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"Relojes cósmicos" revelan que el universo se movía en cámara lenta durante sus primeros días
(CNN) -- Los científicos lograron dar un vistazo a los primeros días del universo, cuando tenía unos 1.000 millones de años, y descubrieron que las cosas se movían en cámara lenta, en comparación con la actualidad.
El hallazgo apoya la teoría general de la relatividad de Albert Einstein, que sugiere que el universo distante se movía mucho más despacio en el pasado.
Dada la inmensidad del universo, estudiar sus primeros días es como retroceder en el tiempo. La débil luz de las galaxias más antiguas sigue viajando a través del universo para llegar a la Tierra, por lo que la parte más lejana del universo visible para los científicos es la luz del pasado.
Pero mirar hacia atrás en el universo antiguo, formado por el big bang hace unos 13.800 millones de años, es una tarea increíblemente difícil. El alcance de los sofisticados telescopios, que observan en diferentes longitudes de onda de luz, solo puede extenderse hasta cierto punto a través del cosmos.
Por ello, los científicos recurrieron a un fenómeno que puede servir como una especie de calendario celeste: un cuásar.
Un cuásar, o agujero negro supermasivo hiperactivo situado en el centro de una galaxia primitiva, es tan luminoso que brilla 100 veces más que nuestra Vía Láctea. Este brillo actúa como un reloj cósmico que los investigadores pueden utilizar para rastrear el tiempo en el universo.
La observación de los cuásares a lo largo del tiempo permitió a un equipo de astrónomos comprobar cómo el universo parecía acelerarse a medida que envejecía. Los resultados del estudio se publicaron este lunes en la revista Nature Astronomy.
"Si nos remontamos a una época en la que el universo tenía poco más de 1.000 millones de años, vemos que el tiempo parece fluir cinco veces más despacio", afirma en un comunicado Geraint Lewis, autor principal del estudio y profesor de astrofísica de la Facultad de Física y del Instituto de Astronomía de la Universidad de Sydney.
"Si estuvieras allí, en este universo infantil, un segundo parecería un segundo, pero desde nuestra posición, más de 12.000 millones de años en el futuro, ese tiempo temprano parece arrastrarse".
Expansión del universo
Las investigaciones demuestran que el universo se está expandiendo, y además a un ritmo acelerado que los científicos aún tratan de comprender.
Descubrir qué ocurrió en los albores del universo puede ayudar a los científicos a resolver los mayores misterios sobre su origen, su evolución y su futuro.
"Gracias a Einstein, sabemos que el tiempo y el espacio están entrelazados y que, desde los albores del tiempo en la singularidad del big bang, el universo se ha ido expandiendo", explica Lewis.
"Esta expansión del espacio significa que nuestras observaciones del universo primitivo deberían parecer mucho más lentas de lo que fluye el tiempo actualmente. En este trabajo, hemos establecido que hasta unos 1.000 millones de años después del big bang".
Supernovas vs. cuásares
El coautor del estudio, el Dr. Brendon Brewer, profesor titular de estadística y astroestadístico de la Universidad de Auckland, realizó un análisis de 190 cuásares observados durante dos décadas. Las observaciones, captadas en distintas longitudes de onda de luz, parecían "hacer tictac" como relojes.
Los astrónomos también se fijaron en las supernovas, o explosiones de estrellas masivas, como otro tipo de reloj cósmico que les permitía seguir el movimiento a cámara lenta del universo hasta aproximadamente la mitad de su edad actual.
Aunque muy brillantes, las supernovas son mucho más difíciles de observar a distancias mayores de la Tierra, lo que significa que los astrónomos necesitaban otra fuente que fuera visible a mayor profundidad en el universo primitivo.
"Mientras que las supernovas actúan como un único destello de luz, lo que facilita su estudio, los cuásares son más complejos, como un continuo espectáculo de fuegos artificiales", explica Lewis. "Lo que hemos hecho es desentrañar este espectáculo de fuegos artificiales, al mostrar que los cuásares, también, pueden ser utilizados como marcadores estándar de tiempo para el universo temprano".
