La humanidad se acerca a los límites de la "supervivencia" a medida que sofocantes olas de calor arrasan partes de Asia

(CNN) -- Fuertes lluvias cubrieron el norte de la India durante este fin de semana, ofreciendo un respiro muy necesario de una ola de calor abrasadora que asoló la región. Pero dado que se espera que los niveles de los termómetros se mantengan altos en otras áreas, el calor creciente ha puesto de relieve cómo millones de personas en la nación más poblada del mundo se encuentran entre las más vulnerables a los efectos de la crisis climática.

La lluvia del fin de semana en Uttar Pradesh fue un cambio bienvenido para el estado norteño de 220 millones de habitantes después de que las temperaturas en algunas áreas alcanzaran los 47 grados centígrados la semana pasada, afectando a cientos de personas con enfermedades relacionadas con el calor.

Este domingo, las temperaturas cayeron drásticamente en Lucknow a alrededor de 32 grados centígrados, ya que la capital, junto con otras ciudades, experimentó las primeras lluvias durante la temporada de monzones de este año. Transmisiones de video en la televisión local mostraron a personas empapadas bajo la lluvia y a pasajeros navegando por caminos inundados.

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Es probable que la lluvia en Uttar Pradesh continúe esta semana, trayendo temperaturas más frescas a la región. Pero en el estado vecino de Bihar, el calor implacable se ha extendido a su segunda semana, lo que obligó a las escuelas a cerrar hasta el miércoles.

Al menos 44 personas han muerto por enfermedades relacionadas con el calor en todo el estado en las últimas semanas, dijo un alto funcionario de salud a CNN, pero el número podría ser mucho mayor ya que las autoridades luchan por evaluar con precisión cuántas personas han muerto por insolación.

Se espera que las temperaturas se enfríen un poco en los próximos días, según el Departamento Meteorológico de la India (IMD por sus siglas en inglés). Sin embargo, los expertos dicen que la crisis climática solo provocará olas de calor más frecuentes y más largas en el futuro, poniendo a prueba la capacidad de la India para adaptarse.

“India tiene un historial de lidiar con el calor... Habrá millones de afectados”, dijo Chandni Singh, investigador principal del Instituto Indio para los Asentamientos Humanos, quien agregó que la cantidad de muertes que resultarán del calor abrumador depende de qué tan preparados estén los sistemas de salud para enfrentarlo.

“Si los sistemas de salud no funcionan, cuando no hay servicios de emergencia adecuados, se producirán (más muertes)”, dijo. “Pero lo que sabemos con certeza es que nos acercaremos a los límites de supervivencia a mediados de siglo”.

India no es el único país de la región que experimentó un calor tan sofocante en las últimas semanas.

Se espera que las temperaturas en el noreste de China se mantengan altas en los próximos días, con niveles de temperatura superando los 40 grados centígrados en ciertas ciudades, según su observatorio meteorológico.

En Islamabad, la capital de Pakistán, las temperaturas se dispararon a 39 grados centígrados la semana pasada antes de que la lluvia del fin de semana trajera algo de alivio a la región.

Y los estudios advierten que el impacto del calor extremo podría ser devastador.

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Una ola de calor prolongada

La India a menudo experimenta olas de calor durante los meses de verano de mayo y junio, pero en los últimos años han llegado antes y se han vuelto más prolongadas.

En abril pasado, India experimentó una ola de calor que hizo que las temperaturas en la capital, Nueva Delhi, superaran los 40 grados centígrados durante siete días consecutivos. En algunos estados, el calor cerró escuelas, dañó cultivos y ejerció presión sobre los suministros de energía, ya que las autoridades advirtieron a los residentes que permanecieran en sus casas y se mantuvieran hidratados.

India se encuentra entre los países que se espera que se vean más afectados por la crisis climática, según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), que podría afectar a 1.400 millones de personas en todo el país.

Y los expertos dicen que los efectos en cascada de esto serán devastadores.

Un estudio publicado en abril por la Universidad de Cambridge señala que las olas de calor en la India están poniendo “cargas sin precedentes” en la agricultura, la economía y los sistemas de salud pública de la India, estancando los esfuerzos para alcanzar sus objetivos de desarrollo.

“Las proyecciones a largo plazo indican que las olas de calor de la India podrían cruzar el límite de supervivencia de un ser humano sano que descansa a la sombra para 2050”, dice el estudio. “Afectarán la productividad laboral, el crecimiento económico y la calidad de vida de alrededor de 310 a 480 millones de personas. Las estimaciones muestran una disminución del 15% en la capacidad de trabajo al aire libre durante el día debido al calor extremo para 2050”.

Singh dijo que la India ya ha tomado medidas para mitigar los impactos de las altas temperaturas, incluida la alteración de las horas de trabajo para algunos trabajadores al aire libre y el aumento de la educación sobre el calor.

Pero los efectos del calor extremo afectarán nuestro medio ambiente, el consumo de energía y los ecosistemas, advirtió.

“Por lo general, en una ola de calor, también se ven sequías y escasez de agua relacionadas. Ves el fallo de la red eléctrica. Estos riesgos comienzan a estresar todo el sistema”, dijo. “La productividad de los cultivos se verá afectada. Habrá grandes impactos en otros animales. Cuando elaboramos planes de reducción de calor, estas son todas las cosas que es importante recordar”.

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Climas extremos

La ola de calor en el norte de la India se produjo cuando las fuertes lluvias azotaron el noreste del país, y las lluvias previas al monzón en el estado de Assam provocaron deslizamientos de tierra e inundaciones.

Casi medio millón de personas se han visto afectadas después de que fuertes aguaceros azotaran la región, convirtiendo las carreteras en ríos y sumergiendo pueblos enteros. La lluvia en Assam llegó una semana después de que el ciclón tropical Biparjoy azotara la costa oeste de la India, arrancando árboles y derribando postes de electricidad.

En otras partes de la región, Pakistán también experimentó fuertes lluvias en la capital, Islamabad, durante el fin de semana, lo que alivió un poco las altas temperaturas de la semana anterior.

La lluvia puede causar inundaciones urbanas en ciudades clave, dijo el centro de pronóstico del tiempo del país, que aconsejó a los agricultores que manejen sus cultivos y alentó a los viajeros a permanecer cautelosos.

Se espera que China experimente temperaturas elevadas en varias ciudades, incluida la capital, Beijing.

La semana pasada, la temperatura de Beijing superó los 41 grados centígrados, estableciendo un nuevo récord para el día más caluroso de la capital en junio.

Según el observatorio meteorológico del país, Beijing, Tianjin, Heibei, Shandong “seguirán cocidas por las altas temperaturas”.

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Tara Subramaniam, de CNN, contribuyó con el reportaje.