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El canibalismo era un ritual funerario común en Europa hace 15.000 años, según un estudio
(CNN) -- Según un nuevo estudio, el canibalismo era una práctica funeraria habitual en Europa hace unos 15.000 años, en la que la gente se comía a sus muertos no por necesidad, sino como parte de su cultura.
Aunque los investigadores ya habían encontrado huesos roídos y cráneos humanos transformados en vasos en la cueva de Gough, Inglaterra, un estudio publicado en la revista académica Quaternary Science Reviews sugiere que no se trataba de un hecho aislado.
La investigación se centró en el periodo Magdaleniense de finales del Paleolítico Superior. Los magdalenienses vivieron hace entre 11.000 y 17.000 años.
Expertos del Museo Nacional de Historia de Londres revisaron la bibliografía para identificar 59 sitios magdalenienses con restos humanos. La mayoría se hallaban en Francia, pero también en Alemania, España, Rusia, Reino Unido, Bélgica, Polonia, República Checa y Portugal.
Pudieron interpretar los comportamientos funerarios en 25 de los sitios.
Quince mostraban restos humanos con marcas de mordeduras, huesos de cráneo con marcas de cortes y huesos rotos a propósito siguiendo un patrón asociado a la extracción de médula ósea para obtener nutrientes, lo que indicaba que se practicaba el canibalismo.
También había indicios de que en algunos casos se mezclaban restos humanos con los de animales.
Según los investigadores, la manipulación ritual de restos humanos y su presencia frecuente en yacimientos del norte y el oeste de Europa sugiere que el canibalismo era una práctica funeraria, y no un complemento de la dieta, muy extendida en la cultura magdaleniense.
"[Es] innegable que la frecuencia de casos de canibalismo entre los yacimientos magdalenienses supera cualquier incidencia de este comportamiento entre grupos de homínidos anteriores o posteriores, y sugiere que el canibalismo mortuorio era un método que los magdalenienses utilizaban para deshacerse de sus difuntos", señala el estudio.
Los restos humanos con marcas de mordeduras, los huesos del cráneo con marcas de cortes y los huesos rotos a propósito siguiendo un patrón asociado a la extracción de médula ósea para obtener nutrientes eran indicios de canibalismo. Crédito: Administradores del Museo de Historia Natural
"En lugar de enterrar a sus muertos, esta gente se los comía", declaró en un comunicado de prensa Silvia Bello, paleoantropóloga e investigadora principal del Museo Nacional de Historia. Añadió que el canibalismo "no se practicaba simplemente por necesidad".
"Eso en sí mismo es interesante, porque es la evidencia más antigua de canibalismo como práctica funeraria conocida hasta ahora", añadió Bello.
Comportamiento funerario asociado a la ascendencia genética
Los investigadores también pudieron obtener información genética de ocho yacimientos y combinarla con las pruebas arqueológicas para identificar una relación entre el comportamiento funerario y la ascendencia genética.
Descubrieron que había dos grupos ancestrales distintos presentes en la región durante ese periodo: uno de cultura magdaleniense y otro denominado epigravetiense, una cultura humana europea y geográficamente distinta.
Los investigadores descubrieron que los pertenecientes a la cultura magdaleniense, en el noroeste de Europa, preferían comerse a sus muertos, mientras que los humanos de la cultura epigravetiense preferían enterrarlos sin practicar el canibalismo.
"Se produjo un cambio hacia el enterramiento de los muertos, un comportamiento muy extendido en el centro-sur de Europa y atribuido a una segunda cultura distinta, conocida como epigravetiense", explica el Museo de Historia Natural en un comunicado.
Mapa de los yacimientos magdalenienses en los que se ha identificado canibalismo en el noroeste de Europa. Crédito: Fideicomisarios del Museo de Historia Natural
La presencia de entierros regulares durante el periodo Magdaleniense superior se debió a la migración de individuos con ancestros relacionados con el Epigravetiense a zonas previamente habitadas por personas con ancestros relacionados con el magdaleniense que practicaban el canibalismo funerario, sugiere el estudio.
"Creemos que el cambio en el comportamiento funerario identificado aquí es un ejemplo de difusión démica en la que esencialmente una población llega y reemplaza a otra y eso provoca un cambio en el comportamiento", dijo William Marsh, investigador postdoctoral en el museo, en el comunicado de prensa.
Según los autores del estudio, se trata de resultados preliminares, por lo que es necesario seguir analizándolos a mayor escala para poder examinarlos en su totalidad.
Thomas Booth, investigador científico del Instituto Francis Crick que no participó en el estudio, declaró este jueves a CNN: "Nos faltan los restos de la mayoría de las personas que vivieron en Europa durante el Paleolítico, por lo que siempre puede ser difícil estar seguro de lo que la gente hacía con sus muertos".
"Sin embargo, este estudio proporciona pruebas bastante convincentes de que el canibalismo funerario ritual fue practicado por personas de toda Europa hace 20.000-14.000 años".
