Las altas temperaturas oceánicas en Florida ocasionan un evento masivo de blanqueamiento de corales

(CNN) -- Se está llevando a cabo una operación de rescate urgente para salvar a las especies de coral de Florida de la extinción a medida que un evento de blanqueamiento masivo y la muerte por temperaturas del agua sin precedentes se extienden a través de los arrecifes en los Cayos de Florida.

Múltiples arrecifes alrededor de los Cayos de Florida ahora están completamente blanqueados o muertos en una sombría escalada que tuvo lugar en tan solo dos semanas, dijeron expertos en corales a CNN.

Los expertos ahora dicen que esperan una "mortalidad completa" de los arrecifes blanqueados en solo una semana, y les preocupa que los arrecifes a mayores profundidades puedan enfrentar el mismo destino si el calor del océano sin precedentes continúa aumentando.

El calor extremo y la falta de lluvia y viento empujaron las temperaturas del agua alrededor de Florida a algunos de los niveles más altos jamás observados. Una boya en la bahía de Florida alcanzó los 38 grados centígrados a una profundidad de 1,5 metros el lunes, en un área donde el coral es escaso. Muchas otras estaciones en el área superaron los 36º C, incluida una que alcanzó los 37º C, según el Centro Nacional de Boyas de Datos.

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La concentración más significativa de coral no se encuentra en la bahía de Florida, que es menos profunda, donde se tomaron las lecturas, pero eso importa poco para el coral alrededor de los Cayos de Florida que se cuece en temperaturas del agua que superan los 32 grados centígrados.

El coral es extremadamente sensible a los cambios de temperatura. Las temperaturas demasiado altas durante demasiado tiempo hacen que el coral se decolore y se vuelva blanco a medida que expulsan su fuente de alimento de algas y mueren de hambre lentamente. El agua suele estar alrededor de los 27 grados centígrados en la región, dijeron los expertos.

Las temperaturas en un arrecife administrado por el Acuario de Florida eran de 32º C el 6 de julio. El coral estaba completamente saludable en ese momento, pero cuando los equipos del acuario regresaron el 19 de julio, todo el coral estaba blanqueado y aproximadamente el 80% estaba muerto. Otro informe de la Coral Restoration Foundation encontró "100% de mortalidad de coral" en el arrecife Sombrero frente a la costa de Marathon en los Cayos de Florida.

“Esto es similar a la muerte de todos los árboles de la selva tropical”, dijo a CNN Keri O’Neal, directora y científica principal del Acuario de Florida. “¿Adónde van a vivir todos los demás animales que dependen de la selva tropical? Esta es la versión submarina de la desaparición de los árboles en la selva tropical. Los corales cumplen ese mismo papel fundamental”.

Andrew Ibarra estaba preocupado por su “arrecife favorito”, Cheeca Rocks, le dijo a CNN. Así que tomó su equipo de esnórquel y su cámara, se subió a su kayak y remó casi tres kilómetros desde Islamorada hasta el sitio.

“Descubrí que todo el arrecife se había blanqueado”, dijo Ibarra, especialista en monitoreo de la NOAA en el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida. “Cada colonia de coral mostraba algún tipo de palidez, blanqueamiento parcial o blanqueamiento total. Incluyendo la mortalidad reciente de algunos corales que ya han muerto”.

Las fotos y videos de Ibarra muestran un espantoso cementerio de corales despojados de color y vida.

“Las imágenes son francamente horribles”, dijo a CNN Katie Lesneski, coordinadora de monitoreo de la NOAA’s Mission: Iconic Reefs. “Es difícil para mí expresar con palabras cómo me siento en este momento”.

Lesneski dijo que encontró otros dos arrecifes con "mortalidad muy, muy alta", pero también encontró un "punto de esperanza" en una inmersión en un arrecife más profundo el lunes, donde solo el 5% del coral comenzaba a blanquearse debido a que la temperatura del agua es un poco más fría en lo que se llama "refugios profundos".

Pero incluso esos corales podrían blanquearse y morir si no hay un respiro de las intensas temperaturas del agua. Los eventos anteriores de blanqueamiento masivo en Florida ocurrieron semanas después de este evento, cuando las temperaturas del océano suelen alcanzar su punto máximo.

Los expertos en restauración de arrecifes ahora están extrayendo especies genéticamente importantes de sus viveros, donde plantan y cultivan corales criados para que sean más resistentes, y los llevan a tierra donde esperarán el calor extremo.

“Los científicos realmente están luchando para mantener vivo lo que tenemos. Es bastante loco que, en este momento, la mejor solución que tenemos sea sacar la mayor cantidad de coral del océano que podamos”, dijo O'Neal a CNN. “Es impactante cuando piensas en eso”.

Incluye corales como Staghorn y Elkhorn que están "amenazados" bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción porque solo quedan unos pocos cientos de individuos genéticamente únicos, dijo O'Neal. Florida ha perdido el 90% de su Elkhorn, que es poderoso y crece hasta la superficie y, por lo tanto, es vital para reducir las olas destructivas de los huracanes.

Los miles de trozos de coral guardados terminan en filas de mesas llenas de agua con clima controlado en lugares como el Keys Marine Laboratory (KML) del Instituto de Oceanografía de Florida. KML ya ha recogido al menos 1.500 corales y espera que el número aumente a 5.000 o más a medida que se desarrolla la gran operación de rescate.

“En este momento estamos en modo de triaje de emergencia”, dijo a CNN Cynthia Lewis, bióloga y directora de KML. “Algunos de estos corales que llegaron la semana pasada se veían muy mal y es posible que los perdamos”.

Lewis dijo que, si bien gran parte del coral estaba en buen estado, hasta el 10% se estaba muriendo en el laboratorio.

Pero los expertos dijeron que cada pieza salvada les ayudaría a aprender qué corales pueden sobrevivir en océanos más cálidos y también sería la base para reconstruir los arrecifes de Florida después del evento de blanqueamiento de este año.

“En todo caso, nuestro trabajo es más importante que nunca porque realmente dependemos de las instalaciones del acuario para evitar que estas especies se extingan en Florida”, dijo O’Neal a CNN.