La policía australiana incauta lagartos valorados en US$ 800.000 a presuntos contrabandistas

(CNN) -- La policía de Australia desmanteló lo que cree que es una red de contrabando que intentaba exportar lagartos y reptiles nativos por valor de más de 1,2 millones de dólares australianos (US$ 800.000) a Hong Kong.

Tres hombres, de 54, 59 y 31 años, y una mujer, de 41 años, fueron arrestados en Sydney como parte de la investigación, dijo la policía de Nueva Gales del Sur en un comunicado publicado el lunes.

La operación comenzó en septiembre de 2023, cuando nueve paquetes que contenían 59 lagartos vivos fueron detenidos en camino a Hong Kong.

Está previsto que los cuatro presuntos miembros del grupo comparezcan ante el tribunal en enero.

"La policía alegará ante el tribunal que el grupo criminal estaba capturando lagartos vivos y reptiles nativos australianos para exportarlos con fines de lucro a Hong Kong", decía el comunicado de la policía.

"Los animales fueron mantenidos en malas condiciones y atados en pequeños contenedores cuando fueron empaquetados para su envío", añadió.

La policía dijo que los agentes encontraron un total de 257 lagartos y tres serpientes durante la investigación, tanto en paquetes como en direcciones utilizadas por el grupo.

Los reptiles "fueron llevados a varios zoológicos y parques de vida silvestre para que un veterinario los examinara antes de ser devueltos a la naturaleza", agrega el comunicado.

La policía estima que los lagartos valían alrededor de 5.000 dólares australianos (US$ 3.350) cada uno, lo que hace un total de aproximadamente 1.285 millones de dólares australianos (US$ 860.000).

La policía no dijo por qué supuestamente se contrabandeaban los lagartos, pero Hong Kong ha sido considerado durante mucho tiempo un centro para el comercio ilícito de vida silvestre debido a su concurrido puerto y su condición de puerta de entrada a China continental.

El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) de Hong Kong afirma también que “las mascotas exóticas se están volviendo cada vez más populares” en el territorio semiautónomo chino.

"Especies raras de tortugas terrestres, serpientes, lagartos, loros, petauros del azúcar, erizos, escorpiones y muchos otros se comercializan como mascotas", dice la organización benéfica en su sitio web.