¿Qué es el fenómeno El Niño, por qué ocurre y qué efectos puede producir?

(CNN) -- El Niño es un patrón climático natural en el océano Pacífico tropical que trae temperaturas de la superficie del mar más cálidas que el promedio y tiene una gran influencia en el clima en todo el mundo, afectando a miles de millones de personas.

Las aguas más cálidas de los océanos normalmente están confinadas al Pacífico occidental por los vientos que soplan de este a oeste, empujando las aguas más cálidas hacia Indonesia y Australia.

Los científicos todavía están buscando una respuesta a por qué sucede esto, pero la desaceleración de estos vientos puede durar semanas o meses.

El fenómeno de El Niño ocurre cada dos a siete años en intensidad variable, y las aguas del Pacífico oriental pueden estar hasta 4 grados Celsius más cálidas de lo normal.

El Niño es lo opuesto al patrón climático de La Niña.

¿Qué pasa cuando hay El Niño?

Un El Niño fuerte calienta la atmósfera y cambia los patrones de circulación en todo el mundo, especialmente la corriente en chorro sobre el Pacífico, que se vuelve más fuerte y arroja tormentas más frecuentes e intensas sobre el oeste de EE.UU., especialmente California. También significa más lluvia para la costa oeste de América del Sur.

Puede afectar especialmente la corriente en chorro, una banda estrecha de viento fuerte en la atmósfera superior, sobre el Pacífico, que se vuelve más fuerte y arroja tormentas más frecuentes e intensas sobre el oeste de EE.UU., especialmente California, y a lo largo de la costa oeste de América del Sur.

Pero la atmósfera es algo así como un juego de suma cero. Más lluvia en América del Norte y del Sur se produce a expensas del sur de Asia y Australia, normalmente lluviosos, que se vuelven anormalmente secos y experimentan sequías.

Se sabe que El Niño ha causado intensas inundaciones en las secciones orientales de África, lo que ha provocado deslizamientos de tierra, un aumento de las enfermedades transmitidas por el agua e incluso escasez de alimentos, mientras que las partes norte y sur del continente experimentan sequías graves.

Un El Niño fuerte también influye en las temporadas de ciclones en todo el planeta. Cuanto más cálido es el Pacífico, más huracanes o tifones recibe, mientras que se forman menos huracanes en el océano Atlántico porque el aumento de los vientos en los niveles superiores impide que se desarrollen. Esto sucedió durante la temporada de huracanes de 2015, con el Pacífico rompiendo récords mientras que el Atlántico experimentó un año relativamente tranquilo.

¿Qué áreas son las más afectadas habitualmente?

Como los copos de nieve, no hay dos El Niño exactamente iguales. Por ejemplo, un área de agua más cálida en el Pacífico norte que se conoció como "la mancha" durante el evento de El Niño de 2014-2016 no estaba allí durante El Niño de 1997.

Pero durante los años típicos de El Niño, cae más lluvia en el suroeste y sureste de los Estados Unidos, mientras que el norte experimenta un tiempo mucho más seco y cálido.

Y el estado del tiempo no es lo único que afecta El Niño. Las aguas superficiales más cálidas en el Pacífico oriental ahuyentan a los peces de agua fría que son la columna vertebral de la industria pesquera en gran parte de América Latina. De hecho, los pescadores allí notaron por primera vez el fenómeno y lo llamaron "niño" o "Niño Jesús", ya que aparecía a menudo alrededor de Navidad.

¿Tiene algo que ver el cambio climático?

La influencia del cambio climático en El Niño es tema de debate. Algunas investigaciones sugieren que, si bien es poco probable que aumente la cantidad total de El Niño, la probabilidad de que ocurra la cantidad de un “Súper El Niño" es el doble.

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El cambio climático podría empeorar el impacto de El Niño, según muestran algunos estudios recientes. Y aunque es poco probable que el número total de ocurrencias del fenómeno de El Niño aumente a medida que el planeta se calienta, el llamado El "Súper El Niño" amplificado tendrá el doble de probabilidades, según sugiere otra investigación.

Uno de los subproductos más probables del calentamiento global son las precipitaciones más extremas, ya que las temperaturas más cálidas pueden retener más vapor de agua en la atmósfera. Esto podría hacer que las inundaciones inducidas por El Niño sean aún más devastadoras.

Nota del editor: este artículo fue publicado originalmente en octubre de 2023.

Con información de Helen Regan.