Dentro de Ceuta, el pequeño rincón de España que se encuentra en medio del norte de África

(CNN) -- En la antigua leyenda griega y romana, las Columnas de Hércules —que marcaban el límite del mundo conocido— eran poderosas columnas que se erguían a ambos lados del estrecho donde el Mediterráneo se une con el Atlántico.

Una estaba en el Peñón de Gibraltar, una porción de territorio británico junto a la España peninsular, y la otra en Ceuta, un prominente saliente de la costa norteafricana.

En la actualidad, Ceuta es un exclave español, un pedazo de un país rodeado totalmente por otro, en este caso Marruecos. Y aunque solo dista 18 millas (45 km)  de la península española, este pequeño rincón de Europa en África es uno de los lugares más insólitos de ambos continentes.

Rodeada de agua por tres de sus lados, Ceuta está protegida por altas murallas medievales, ciudadelas de piedra y alambradas de espino que aluden a su tumultuosa historia.

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Con una superficie de solo 11 kilómetros cuadrados y una población de unos 85.000 habitantes, esta península que se adentra abruptamente en el Mediterráneo pertenece a España desde 1580.

Pero el enclave es algo más que un resabio colonial; con una arquitectura, cultura y gastronomía que mezclan influencias de ambos lados del Estrecho de Gibraltar, ésta podría ser la ciudad más multicultural de España.

"A Ceuta se le concedió el título de ciudad más leal de España", explica a CNN Travel Mila Bernal, representante de la oficina de turismo local. "Porque los ciudadanos decidieron que querían ser españoles, no portugueses".

Puerta de entrada a África

La historia de Ceuta es complicada. De pie sobre las Murallas Reales del siglo XVI que aún rodean el casco antiguo del exclave, Bernal explicó cómo los portugueses conquistaron Ceuta en 1415, cuando la Reconquista cristiana de la Península Ibérica atravesó el Mediterráneo y se adentró en el corazón moro.

Portugal y España se unieron bajo un único monarca en 1580, por lo que Ceuta quedó bajo el dominio de la Unión Ibérica hasta 1640, cuando Portugal se separó.

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Sin embargo, los ceutíes, que en su mayoría habían emigrado de territorios españoles en lugar de portugueses, decidieron ponerse del lado de España.

Apreciada por su situación estratégica, la historia de la ciudad se remonta a la Antigüedad y, dada su prominente posición en el Estrecho de Gibraltar, todas las grandes potencias mediterráneas han reclamado o conquistado Ceuta.

Junto a la catedral de Ceuta se encuentran ruinas fenicias que datan del siglo VII antes de Cristo. Los marinos mediterráneos fundaron aquí un pequeño asentamiento como parte de su creciente imperio marítimo. Más tarde llegaron los cartagineses y los romanos, que necesitaban asegurar la puerta de África.

"Los romanos creían que el monte Hacho era la columna de Hércules. Este era el fin del mundo para los romanos", dice Bernal, señalando el alto pico que domina el exclave. "Llamaron a la ciudad Septum, por sus siete colinas, que evolucionó hasta el nombre moderno de 'Ceuta'".

Feroces batallas

Una monumental estatua de bronce que representa a Hércules apartando las grandes columnas recibe hoy a los pasajeros que desembarcan en el paseo marítimo mediterráneo de Ceuta.

Tras la caída del Imperio Romano, los bizantinos se apoderaron de Ceuta y se libraron encarnizadas batallas con vándalos y visigodos por el control del territorio.

En el siglo VIII, la dinastía omeya islámica arrasó el norte de África y conquistó todo a su paso, incluida Ceuta. Reinos árabes, moros y bereberes pasaron a controlar la ciudad hasta la llegada de portugueses y españoles en el siglo XV, que establecieron un dominio europeo que ha perdurado durante los últimos 400 años.

La forma más fácil de llegar a Ceuta desde Europa es en ferry desde Algeciras, ciudad portuaria de la península española que cruza las aguas del Estrecho de Gibraltar, repletas de delfines.

Muchos españoles hacen el viaje para pasar las vacaciones, y desde luego no carece de atractivos turísticos.

Explorando los bares de tapas y las catedrales católicas del territorio, los visitantes encontrarán reminiscencias del pasado en el Museo de la Basílica Romana -que contiene algunas de las reliquias cristianas más antiguas descubiertas en el norte de África- y los baños árabes y la arquitectura árabe, que no desentonarían en las ciudades del sur de España de Granada, Córdoba o el puerto marroquí de Tánger.

Hay excursiones a miradores épicos como el Mirador de San Antonio, que ofrece vistas panorámicas de Ceuta, Marruecos y el estrecho de Gibraltar. Y playas para relajarse y tomar el sol.

Después, en Benzú, en la costa norte del territorio, hay oportunidades para disfrutar de un té al estilo marroquí a la sombra de una mezquita, hacer senderismo hasta las antiguas fortalezas y las modernas torres de vigilancia de la frontera, y seguir adelante para visitar la agitada ciudad marroquí de Tetuán.

Disputada durante milenios, Ceuta está clasificada oficialmente como ciudad autónoma española. También forma parte de la Unión Europea y es uno de los dos exclaves españoles en la costa mediterránea del Norte de África. El otro es Melilla, una ciudad también de unos 85.000 habitantes, a unas 250 millas al este de Ceuta, que también limita con Marruecos.

Como era de esperar, Marruecos discute la soberanía de España sobre ambos exclaves, alegando lazos geográficos e históricos con los territorios que se remontan a las conquistas islámicas.

En el siglo XVIII, el sultán de Marruecos fracasó en su intento de tomar Ceuta tras 30 años de asedio. Otro asedio a principios del siglo XIX también fracasó.

En los siglos siguientes, las disputas fronterizas provocaron guerras y enfrentamientos intermitentes, hasta que gran parte de Marruecos fue colonizada por España y Francia en los siglos XIX y XX.

Mientras Marruecos se independizaba en 1956, España se aferraba a Ceuta y Melilla.

Es una disputa que aún es profunda, y en 2023, el presidente del Gobierno español, Pedro Sánchez, se quejó a las autoridades marroquíes cuando los mapas marroquíes incluyeron tanto Ceuta como Melilla dentro de las fronteras del país. El año anterior, los medios españoles informaron que Sánchez había declarado que "Ceuta y Melilla son España y punto" después de que Marruecos se quejara ante las Naciones Unidas de que "Melilla es una prisión ocupada por España."

El "tira y afloja" es interminable, pero con demasiada frecuencia el diálogo llega a un punto crítico sobre el terreno en Ceuta.

Mezcla cultural

Aunque la ciudad ya no marca el límite del mundo conocido, como lo hacía para los romanos, como puesto avanzado de la Unión Europea en África, Ceuta ha pasado a considerarse una puerta de entrada a Europa para muchos emigrantes en busca de una vida mejor. Como consecuencia, la frontera terrestre del territorio con Marruecos está rodeada de torres de vigilancia y alambradas de espino, que pueden verse desde la playa si se toma un autobús desde la ciudad a la localidad de Benzú.

Marruecos utiliza a menudo Ceuta como instrumento de negociación política, amenazando con abrir su lado de la frontera y permitir que un gran número de inmigrantes africanos intenten entrar en la Unión Europea. Marruecos se aferra firmemente a la reclamación sobre Ceuta, pero para los españoles que viven en el exclave es parte integrante de España.

"Marruecos siempre quiere Ceuta", dijo Bernal, antes de citar uno de los argumentos que España esgrime desde hace tiempo en favor de la soberanía española. "Pero nunca fue marroquí, Marruecos nunca existió hasta el siglo XIX, así que cómo pueden reclamar lo que nunca fue suyo".

A pesar de formar parte de la España moderna, la curiosa identidad de Ceuta refleja su ubicación norteafricana. En la Playa de la Ribera, donde los veraneantes españoles toman el sol, se oye la llamada musulmana a la oración y se ven minaretes en el horizonte.

Cada día, miles de marroquíes cruzan la frontera para trabajar en Ceuta, y tanto el árabe como el español se hablan en las calles. Las iglesias conviven con las mezquitas, así como las sinagogas sefardíes e incluso los templos hindúes. A partir de 2022, Ceuta declaró que las fiestas musulmanas como el Eid al Fitr serían días festivos, al mismo nivel que las celebraciones cristianas en el exclave.
Geográficamente, Ceuta está en el norte de África, políticamente es española, pero culturalmente conviven elementos de ambos continentes y mundos: