A una joven inca la sacrificaron hace 500 años en Perú y su cuerpo quedó congelado todo ese tiempo. Científicos recrearon su rostro

(CNN) -- Hace 500 años, una adolescente que formaba parte de la cultura Inca fue sacrificada y enterrada cerca de la cumbre del Ampato, un volcán inactivo en la cordillera de los Andes. Desde el descubrimiento en 1995 de sus restos congelados, muy bien preservados, se le conoció por varios nombres ––"La doncella de hielo del Ampato", "Momia Juanita" y "La doncella Inca de los hielos"––, pero se sabía poco sobre quién era realmente.

Ahora, el artista sueco Oscar Nilsson y un equipo de investigadores del Centro de Estudios Andinos de la Universidad de Varsovia y la Universidad Católica de Santa María colaboraron para crear una reconstrucción en 3D del rostro de Juanita.

La reconstrucción, que se reveló el 24 de octubre, forma parte de una exposición en el Museo Santuarios Andinos de Perú llamada “Capacocha, siguiendo a las Divinidades Incas”. La exhibición incluye las últimas investigaciones sobre Juanita y su vida, así como los hallazgos de otras momias incas descubiertas en las cumbres de los Andes peruanos.

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“Durante muchos años, las momias fueron tratadas como objetos de museo”, dijo la Dra. Dagmara Socha, bioarqueóloga del Centro de Estudios Andinos de la Universidad de Varsovia y curadora de la exposición. “Al realizar investigaciones científicas y reconstrucción facial, queremos restaurar su identidad. Una reconstrucción bien hecha nos permite mostrar a las personas que estuvieron detrás de la historia que queremos contar”.

Encontrando a Juanita

El imperio Inca, que existió alrededor de 1200 a 1533, alguna vez se extendió por 4.023 kilómetros a través de lo que ahora es Perú y Chile. Uno de los rituales más importantes para los incas era la capacocha, explicó Socha, que consistía en sacrificios humanos con ofrendas de bienes prestigiosos como cerámica, metales preciosos, textiles y conchas marinas.

Según los investigadores, los rituales se realizaban para apaciguar a las deidades y lugares sagrados, así como para proteger a la comunidad de desastres como sequías, erupciones volcánicas y terremotos. Las cumbres de los Andes eran consideradas lugares sagrados, y para los rituales de sacrificio se elegían niños y mujeres jóvenes, considerados hermosos y puros. Se pensaba que sus sacrificios traerían honor a sus padres y una vida futura llena de felicidad.

Una vez sacrificados, los niños y las jóvenes eran considerados “mediadores” entre humanos y deidades. Se creía que los niños se reunían con sus antepasados, quienes, se pensaba, observaban desde los imponentes picos de los Andes, dijeron los investigadores.

El Dr. Johan Reinhard y su asistente Miguel Zárate descubrieron a Juanita cuando ascendieron al Ampato en septiembre de 1995. Llegaron a la cima, a 6.312 metros sobre el nivel del mar, y descubrieron que parte de su cresta se había derrumbado, lo que reveló un sitio de entierro inca e hizo caer los restos a unos 70 metros (229 pies) de profundidad.

Reinhard y Zárate identificaron un fardo de tela y, al levantarlo, se encontraron con el rostro de Juanita. Cuidadosamente, la bajaron de la montaña, donde permanece hasta el día de hoy en una cámara a temperatura de -20 grados Celsius (-4 grados Fahrenheit) en el Museo Santuarios Andinos de la Universidad Católica de Santa María, donde los visitantes pueden contemplarla.

Estudios han revelado que Juanita era una niña sana de entre 13 y 15 años cuando murió a causa de un golpe en la cabeza.

Fue enterrada con ropa ceremonial, junto con objetos de cerámica, figuras femeninas de oro y plata, una concha de Spondylus, comida, bolsas tejidas y cerámica. Los objetos cerámicos estaban decorados con figuras geométricas, las cuales aún están en estudio y pueden haber sido parte de un sistema de comunicación inca.

Cara a cara

En 2018, Socha y un equipo de arqueólogos y científicos comenzaron un proyecto de cinco años para investigar a Juanita, así como otros restos y objetos encontrados en los volcanes nevados Ampato, Misti y Pichu Pichu.

Durante su trabajo, el equipo descubrió que algunos de los niños y mujeres masticaban hojas de coca y bebían ayahuasca en las semanas previas a su muerte. Los hallazgos sugieren que es posible que se hayan utilizado plantas alucinógenas y estimulantes psicotrópicos para reducir la ansiedad antes de su muerte.

El equipo realizó tomografías computarizadas de Juanita en marzo de 2022 y utilizó los resultados para crear un modelo 3D de su cráneo que Nilsson podría usar para guiar su reconstrucción.

Para crear imágenes digitales se utilizaron tomografías de su cuerpo y cráneo, combinadas con investigaciones sobre su edad, complexión y otras características. Nilsson utilizó marcadores de profundidad de tejido basados ​​en las medidas de su cráneo para visualizar las proporciones de su rostro, que incluían pómulos altos.

Su proceso de darle vida al rostro de Juanita tomó medio año y dedicó 400 horas a trabajar en el modelo.

Conocido por su trabajo en la recreación de rostros antiguos, Nilsson empleó una técnica de reconstrucción forense que se basó en una variedad de análisis científicos para hacer que Juanita pareciera lo más realista posible.

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"Es un trabajo fantástico el que tengo, pero también siento una gran responsabilidad de lograr que la reconstrucción sea lo más precisa posible", dijo Nilsson. “Pero es el mejor trabajo que puedo imaginar. Espero que puedan conocer a una persona del pasado y crear un vínculo emocional con la historia y su historia, que es tan única y extraordinaria”.

Las reproducciones del tocado y el chal que llevaba fueron teñidas naturalmente y hechas con lana de alpaca por el Centro Textiles Tradicionales en Chinchero y Cusco, Perú.

Los visitantes de la exposición también pueden conocer los resultados de la investigación, ver artefactos de los entierros y tener réplicas de ellos. Incluso pueden caminar tras los pasos de Juanita desde Cusco, la capital del imperio Inca, a través de ranchos o tambos, donde la caravana descansaba antes del sacrificio, y hasta las cimas.

"Utilizando gafas (de realidad virtual), los visitantes pueden hacer una peregrinación virtual tras las huellas de capacocha, siguiendo los restos de los caminos incas hasta los tambos —las últimas paradas— en las faldas de Chachani, Misti y Pichu Pichu", dijo Socha.

Para los investigadores que han pasado años estudiando a Juanita, el arduo proceso para devolverla a la vida valió la pena.

"La cara nos da la impresión hiperrealista de mirar a una persona viva", dijo Socha.

“Fue para mí un momento muy emotivo después de trabajar tantos años con estas momias, poder finalmente mirar su rostro”.