Al lado del Vesubio, otro volcán en Italia está despertando

(CNN) -- Olvídate del volcán activo más famoso de Italia, el Monte Vesubio, que destruyó Pompeya en el año 79 d.C.

La amenaza volcánica más peligrosa del país en este momento es una de la que probablemente nunca hayas oído hablar: Campi Flegrei o los Campos Flégreos.

Esta sencilla llanura, que se extiende 200 kilómetros (125 millas) bajo la bahía de Nápoles y las islas de Capri e Ischia hasta las afueras de la ciudad de Nápoles, es una caldera o depresión gigante dejada por un supervolcán hace unos 2 millones de años.

Ahora es el sitio de múltiples volcanes que han estado activos durante 39.000 años, muchos de los cuales se encuentran bajo el agua. También está poblado de villas, pequeños pueblos y centros comerciales, y alberga a 800.000 personas y un hospital en construcción. Más de 500.000 habitantes locales viven en lo que la agencia de protección civil de Italia considera que es una "zona roja", un área que abarca 18 ciudades y que está en riesgo mayor en caso de una erupción. Según la protección civil, otros tres millones de habitantes de Nápoles viven inmediatamente fuera del borde oriental de la caldera.

La última gran erupción de Campi Flegrei fue en 1538 y creó una nueva montaña en la bahía. La actividad sísmica en la zona se ha intensificado desde diciembre de 2022, según el Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología (INGV) de Italia, y los expertos temen que el volcán pueda estar volviendo a despertar después de generaciones en reposo.

La región densamente poblada, que está a menos de 50 kilómetros (31 millas) del Vesubio, es propensa a un fenómeno sísmico conocido como bradisismo, definido por ciclos de elevación y descenso gradual del suelo. La última vez que la región vio tal actividad fue en 1984, cuando el suelo se elevó 3,5 metros (11,5 pies) antes de comenzar un lento descenso acompañado de actividad sísmica similar a la que está sucediendo en la zona ahora.

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Actualmente, en un estado de bradisismo positivo, cuando el suelo se mueve hacia arriba, toda la zona volcánica también está experimentando un aumento de los terremotos que han sacudido los nervios y enviado a los residentes a salir a las calles para mantenerse seguros. En septiembre, el terremoto más fuerte en 40 años sacudió la región, y a ese terremoto de magnitud 4,2 le siguió uno de fuerza similar pocos días después.

En lo que va de 2023, Campi Flegrei ha registrado más de 3.450 terremotos, 1.118 de los cuales ocurrieron solo en agosto. Esto es más del triple del total del año anterior, según datos del INGV. En octubre se produjeron más de 500 terremotos, el más fuerte de los cuales alcanzó una magnitud de 4,0, seguido de una docena de réplicas.

Hasta principios de mayo, casi todos los terremotos tuvieron una magnitud inferior a 3,0, según el INGV.

Muchos expertos creen que la población local debería estar mejor preparada para hacer frente a la actividad sísmica y a la posibilidad de una erupción. El 5 de octubre, la agencia de protección civil del país presentó un plan de evacuación actualizado, que exige el movimiento de medio millón de personas durante un período de 72 horas en carreteras que muchos lugareños temen que no permitan un tráfico tan intenso. La última vez que se estudió un plan de este tipo fue en 2019, y los hallazgos mostraron que faltaba un plan de evacuación.

Carlo Doglioni, director del INGV, dio testimonio sobre los posibles resultados de la actividad sísmica ante la cámara baja de la Comisión de Medio Ambiente del gobierno italiano el 28 de septiembre.

"Hay dos escenarios posibles en relación con la evolución de la situación en los Campi Flegrei: el mejor es que la actual crisis de bradisismo termine como ocurrió entre 1983 y 1984; el peor sería una erupción similar a la de 1538", afirmó.

"Es una evolución que no conocemos y que estamos monitoreando", afirmó Doglioni.

¿Qué hay detrás del aumento de la actividad sísimica?

El Dr. Giuseppe De Natale, director de investigación del INGV en Nápoles, dijo que el actual ciclo de actividad sísmica está asociado con la presión debajo de la superficie de la caldera. "No sabemos exactamente la profundidad del aumento de presión, podría ser entre cero y 3,5 kilómetros", dijo.

Según De Natale, existen dos hipótesis sobre las causas del actual aumento de la actividad sísmica en Campi Flegrei.

La primera posibilidad, y potencialmente la más peligrosa, es que podría tratarse de una "intrusión de magma proveniente de la cámara de magma ubicada a unos 8 kilómetros de profundidad", dijo De Natale.

La segunda, que según él es más probable, es que haya una gran "desgasificación" creada por el magma proveniente de la cámara de magma profunda. La desgasificación a la misma profundidad que la cámara de magma es lo que, según él, ha provocado que el suelo retumbe.

"El problema son las rocas", dijo De Natale. "Las rocas poco profundas no pueden soportar altos niveles de presión, por lo que si la presión aumenta demasiado, podría ocurrir una fractura completa de las rocas, que generalmente es la causa de la erupción de un volcán".

El Dr. Benedetto De Vivo, profesor jubilado de geoquímica en la Universidad de Nápoles y experto en bradisismo, está de acuerdo en que el cráter se está desgasificando y no cree que el ascenso de la tierra se deba únicamente al magma. Él cree que estos gases son causados por el magma debajo de la caldera que retrocede, no que sube. Pero dijo que es imposible saber exactamente qué está pasando.

"Podemos utilizar estadísticas para crear modelos, pero no podemos predecir el proceso natural porque no conocemos todas las variables en juego", dijo De Vivo.

A pesar de las objeciones de los residentes locales, que temían que la perforación pudiera desencadenar más actividad sísmica, De Natale obtuvo en 2009 la aprobación para dirigir en 2012 a un equipo de expertos en volcanes de 18 países en una misión para perforar un agujero de 501 metros de profundidad en la caldera en un intento de ver exactamente qué estaba ocurriendo. Sin embargo, Rosa Russo Iervolino, entonces alcaldesa de Nápoles, detuvo el proyecto de perforación antes de que comenzara, alegando preocupación por la población. En 2012, tras dejar el cargo, el nuevo alcalde, Luigi di Magistris, restableció brevemente el proyecto, pero para entonces la financiación se había agotado y solo se perforó el pozo.

De Natale dijo que no hay ningún plan para reanudar las perforaciones y el actual gobierno de la ciudad le dijo a CNN que hay áreas "de mayor preocupación" desde un punto de vista presupuestario cuando se trata de proyectos de la ciudad, incluido el desarrollo de mejores planes de evacuación tanto para el Monte Vesubio como para la zona de los Campi Flegrei.

Planificando en torno a un enigma natural

Los supervolcanes se encuentran entre las amenazas naturales más desconcertantes y menos comprendidas del mundo.

Lo que distingue a un supervolcán de un volcán ordinario es la cantidad de material volcánico que ha expulsado durante erupciones pasadas, un reflejo de su poder explosivo.

Un supervolcán es aquel que ha expulsado más de 240 millas cúbicas de material y ha alcanzado el nivel 8 (la mayor amenaza) en el Índice de Explosividad Volcánica o VEI, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. El índice VEI mide cuántos escombros se expulsan, a qué altura y cuánto dura la erupción. Yellowstone, que entró en erupción hace 2,1 millones de años, fue una de las erupciones más grandes jamás conocidas. Las erupciones más recientes de otros supervolcanes notables, incluidos Long Valley en California, Toba en Indonesia y Campi Flegrei, fueron todas aproximadamente del mismo tamaño.

Los científicos tienen un registro de actividad de 2.000 años en Campi Flegrei. Los pilares del templo romano de Serapis en la ciudad de Pozzuoli, en el medio de la caldera, que fueron excavados en el siglo XVIII, muestran evidencia de agujeros hechos por moluscos, lo que revela que los pilares alguna vez estuvieron bajo el agua. La base del templo está conectada al mar por una serie de túneles subterráneos, y el ascenso y descenso del suelo provocado por el bradisismo ha provocado que el agua inunde y luego drene fuera de la estructura, permitiendo observar el fenómeno sísmico a través del tiempo.

En 2016, el gobierno regional designó la zona de Campi Flegrei como "amarilla" bajo su sistema de alertas, el segundo de cuatro niveles que pasan del verde al rojo para indicar el peligro para la población por el movimiento del suelo.

La agencia de protección civil de Italia dijo en octubre que trasladaría algunas partes del área al siguiente nivel, naranja, dada la intensidad de la reciente actividad. El INGV ahora tiene que aprobar el cambio de nivel, algo que se espera que haga, ya que inicialmente solicitó el cambio a la agencia de protección civil. Aumentar el nivel a naranja permitirá a las agencias de protección civil evacuar más fácilmente el área más vulnerable a los efectos del bradisismo y los continuos terremotos y mantener seguras a las poblaciones más vulnerables, dicen los funcionarios.

Durante una reunión con la agencia de protección civil y el gobierno el 7 de noviembre, el INGV también determinó que 15.000 edificios, incluidas 125 escuelas y otras estructuras académicas, se encuentran en la zona de alto riesgo. El 27 de noviembre se publicará una directiva que delineará un nuevo protocolo para evacuaciones, simulacros y potencialmente el traslado temporal de algunas instituciones del área hasta que disminuya el ciclo actual de bradisismo.

La probabilidad de una erupción

Partes del volcán podrían estar debilitándose debido a los efectos del bradisismo, según un artículo publicado en la revista científica Communications Earth & Environment en junio. Pero la situación sigue siendo impredecible, afirman los expertos.

"Lo que esperamos depende de si el terreno sigue subiendo. Si continúa moviéndose al ritmo actual, esperamos que el número de pequeños terremotos por día fluctúe a lo largo de las semanas desde sólo un puñado hasta enjambres de unos pocos cientos de eventos, como se sintió a mediados de agosto y finales de septiembre", dijo el coautor del estudio, Christopher Kilburn, profesor de vulcanología del University College de Londres.

"Es más probable que se produzcan terremotos de mayor magnitud durante los enjambres. Estas son las señales clásicas de que la corteza se está estirando hasta el punto de romperse".

Sin embargo, esto no significa que una erupción sea inevitable.

"Es lo mismo para todos los volcanes que han estado tranquilos durante generaciones", dijo el coautor del estudio Stefano Carlino, vulcanólogo del Observatorio del Vesubio, en un comunicado de prensa que acompaña al artículo.

"Campi Flegrei puede adoptar una nueva rutina de ascenso y descenso suaves, como se observa en volcanes similares en todo el mundo, o simplemente volver a descansar", dijo Carlino. "Aún no podemos decir con certeza qué sucederá. Lo importante es estar preparado para todos los resultados".

Un primer paso hacia la preparación debería ser evitar que la población siga construyendo en Campi Flegrei, que es una de las áreas más desarrolladas de Italia, dijo el Dr. Benedetto De Vivo, profesor jubilado de geoquímica en la Universidad de Nápoles.

También dijo que debería haber una mejor ruta de evacuación con caminos más anchos para que las personas que viven en el área densamente poblada puedan evacuar en 24 horas. "No podemos construir ni una casa más en la zona", afirmó.

Según el INGV, los expertos en volcanes de Italia se muestran cautelosos a la hora de hacer predicciones específicas sobre erupciones volcánicas por miedo a ser considerados responsables si se equivocan.

Siete científicos fueron condenados por homicidio involuntario por decir a los residentes de L'Aquila, en el centro de Italia, que no se preocuparan por un aumento de la actividad sísmica en 2009. Un terremoto que se produjo unos días después de que un científico pareciera decir que estaba bien relajarse y tomar una copa de vino mató a más de 300 personas. Los científicos finalmente fueron absueltos en apelación, pero la experiencia dejó conmocionada a la comunidad científica italiana.

Uno de los tipos de erupciones volcánicas más grandes, llamado "erupción ignimbrítica", como la que ocurrió en el área de Campi Flegrei hace unos 39.000 años, no es lo que Natale cree que podría suceder pronto.

"Es difícil estudiar estas enormes erupciones potenciales, muy raras pero muy catastróficas, y esta es una de las áreas más importantes pero también más desafiantes de la vulcanología", dijo Natale.

Dijo que la próxima erupción de Campi Flegrei, si ocurriera en un futuro cercano, probablemente estaría más en línea con la última actividad significativa en 1538, que creó el Monte Nuovo de 133 metros de altura visible en el mar. Sin embargo, debido al crecimiento demográfico, los impactos de un evento similar podrían verse muy diferentes en la actualidad.

"Esa (1538) fue una erupción muy pequeña, que, si ocurriera hoy, en un área densamente urbanizada, sería muy destructiva de todos modos", dijo Natale.

Katie Hunt contribuyó a esta historia.