Cuidado con las tatuajes porque son para toda la vida y muchos duelen

(CNN) - Se calcula que el 25% de las personas en Estados Unidos tiene un tatuaje permanente, por lo que se consideran una de las formas más populares de arte corporal.

Pero esos grabados coloridos de aves y símbolos a veces pueden causar problemas alarmantes y dolorosos en la piel.

Según un nuevo estudio, el 10% de las personas que se tatúan sufren infecciones, picazón y otras reacciones adversas, lo cual podría durar hasta más de cuatro meses.

Investigadores de la Universidad de Nueva York le preguntaron a la gente en el Central Park si tenían algún tatuaje; si la respuesta era positiva, les preguntaban si habían sufrido alguna reacción fuera de lo común después de tatuarse, como enrojecimiento y cicatrices.

De las 300 personas que los investigadores encuestaron, 31 (10,3%) dijeron que desarrollaron reacciones anormales.

En el 4% de estos casos, las reacciones, las cuales incluían dolor, picazón e infección, desparecieron en un lapso de cuatro meses. Algunos tuvieron que tomar antibióticos. El otro 6% sufrió picazón, piel escamosa e hinchazón alrededor del sitio del tatuaje, lo cual se prolongó durante más de cuatro meses.

"Me sorprendieron mucho esas cifras", dijo la Dra. Marie C. Leger, profesora asistente de dermatología del NYU Langone Medical Center y autora principal del estudio, el cual fue publicado en la revista Contact Dermatitis. "Atiendo a pacientes con quejas sobre sus tatuajes, pero no tenía idea de lo común que era", añadió Leger.

Sin embargo, como señaló Leger, no se sabe con certeza si las cifras en su estudio son representativas de este gran subconjunto de la población. Los investigadores tienen que estudiar grupos más grandes de personas y darles seguimiento con exámenes físicos y biopsias para confirmar y diagnosticar sus condiciones, dijo.

Leger se sintió motivada a estudiar las complicaciones derivadas de los tatuajes después de tratar a una paciente que desarrolló una picazón y presentó piel escamosa solo alrededor de las partes rojas de un tatuaje que tenía en el brazo.

Ella se hizo su primer tatuaje hace años, pero los síntomas iniciaron después de hacerse un tatuaje más reciente en el pie. Además de los problemas en el área del tatuaje, ella desarrolló una erupción en todo el cuerpo. "Era como si su cuerpo hubiera decidido, luego de haber sido expuesto al tinte rojo más de una vez, que simplemente no le gustaba", dijo Leger.

Existen muchas preguntas sobre lo que está causando estos efectos secundarios indeseables. Leger dijo que sospecha que las reacciones alérgicas a los tintes, especialmente al tinte rojo, son responsables de algunas de las reacciones crónicas que duran más de cuatro meses.

En la pequeña encuesta de Leger, las reacciones crónicas eran más probables en las personas que tenían más variedad de colores, y el rojo parecía ser especialmente problemático. Otros pequeños estudios también han informado de lesiones asociadas con tatuajes de color rojo.

Si surgen problemas crónicos, es posible eliminar el tatuaje, dijo Leger. Sin embargo, en el caso de la paciente que inspiró el estudio actual, los tatuajes cubrían gran parte de su cuerpo por lo que no sería fácil eliminarlos.

Muchos de los problemas identificados en la encuesta, tanto las reacciones agudas como las crónicas, "no tienen nada que ver con la tienda de tatuajes o el artista", enfatizó Leger. "No es culpa de nadie; esto es sobre el hecho de que el cuerpo se une con la tinta y sobre la reacción que tiene ante la misma", dijo.

Sin embargo, se pueden evitar algunos de los graves problemas que se producen en los días y semanas después de que el cuerpo y la tinta se unen. Por ejemplo, las personas deben asegurarse de limpiar el sitio del tatuaje para reducir el riesgo de infección y seguir otras instrucciones del artista del tatuaje, dijo Leger.

El estudio determinó que los problemas agudos eran más probables entre las personas que tenían muchos tatuajes y tatuajes que cubrían gran parte de su cuerpo.

Si se desarrolla alguna señal de infección, como calor, hinchazón y drenaje en el tatuaje, las personas deben acudir a una clínica de urgencias o buscar algún tipo de ayuda médica de inmediato, dijo Leger.

Aunque las cifras de la encuesta de Nueva York parecen ser altas, podrían subestimar las complicaciones vinculadas con hacerse un tatuaje.

"Algunas de las reacciones de la piel pueden ser muy sutiles y requieren que un dermatólogo haga un diagnóstico para determinar exactamente qué es", dijo el Dr. Jared Jagdeo, profesor asistente de dermatología de la Universidad de California en Davis, quien no participó en la investigación actual.

Los problemas con los tatuajes en la espalda, o en otra área que no está a la vista, también podrían pasar desapercibidos, añadió.

Los estudios realizados en Europa han encontrado tasas similares de complicaciones por tatuajes y, en algunos casos, superiores.

"Los hallazgos del estudio actual resaltan la importancia de educar al público en general antes de hacerse algún tatuaje", dijo Jagdeo.

"Cada vez que introduces una sustancia extraña en el cuerpo, en este caso la piel, existe la posibilidad de eventos adversos, como infecciones o algo más grave como una reacción alérgica", dijo.

Sin embargo, el tatuaje es mucho más seguro ahora que muchos estados y ciudades inspeccionan las tiendas de tatuajes para asegurarse de que están usando prácticas y equipos de seguridad, como por ejemplo agujas desechables, dijo Jagdeo.

No existen regulaciones federales sobre la tinta del tatuaje. "Creo que la composición de los tintes es un área que se estudiará en el futuro a nivel estatal y, posiblemente, a nivel federal", dijo Jagdeo. "Este estudio es muy importante para llamar la atención sobre este tema tan importante", dijo.