Austin se convierte en el último funcionario estadounidense en visitar Israel mientras la administración Biden presiona para que se cambie la estrategia de Netanyahu

(CNN) --  El secretario de Defensa, Lloyd Austin, visitará Israel este lunes para obtener una evaluación más clara de los funcionarios israelíes sobre sus operaciones militares, marcando la última administración. funcionario visitará el país en medio de una creciente disputa entre el presidente Joe Biden y el primer ministro israelí Benjamin Netanyahu por las crecientes víctimas civiles en Gaza.

Biden está bajo una presión cada vez mayor, a nivel nacional e internacional, para alejar a Netanyahu del intenso bombardeo de Gaza, que ha provocado protestas globales y llamados a un alto el fuego sostenido.

CNN informó a principios de este mes que los funcionarios estadounidenses esperaban que Israel pudiera hacer la transición en enero a una estrategia hiperlocalizada y de menor intensidad que apunta estrechamente a militantes y líderes específicos de Hamas.

Un alto funcionario de defensa dijo este domingo que el sistema de seguridad de Israel está evaluando las condiciones necesarias para pasar a la siguiente fase del conflicto "cada hora, si no diariamente", y que Austin quiere escuchar "una articulación muy clara de su autoevaluación" este lunes.

Austin recibirá actualizaciones sobre cómo las Fuerzas de Defensa de Israel, el Gabinete de Guerra y el Ministro de Defensa, Yoav Gallant, están evaluando la fase actual de la campaña en Gaza, al tiempo que tendrá una idea de qué métricas están utilizando para la transición a la siguiente fase, la dijo el funcionario.

El general CQ Brown Jr., presidente del Estado Mayor Conjunto, también estará en Israel y se unirá a Austin para “reuniones con altos funcionarios israelíes”, dijo la semana pasada el portavoz del Pentágono, mayor general Pat Ryder.

Las conversaciones de Austin se centrarán en “la evaluación de la campaña hasta la fecha, los hitos operativos específicos que deben alcanzarse”, dijo el funcionario de defensa, y agregó que “esperaríamos que cualquier socio esté planificando lo que viene a continuación”.

La visita de Austin se produce inmediatamente después de una visita a Tel Aviv del asesor de seguridad nacional Jake Sullivan, y pocos días después de los contundentes comentarios de Biden pidiendo a Israel que haga más para proteger a los civiles en Gaza.

Sullivan dijo este  viernes que Israel estaría haciendo la transición a otra fase de la guerra “que se centra de manera más precisa” en atacar al liderazgo de Hamas. En respuesta a una pregunta de Alex Marquardt de CNN, Sullivan dijo que Israel “trata de distinguir” entre objetivos que provocarían muertes de civiles y objetivos que atacarían a Hamás.

"Lo que hemos dicho constantemente es que Israel tiene la intención de asegurarse de trazar esas distinciones de manera clara y sostenible", dijo Sullivan. "Y queremos que los resultados coincidan con eso".

El Ministerio de Salud palestino, que basa sus cifras en datos recibidos de hospitales en Gaza controlada por Hamas, dijo en un comunicado este domingo que aproximadamente 18.800 palestinos han muerto en Gaza desde el 7 de octubre, el 70% de los cuales son mujeres y niños, cifras que CNN no puede verificar de forma independiente.

Antes de la visita de Austin, el senador demócrata Chris Van Hollen, miembro del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, dijo este domingo que el mensaje de Estados Unidos de reducir las víctimas civiles no está “llegando con suficiente claridad” a Israel.

“Tenemos niveles inaceptablemente altos de víctimas civiles. Vemos reglas de enfrentamiento muy laxas, mucho más laxas que cualquier cosa que Estados Unidos aplicaría”, dijo el demócrata de Maryland en el programa “This Week” de ABC.

Al otro lado del pasillo, el candidato presidencial republicano Chris Christie dijo este domingo en el programa “State of the Union” de CNN que Israel debería “bajar la temperatura dentro de las FDI” tras el accidental tiroteo mortal de tres israelíes retenidos como rehenes en Gaza. Pero el exgobernador de Nueva Jersey –que va a la zaga en las encuestas primarias– argumentó que las críticas públicas de la administración a Israel están brindando “ayuda y consuelo a Hamás”.

Si bien el alto funcionario de defensa dijo que Austin transmitirá el mensaje de que el apoyo de Estados Unidos al derecho de autodefensa de Israel es inquebrantable, Biden ha sido cada vez más directo en declaraciones públicas de que Israel tiene que hacer más para limitar el daño a los civiles.

La semana pasada, Biden dijo a los donantes demócratas en Washington que si bien Israel “cuenta con el apoyo de la mayor parte del mundo”, está “comenzando a perder ese apoyo por los bombardeos indiscriminados que se producen”. Y estejueves, Biden dijo que no quería que Israel “dejara de perseguir a Hamas”, sino que “fuera más cuidadoso” y “se concentrara en cómo salvar vidas civiles”.

Mientras esté en Israel este lunes, Austin tendrá “áreas muy específicas” en las que quiere “profundizar” con los israelíes, incluido cómo planean aumentar el acceso a la ayuda humanitaria y qué medidas están tomando para “mitigar el daño civil”.

Aún así, los funcionarios le dijeron a CNN la semana pasada que a pesar de la creciente protesta para que Israel haga más para proteger a los civiles, la administración Biden no tiene planes de imponer condiciones a su ayuda militar al país. Y el alto funcionario de defensa dijo el domingo que el compromiso de Austin con Israel no ha flaqueado.

“[Él] quiere asegurarse de que los israelíes tengan el apoyo y la asistencia necesarios para defenderse y proteger a sus ciudadanos en su país”, dijo el funcionario.