El fósil famoso en realidad es solo pintura, rocas y un par de huesos, dicen los investigadores

(CNN) -- Según una nueva investigación, un fósil de 280 millones de años que se cree que es un espécimen bien conservado de un reptil antiguo es en gran medida una falsificación.

El fósil, descubierto inicialmente en los Alpes italianos en 1931, tiene el nombre científico de Tridentinosaurus antiquus. Los científicos pensaron que el contorno oscuro y profundo del cuerpo parecido a un lagarto encerrado en la roca era piel y tejido blando, y consideraron que el fósil era una pieza de rompecabezas para comprender la evolución temprana de los reptiles.

El fósil apareció en citas de libros y artículos a lo largo de décadas, pero nadie lo estudió en detalle. Alojada en las colecciones del Museo de Naturaleza y Humanidad de la Universidad de Padua en Italia, la reliquia planteó muchas preguntas sobre la naturaleza exacta de la criatura que era en vida cuando no se pudieron encontrar especímenes adicionales similares.

Un nuevo análisis detallado reveló que el color oscuro del fósil no es material genético conservado: es solo pintura negra que cubre un par de huesos y roca tallada. Los investigadores detrás del estudio informaron sus hallazgos el 15 de febrero en la revista Paleontology .

"El contorno del cuerpo de este espécimen fósil tiene el mismo color que los tejidos blandos fosilizados genuinos de plantas y también de animales", dijo en un correo electrónico la autora principal del estudio, la Dra. Valentina Rossi, investigadora postdoctoral en paleobiología del University College Cork en Irlanda. "Por lo tanto, sin el uso de técnicas de diagnóstico, era imposible identificar correctamente el material de color oscuro".

La revelación destaca los nuevos conocimientos que podrían obtenerse al reexaminar especímenes fósiles antiguos y previamente estudiados en colecciones de museos utilizando los últimos métodos tecnológicos.

Descubriendo una falsificación

Los reptiles aparecieron por primera vez entre las eras Carbonífera y Pérmica, hace entre 310 y 320 millones de años. Pero comprender la evolución de estos vertebrados escamosos depende de lo que los paleontólogos descubran en el registro fósil, y la diversidad de los primeros animales reptiles sigue siendo un vacío de conocimiento que los investigadores están tratando de llenar.

Aún más raros entre los hallazgos antiguos son los fósiles que contienen tejido blando, que tiene el potencial de albergar información biológica crucial como el ADN.

Cuando se descubrió el espécimen, los investigadores pensaron que el fósil podría proporcionar una visión poco común de la evolución de los reptiles.

"Se creía que el fósil era único porque no había otros ejemplos de la misma área geográfica y período geológico de esa preservación en un vertebrado fósil en ese momento", dijo Rossi.

Pero el color de la supuesta piel era similar al que se había observado en plantas fósiles encontradas en rocas similares, dijo Rossi.

Hubo rarezas en el hallazgo, como la falta general de huesos visibles, incluidos los huesos del cráneo, a pesar de que el cuerpo no parecía completamente plano. Entonces, la evaluación inicial fue que el espécimen era esencialmente una momia de un reptil antiguo.

"Una explicación plausible era que los huesos estaban ocultos debajo de la capa de piel y, por lo tanto, no eran visibles", dijo Rossi. "Hay pocos ejemplos de momias de dinosaurios, donde, al igual que las momias humanas, los huesos todavía están envueltos dentro de la piel que se conserva en 3D".

Intrigados por la creciente incertidumbre que rodea al fósil, Rossi y sus colegas comenzaron su estudio en 2021 examinándolo con fotografía ultravioleta. El análisis reveló que el espécimen estaba cubierto por una gruesa capa, dijo Rossi.

"Recubrir los fósiles con barniz es un método antiguo de preservación porque, en el pasado, no existían otros métodos adecuados para protegerlos de la descomposición natural", dijo la coautora del estudio Mariagabriella Fornasiero, curadora de paleontología en el Museo de la Naturaleza y la Humanidad, en un declaración.

Con la esperanza de encontrar información biológica sobre el fósil debajo del recubrimiento, el equipo utilizó potentes microscopios para analizar las muestras de los restos en diferentes longitudes de onda de luz.

En cambio, los investigadores determinaron que el contorno del cuerpo fue tallado en la roca y pintado con “carbón animal”, un pigmento comercial utilizado hace unos 100 años que se elaboraba quemando huesos de animales. La talla también explica por qué el espécimen parecía conservar una forma tan realista, en lugar de parecer más plano como un fósil genuino.

"La respuesta a todas nuestras preguntas estaba frente a nosotros, teníamos que estudiar este espécimen fósil en detalle para revelar sus secretos, incluso aquellos que tal vez no queríamos saber", dijo Rossi.

El resultado fue inesperado, pero explica por qué el fósil desconcertó a los investigadores durante décadas. La última investigación confirma que “no es la momia más antigua del mundo”, dijo en un comunicado la coautora del estudio Evelyn Kustatscher, curadora de paleontología en el Museo de la Naturaleza del Tirol del Sur en Bolzano, Italia, y coordinadora del proyecto de investigación.

Viejos secretos y nuevas preguntas

Curiosamente, hay huesos reales dentro del fósil. Las extremidades traseras, aunque en mal estado, son reales y también hay rastros de osteodermos o estructuras en forma de escamas. Ahora, los investigadores están intentando determinar la edad exacta de los huesos y a qué animal pertenecían. El equipo también está estudiando la roca, que también puede conservar detalles reveladores de hace 280 millones de años.

No es la primera vez que se descubre una falsificación de un fósil, pero Rossi dijo que este estilo particular de falsificación es inusual.

"El único fósil que conozco que fue pintado sobre roca es un cangrejo de río fosilizado que fue hecho para parecerse a una araña gigante ", dijo Rossi. "En este caso particular, sin embargo, no se identificó el tipo de pintura, pero apuesto a que es una pintura basada en carbono similar a la que encontramos en nuestro fósil".

Dada la falta de registros que acompañen al fósil, incluida una descripción de lo que se encontró exactamente en 1931, Rossi y su equipo no pueden estar completamente seguros de que la falsificación se haya hecho a propósito.

"Creemos que, dado que algunos de los huesos son visibles, alguien intentó exponer más esqueleto, excavando más o menos donde se esperaría encontrar el resto del animal", dijo Rossi. “La falta de herramientas adecuadas para preparar la dura roca no ayudó y la aplicación de la pintura al final fue quizás una forma de embellecer la obra final. Desafortunadamente, ya sea que todo esto haya sido intencional o no, indujo a error a muchos expertos al interpretar que este fósil estaba excepcionalmente conservado”.

El uso de técnicas avanzadas para estudiar los fósiles puede revelar su verdadera naturaleza, afirmó Rossi.

"Es de fundamental importancia que la investigación utilice nuevos métodos para observar más de cerca los hallazgos que ya han sido examinados", dijo el coautor del estudio Fabrizio Nestola, profesor de mineralogía y presidente del Centro Universitario de Museos de la Universidad de Padua, en un declaración.

"El Tridentinosaurio es un ejemplo de cómo la ciencia puede revelar viejos secretos y cómo a partir de ellos pueden surgir nuevas preguntas", añadió Nestola. “Entonces será tarea de nuestro museo procesar los nuevos conocimientos adquiridos y acercarlos al público para liderar un debate científico y cultural”.