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Este conservacionista perdió un ojo en un ataque de tigre, pero sigue luchando para proteger al rey de la selva
(CNN) -- En la región nepalí de Bardiya, cerca de la frontera occidental con la India, Bhadai Tharu creció rodeado de historias de tigres.
No eran comunes en los bosques que rodeaban su casa. A principios del siglo XX, más de 100.000 tigres rondaban por Asia. Pero cuando Tharu creció, en la década de 1970, la población de tigres se había reducido al 20% de su máximo.
Eso no impidió que sus padres le contaran historias sobre ellos cuando era niño. Al vivir en una región boscosa donde los tigres eran los reyes de la selva, los grandes felinos adquirieron una especie de cualidad mítica, dice Tharu: en las raras ocasiones en que uno se aventuraba en el pueblo, se tomaba como señal del disgusto de los dioses. Los lugareños establecían un "Madhwa, un lugar de culto a los tigres como deidades", un ritual que continúa hoy en día, afirma. De adulto, se implicó en la conservación de los bosques y se comprometió a proteger su hábitat.
Por eso, cuando un tigre atacó a Tharu en 2004, un ataque donde perdió un ojo, se sintió castigado.
"Estaba furioso con el tigre. Por dentro, hervía de ira, e incluso sentí el impulso de volver a la selva y buscar vengarme del tigre", dice.
Pero con el tiempo, Tharu dice que su ira se desvaneció. "Me di cuenta de que la selva es el hogar del tigre, y que me atacó únicamente por miedo a que pudiera dañar su hábitat".
Recuerda que el día de su ataque había en el bosque entre 100 y 150 miembros de la comunidad recogiendo leña y hierba, que él supervisaba como presidente de la iniciativa de bosques comunitarios.
"La gente estaba dispersa por el bosque, y el tigre se encontró rodeado de humanos, incapaz de encontrar una vía de escape. El tigre que me atacó sintió miedo. Podría haberme matado, pero simplemente atacó y se fue", dice.
Tharu volvió a comprometerse a proteger a la población de tigres de Nepal, así como a prevenir los conflictos entre humanos y animales salvajes en la región.
Bhadai Tharu, en la foto, fue atacado por un tigre y perdió un ojo en 2004. Trabaja en la conservación del tigre, reduciendo el conflicto entre humanos y animales. Crédito: Vijay Bedi/CNN
El rey de la selva
En la década de 1980, la tierra que rodeaba el pueblo de Tharu, Khata, era estéril y estaba deforestada. Pero en 2001, la tierra fue entregada a las comunidades locales, que dependen de la selva para obtener materiales y sustento, dice Tharu.
Esta zona, conocida como el corredor de Khata, une el Santuario de Fauna de Katarniaghat, en Uttar Pradesh, India, y el Parque Nacional de Bardiya, en Nepal. El bosque pasó de 115 hectáreas a 3.800, y en 2021 ganó el Premio a la Excelencia en Conservación del WWF. Y a medida que se restauraba el bosque, regresaba también la vida silvestre, dice Tharu, incluidos los tigres.
El Parque Nacional de Bardiya y el corredor de Khata forman parte del Paisaje del Arco del Terai, una zona de 24.710 kilómetros cuadrados a lo largo de la frontera entre Nepal y la India que abarca seis zonas protegidas, incluidos bosques y humedales. En 2010, Nepal se fijó el objetivo de duplicar el número de tigres de 121 a 250, pero lo superó, triplicando la población hasta 355, según WWF.
El corredor de Khata ha "contribuido significativamente a la conservación del tigre" en la región, en particular la represión de la caza furtiva, que ha sido "completamente erradicada", afirma Umesh Paudel, investigador de la base de Bardiya de la organización nepalesa sin fines de lucro National Trust for Nature Conservation (NTNC), una de las varias ONG que apoyan la iniciativa de los bosques comunitarios.
"Normalmente, la fauna silvestre no considera esos corredores su hábitat permanente", dice Paudel. Antes de los esfuerzos de conservación, las cámaras rara vez veían tigres en el corredor, pero Paudel dice que en el censo de tigres de 2021 se descubrió que cuatro tigres vivían permanentemente en el corredor de Khata.
Por su naturaleza territorial, los tigres necesitan hasta 137 kilómetros cuadrados para vagar y buscan constantemente nuevos hábitats, y el corredor ha permitido a la población moverse libremente y prosperar, dice Paudel.
Seguimiento de los tigres
Aunque la creciente población de tigres es un gran éxito de conservación, la región se enfrenta ahora a un nuevo problema: la escalada de los conflictos entre el hombre y la fauna silvestre.
Los ataques de tigres como el de Tharu eran raros en 2004. Pero a medida que aumenta la población de tigres, estos ataques son cada vez más frecuentes y, desde 2019, se han producido al menos 34 ataques mortales contra personas solo en los parques nacionales de Banke y Bardiya, afirma Paudel. Alrededor de 6.000 comunidades viven en el corredor, y una carretera muy transitada pasa por el medio, lo que crea más oportunidades de conflicto.
Antaño comunes en toda Asia, los tigres ocupan solo el 7% de su área de distribución histórica. Crédito: Anupam Roy/iStockphoto/Getty Images
El NTNC vigila a los tigres con cámaras trampa e identifica a los tigres potencialmente problemáticos. Después de un ataque, el tigre suele volver a visitar el lugar, dice Paudel, lo que permite al equipo hacer un perfil del animal y analizar sus pautas de comportamiento.
"Si comprobamos que estos tigres están implicados con frecuencia en víctimas humanas, recomendamos su captura", dice, y añade que de ello se encarga un equipo formado por el ejército nepalí, la oficina del Parque Nacional y el NTNC.
Además de rastrear y vigilar a los tigres, el NTNC también gestiona la población local de ciervos, principal presa del tigre, para asegurarse de que hay suficiente comida y de que las zonas correctas del parque, alejadas de las aldeas, son las más atractivas para que vivan los ciervos. "Esta práctica ayuda a contener a los tigres dentro del parque nacional, con lo que se minimizan los conflictos dentro de la comunidad", afirma Paudel.
Del mismo modo, la creación de abrevaderos artificiales también ha contribuido a dispersar la población de tigres y alejar a los animales de las comunidades locales.
Sin embargo, el crecimiento de la población de tigres no es la única razón del aumento de los conflictos entre humanos y animales silvestres, dice Paudel. "Los miembros de nuestra comunidad están invadiendo los hábitats de la fauna silvestre, aventurándose solos en los bosques y perturbando el hábitat natural. Como resultado de esta perturbación, a menudo se encuentran con ataques de tigres".
Es más fácil influir en el comportamiento humano que cambiar a los tigres, dice Paudel, y por eso la NTNC también trabaja en la divulgación comunitaria para educar y empoderar, y en la prevención de ataques instalando infraestructuras como vallas y refugios.
"Es crucial dar prioridad al desarrollo comunitario, para garantizar que las comunidades se conviertan en defensores de la conservación del tigre", añade Paudel.
Aunque aumenten los conflictos entre humanos y animales, Tharu afirma que las comunidades locales se alegran de ver florecer la población de tigres. Como depredadores ápice, los tigres son una especie clave, lo que significa que son esenciales para el ecosistema forestal del que dependen las comunidades circundantes para sus hogares, sustento y medios de vida. "Los tigres estuvieron una vez en peligro de extinción, y ahora han vuelto. Es una buena noticia para nosotros", afirma Tharu.
Al enseñar a las comunidades a tomar precauciones, espera que también puedan reducirse los ataques. "Todos los seres tienen los mismos derechos sobre la tierra", afirma.
