Red de lagunas halladas en Argentina dan pistas de la vida en la Tierra hace más de 3.000 millones de años

(CNN) — Científicos descubrieron un ecosistema previamente oculto con un extenso sistema de lagunas en las llanuras saladas de la Puna de Atacama, una meseta árida en Argentina, con estromatolitos gigantes, que podrían permitir vislumbrar la vida más temprana en la Tierra y posiblemente incluso en Marte, según nueva investigación.

Los estromatolitos son rocas en capas creadas por el crecimiento de algas verdiazules, o cianobacterias, a través de la fotosíntesis. Según la NASA, las estructuras se consideran uno de los ecosistemas más antiguos de la Tierra y representan la evidencia fósil más antigua de vida en nuestro planeta de hace al menos 3.500 millones de años. 

"Estos son ciertamente similares a algunos de los primeros macrofósiles de nuestro planeta, y en un tipo de ambiente realmente raro en la Tierra moderna", dijo Brian Hynek, profesor del departamento de ciencias geológicas de la Universidad de Colorado Boulder, quien ayudó a documentar el ecosistema. "Son una ventana al pasado lejano de cómo podría haber sido la vida hace 3.500 millones de años en nuestro planeta".

Los antiguos estromatolitos gigantes solían estar muy extendidos en la era precámbrica de la Tierra, que abarca el período temprano de hace alrededor de 4.600 millones a 541 millones de años, pero ahora están escasamente distribuidos por todo el mundo. Las áreas mejor desarrolladas se encuentran en  Bahamas y el área de Shark Bay en Australia Occidental, según la organización conservacionista sin fines de lucro Bush Heritage Australia. 

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Los estromatolitos modernos son relativamente pequeños, dijo Hynek, mientras que los estromatolitos antiguos solían crecer hasta 20 pies (6 metros) de alto y 16 a 22 pies (5 a 7 metros) de ancho, detalló. Debajo de las aguas de las lagunas de la Puna de Atacama, los estromatolitos recientemente descubiertos tienen hasta 15 pies (4,5 metros) de ancho y varios pies de alto, según una nueva publicación de la Universidad de Colorado en Boulder.

Los estromatolitos también tienden a crecer en condiciones alcalinas, pero el sistema de lagunas de la Puna de Atacama es ácido. Los estromatolitos que se encuentran hoy en día son casi todos rocas carbonatadas (hechas de piedra caliza), pero estas estructuras están compuestas principalmente de minerales yeso y halita (sal gema), dijo Hynek.

No está claro por qué los estromatolitos son tan grandes, dijo Hynek, pero especuló que el ecosistema interior permaneció intacto durante un largo período de tiempo, lo que les permitió crecer sin obstáculos.

Más sobre estromatolitos antiguos

A diferencia de los estromatolitos modernos, los estromatolitos antiguos crecieron en un período en el que la atmósfera carecía de oxígeno. En estas condiciones, los microbios de los estromatolitos utilizaron la fotosíntesis anoxigénica, que no requiere oxígeno, para convertir la energía luminosa en compuestos que sustentan las células vivas.

"Es espectacular encontrar estructuras que podrían ser biogénicas (producidas por organismos vivos) a esta altitud inusual", dijo en un correo electrónico Pieter Visscher, profesor de ciencias marinas de la Universidad de Connecticut que ha estudiado ampliamente los estromatolitos. “Un problema importante con el descubrimiento, sea biogénico o no, es que estos se forman en presencia de oxígeno (en la atmósfera actual). Hasta hace 2.300 millones de años no había oxígeno”.

Si bien los estromatolitos se encuentran en un ambiente que contiene oxígeno, Hynek dijo que cree que las capas más profundas de la roca tienen poco o ningún acceso al oxígeno y están formadas activamente por microbios que utilizan la fotosíntesis anoxigénica. Esto haría que las estructuras fueran similares a las encontradas en la Tierra antigua.

Hynek detectó el sistema de lagunas a través de imágenes satelitales en abril de 2022 cuando estudiaba otra laguna en el noroeste de Argentina que tenía estromatolitos más pequeños con microbios que utilizan la fotosíntesis anoxigénica.

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“No estamos seguros de si los microbios participan activamente en su crecimiento (en los estromatolitos recién descubiertos). Creemos que lo son. Pero aún no hemos hecho los experimentos para tratar de resolver esa parte”, dijo Hynek, quien documentó observaciones preliminares con la microbióloga María Farías, cofundadora de Punabio SA Environmental Consulting. “Hay mucho trabajo por hacer. Acabamos de descubrirlos y apenas si arañamos la superficie”.

Estaba previsto que Hynek y Farías presentaran sus hallazgos este 11 de diciembre en la reunión de la Unión Geofísica en San Francisco de este año, según un comunicado de prensa.

Posible ventana al antiguo Marte

Si los estromatolitos son producidos por microbios mediante la fotosíntesis anoxigénica, el descubrimiento podría proporcionar información sobre la posibilidad de que existiera vida en el antiguo Marte, dijo Hynek.

“Hemos identificado más de 600 lagos antiguos en Marte; Es posible que incluso hubiera habido un océano. Entonces, desde el principio se parecía mucho más a la Tierra”, dijo. Hynek añadió que los minerales yeso y halita, que se encuentran en los estromatolitos de Argentina, también se encuentran en depósitos de sal en todo Marte.

"Si en Marte alguna vez se desarrollara vida a través de la fotosíntesis, este es el tipo de cosas que estaríamos buscando (estromatolitos), y es el tipo de cosas que estamos buscando", dijo Hynek, quien también es investigador asociado en el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder.

"Si vamos a encontrar algún tipo de fósil en Marte, esta es nuestra mejor suposición sobre cuáles serían, porque estos son los más antiguos del registro de rocas de la Tierra".

Hynek dijo que espera regresar pronto a la laguna para realizar más investigaciones sobre los estromatolitos.

“¿Estromatolitos en Marte? Una posibilidad remota, pero quién sabe. Hasta el momento no hay carbonatos en la superficie de Marte, pero la búsqueda continúa”, dijo Visscher, en busca de posibles signos de vida.