumergible y sus familias. Estamos profundamente agradecidos por la amplia asistencia que hemos recibido de varias agencias gubernamentales y empresas de aguas profundas en nuestros esfuerzos por restablecer el contacto con el sumergible", dijo el grupo. "Estamos trabajando para que los tripulantes regresen sanos y salvos".

Quiénes son los pasajeros del submarino

Aunque las autoridades no han identificado públicamente a ninguno de los cinco pasajeros a bordo del sumergible, sus familiares, amigos y empresas han empezado a divulgar información, lo que permite hacerse una idea más clara de quién formaba parte de la expedición, de la que dos son ciudadanos de Pakistán.

Esto es lo que sabemos de la tripulación hasta ahora:

• Hamish Harding: Este empresario y aventurero británico reside en los Emiratos Árabes Unidos. Es propietario de una empresa llamada Action Aviation que compra y vende aviones, incluidos jets de negocios, y que confirmó que estaba a bordo del sumergible este domingo. Harding fue pasajero en el vuelo espacial de Blue Origin de junio de 2022, y fue una de las primeras personas en recorrer las profundidades del Challenger, en el océano Pacífico, el punto más profundo conocido de la Tierra.
• Paul-Henri Nargeolet: Harding publicó en las redes sociales este sábado que el buzo Nargeolet estaba programado para estar en el viaje de este domingo con él. CBC News habló con Larry Daley, un buceador de St. John's, que también dijo que Nargeolet estaba en la expedición. CNN ha intentado ponerse en contacto de forma independiente con Nargeolet sin éxito. Nargeolet dirigió varias expediciones al Titanic y supervisó la recuperación de numerosos artefactos del naufragio, según el E/M Group, donde Nargeolet era director de investigación submarina.
• Shahzada y Sulaiman Dawood: El empresario paquistaní y su hijo también viajaban a bordo, según un comunicado hecho público por la familia este martes. Shahzada es administrador del Instituto SETI, una organización de investigación de California, según su sitio web. También es vicepresidente de Dawood Hercules Corporation, que forma parte del Dawood Group, un conglomerado de varias empresas propiedad de la familia. Según el comunicado de la familia, Shahzada "vive en el Reino Unido con su mujer, Christine, sus hijos Sulaiman y Alina, su perro Stig y su gato Proteus".

El British Asian Trust publicó en Twitter su pesar por la situación de los dos ciudadanos pakistaníes desaparecidos en el sumergible que exploraba los restos del Titanic: "nuestros más sinceros pensamientos están con la familia y los amigos de Shahzada Dawood y su hijo Sulaiman, actualmente desaparecidos en el submarino que partió para ver los restos del Titanic. Es un momento difícil para todos los afectados y esperamos que regresen sanos y salvos".

El operador turístico no exigía experiencia de submarinismo

No es necesario tener experiencia previa en submarinismo para unirse a una expedición de OceanGate para visitar los restos del Titanic, según una versión archivada del sitio web del operador.

Para ser un especialista de misión, los solicitantes deben tener al menos 18 años cuando comience el viaje y pagar US$ 250.000, según una versión archivada del itinerario vista por CNN, que ya no está accesible en su sitio web.

Los solicitantes deben "ser capaces de vivir a bordo del buque de expedición durante una semana" y "ser capaces de demostrar fuerza, equilibrio y flexibilidad básicos", según el sitio web.

Durante los ocho días que dura el viaje, los especialistas en misiones pueden optar a desempeñar diversas funciones, como ayudar en las operaciones de sonar, fotografía y videografía, y en las comunicaciones y el rastreo, asistiendo al piloto en las comunicaciones sub-superficie.

También podrían ayudar a identificar objetos submarinos, realizar recuentos de especies y analizar los datos del sonar para crear una imagen del pecio.

De los cinco a bordo del sumergible, suele haber un piloto, tres especialistas en misiones y un experto en contenidos, según OceanGate.

¿Cuándo se perdió el contacto?

El submarino perdió contacto 1 hora y 45 minutos después de su descenso en la mañana de este domingo, según la Guardia Costera.

Según la agencia, pasado ese tiempo tras el descenso, el sumergible perdió contacto con la tripulación del Polar Prince, la embarcación utilizada para transportarlo al sitio de los restos del Titanic antes de la expedición.

Por su parte, el contraalmirante de la Guardia Costera de EE.UU. John Mauger dijo que el submarino tiene hasta 96 horas de oxígeno de emergencia a bordo, según la información recibida del operador de la embarcación.

La Guardia Costera anticipa que tienen "entre 70 y 96 horas completas" de oxígeno disponible en el sumergible en este momento, informaron durante una conferencia de prensa este lunes.

Previamente, la Guardia Costera dijo que hay dos aviones y un barco en la escena buscando el submarino, dijo Corcoran. Un avión es un C-130 de la Guardia Costera y el segundo es un avión P-8 Poseidon de RCC Halifax, que puede buscar y detectar submarinos bajo el agua.

Un barco de la Guardia Costera canadiense también se dirige al área, según Corcoran.

El Titanic chocó contra un iceberg en su viaje inaugural y se hundió en el Atlántico Norte en abril de 1912, cobrando la vida de más de 1.500 personas. Los restos del Titanic, descubiertos en 1985, se encuentran en dos partes en el fondo del océano, a casi 13.000 pies de profundidad al sureste de Terranova.

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Recientemente se han ofrecido costosas excursiones privadas a los turistas que permiten ver de cerca los restos del naufragio.

Una versión archivada del sitio web de OceanGate, disponible en Internet Archive's Wayback Machine, explica lo que los pasajeros pueden esperar en el viaje de US$ 250.000.

"Sigue los pasos de Jacques Cousteau y conviértete en un explorador submarino, empezando por una inmersión en los restos del RMS Titanic. Esta es tu oportunidad de salir de la cotidianidad y descubrir algo verdaderamente extraordinario", dice la página web. "Conviértete en uno de los pocos en ver el Titanic con tus propios ojos".

La expedición de ocho días sale de St. John's, Terranova, y comienza con una travesía de 400 millas náuticas hasta el lugar del naufragio.

Allí, hasta cinco personas, entre ellas un piloto, un "experto en contenidos" y tres pasajeros de pago, embarcan en el sumergible llamado "Titán" y descienden al fondo del océano.

"Una vez que el sumergible se pone en marcha, se empiezan a ver formas de vida parecidas a los alienígenas pasar zumbando por la mirilla a medida que uno se adentra cada vez más en el océano. El descenso dura aproximadamente dos horas, pero parece un abrir y cerrar de ojos", explica el sitio web.

Según OceanGate, el Titán es un sumergible de 23.000 libras fabricado con fibra de carbono y titanio. Como medida de seguridad, el submarino utiliza un "sistema propio de monitoreo de la salud del casco en tiempo real (RTM)" que analiza la presión en la embarcación y la integridad de la estructura, afirma la empresa. También dispone de soporte vital para una tripulación de cinco personas durante 96 horas, según el sitio web.

A diferencia de un submarino, un sumergible tiene reservas de energía limitadas, por lo que necesita un buque base que pueda lanzarlo y recuperarlo, según la NOAA.

"Piensen positivo"

Un participante de la expedición a bordo del Polar Prince, el barco que lanzó el sumergible ahora desaparecido, dijo que todos están "centrados aquí por nuestros amigos".

"Tenemos una situación que ahora es parte de un gran esfuerzo de búsqueda y rescate, que está siendo llevado a cabo por las principales agencias", escribió Rory Golden en Facebook después de ser contactado por CNN. "Ahí es donde nuestro enfoque está en este momento".

Pidió a la gente que no preguntara ni especulara sobre los nombres de los tripulantes del sumergible desaparecido.

"He visto algunos comentarios en las redes sociales que son altamente inapropiados e insensibles", dijo. Añadió que sus conexiones a Internet estaban siendo restringidas "para mantener el ancho de banda disponible para el esfuerzo coordinado que se está llevando a cabo".

"La reacción y las ofertas de ayuda a nivel mundial son realmente asombrosas, y demuestran la verdadera bondad de la gente en un momento como éste", dijo. Terminó la publicación dando las gracias a todos y diciendo: "Piensen positivo. Estamos en ello".

-- Tanika Gray de CNN contribuyó con este reportaje.