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Donbás ha sido el corazón devastado de Ucrania durante ocho años. He aquí por qué Putin lo quiere
(CNN) -- Donbás, una región central asediada y en expansión que cubre gran parte del este de Ucrania, ha sido la primera línea del conflicto del país con Rusia desde 2014.
Pero ahora su gente, ya marcada por ocho años de lucha, se prepara para un ataque aún más intenso. Se espera que una batalla inminente por el control del territorio defina la invasión del presidente ruso, Vladimir Putin, después de que sus fuerzas sufrieran costosos fracasos en Kyiv y en el centro y norte de Ucrania.
Imágenes satelitales han mostrado convoyes militares rusos y unidades de reabastecimiento moviéndose hacia Donbás para una ofensiva a gran escala, y el ministro de Relaciones Exteriores de Ucrania ha advertido al mundo de una batalla inminente allí que "les recordará la Segunda Guerra Mundial".
Una victoria rusa en la región horrorizaría a Occidente, pero podría salvar los objetivos bélicos de Putin, mientras que una derrota podría cimentar su invasión como un fracaso histórico. De cualquier manera, es casi seguro que devastará aún más la región de Donbás, un lugar histórico y culturalmente significativo cuya proximidad a Rusia ha dictado gran parte de su turbulenta existencia.
Quienes han vivido y estudiado la región la describen como un centro industrial independiente y arenoso que ha desconfiado de las fuerzas externas durante décadas.
Pero las oleadas de conflicto allí desde 2014 han remodelado y herido sus ciudades, y es a lo largo de su línea de contacto donde tanto el ejército ucraniano como el ruso están más atrincherados, lo que crea una nueva fase familiar pero impredecible de la guerra.
'Ferozmente independiente'
Chimeneas, fábricas y yacimientos de carbón han salpicado el paisaje de Donbás durante décadas, y desde que se fundaron sus dos ciudades principales --Donetsk por un maestro siderúrgico galés en 1869 y Luhansk siete décadas antes por un industrial escocés-- la industria ha sido el alma de la región.
El nombre Donbás es en sí mismo un acrónimo de Donets Coal Basin (la cuenca de carbón de Donets), y durante la mayor parte del siglo XX desempeñó un papel descomunal como el corazón industrial de la Unión Soviética, extrayendo carbón en grandes cantidades.
"La Unión Soviética desarrolló intensamente el Donbás como un centro industrial", dijo Markian Dobczansky, asociado del Instituto de Investigación Ucraniano de la Universidad de Harvard. "Fue un lugar que marcó el ritmo de la industrialización soviética".
El Donbás sigue siendo el centro industrial de Ucrania, pero su economía sufrió en los primeros años de la independencia.
También era un lugar de "producción industrial y represión de alto riesgo", agrega Dobczansky. "El terror estuvo presente bajo el dominio soviético. La represión ocurrió en toda la Unión Soviética, pero ocurrió intensamente en el Donbás". Abundaban las sospechas, los arrestos y los juicios ficticios.
Un aumento en la fabricación de acero y metal, la creación de un ferrocarril y el desarrollo de una industria naviera en la ciudad portuaria de Mariúpol diversificó Donbás más allá de sus raíces mineras de carbón.
Pero en las tres décadas desde la caída de la Unión Soviética, el poderío económico de la región se ha marchitado. “En la década de 1990, el Donbás vio caer el piso económicamente”, dijo a CNN Rory Finnin, profesor asociado de estudios ucranianos en la Universidad de Cambridge.
Una disminución en los estándares de vida y una pobreza desenfrenada plagaron la región durante su transición inicial del comunismo, dijo Finnin, y a Donbás a menudo se le compara con las regiones del cinturón de óxido de Estados Unidos, donde las ubicaciones centrales que alguna vez fueron prósperas han luchado por adaptarse. Pero un repunte en las fortunas siguió al cambio de siglo; Donbás sigue siendo el epicentro industrial de Ucrania y complementa la producción agrícola del resto del país.
Mientras que la prosperidad en la región ha vacilado, una característica constante de sus habitantes no lo ha hecho. La gente de Donbás tiene y sigue siendo "ferozmente independiente", dijo Finnin. "Marcha al ritmo de su propio tambor".
El añejo atractivo industrial de la región ha atraído a personas de toda Europa del Este durante el siglo pasado, y ha tenido fuertes lazos sociales y económicos con la vecina Rusia, así como con el resto de Ucrania. A diferencia de gran parte del centro y oeste de Ucrania, que históricamente había cambiado de manos entre varios imperios europeos, Donbás pasó la mayor parte del último milenio bajo el control de Rusia.
En el único censo postsoviético del país en 2001, poco más de la mitad de la población de Donbás estaba compuesta por ucranianos étnicos y un tercio por rusos étnicos. El ruso es, con diferencia, el idioma más hablado en Donbás, a diferencia del oeste de Ucrania. Pero el país en su conjunto tiene una tradición de multilingüismo y la conexión entre el idioma y la identidad nacional es tenue allí, dicen los expertos.
Las ciudades de Donbás se encuentran "lejos de los centros metropolitanos, (y) lejos de las grandes ciudades" en el centro y oeste de Ucrania, dijo Dobczansky. "La gente podría huir al Donbás y perderse". Por lo general, la política proeuropea de influencia occidental no ha sido adoptada en Donbás como lo ha sido en el oeste de Ucrania.
Esa sensación de desconexión de la capital Kyiv y otros centros metropolitanos ha dado lugar a una gran cantidad de movimientos locales, y fue el telón de fondo sobre el cual los separatistas prorrusos intentaron tomar el control tras la anexión de Crimea por parte de Moscú.
Pero Finnin y otros advierten que "es importante no caer en la idea de que Donbás es prorruso o antiucraniano", un concepto que el Kremlin ha agitado sin descanso desde 2014, pero que los expertos han desacreditado rotundamente.
En una encuesta exclusiva de CNN realizada por Savanta/ComRes poco antes de que comenzara la invasión de Rusia, la gente en la región más oriental de Ucrania, que incluye Donbás, en su mayoría rechazó la idea de que los ucranianos y los rusos son "un solo pueblo" y discreparon ampliamente de que los dos estados debe convertirse en un solo país.
Menos de una de cada cinco personas allí se sentía así, en comparación con aproximadamente un tercio de los rusos que se sentían así, lo que demuestra la falta de deseo de cambiar la lealtad nacional a pesar de las antiguas conexiones culturales de la región con Rusia.
"El separatismo (pro-ruso) antes de 2014 era una posición claramente minoritaria", y no existía ningún movimiento organizado, dijo Dobczansky. Las encuestas de opinión, y el propio voto de la región por la independencia en el referéndum de Ucrania de 1991, afirmaron el deseo de Donbás de dejar atrás las lealtades de la era soviética.
"La gente tenía un sentido muy fuerte de ser un minero del carbón, o un trabajador del metal, o estar en el proletariado", agregó. "La gente (también) tenía la sensación de ser parte de la república de Ucrania, pero la idea era que Donbás trascendía las identidades nacionales".
Lo que Donbás significa para Putin
A pesar de su paso a la independencia junto con el resto de Ucrania en 1991, Donbás ha mantenido un lugar en la psique del liderazgo ruso.
Un famoso cartel de propaganda soviética de 1921 calificaba al Donbás como "el corazón de Rusia", representando la región como un órgano palpitante con barcos que se extienden por todo el imperio ruso. Antes de eso, la región formaba parte del concepto de "Novorossiya", o Nueva Rusia, término dado a los territorios hacia el oeste de los cuales el imperio ruso tenía ideas expansionistas.
Ciudades como Luhansk y Donetsk son históricamente "lugares en los que (los rusos) podían ver una cierta versión de sí mismos", dijo Finnin.
Y esa imagen histórica aún podría persistir dentro de la propia visión del mundo de Putin, sugieren los expertos.
Los observadores a menudo han sugerido que el objetivo final deseado por Putin es reconstruir la Unión Soviética en la que ascendió por primera vez. Anna Makanju, ex directora para Rusia en el Consejo de Seguridad Nacional de EE.UU., sugirió el mes pasado que Putin "cree que es como los zares", las dinastías imperiales que gobernaron Rusia durante siglos, "potencialmente llamados por Dios para controlar y restaurar la gloria del imperio ruso".
Pero tal proyecto no podría intentarse sin un esfuerzo por recuperar Donbás, dada su resonancia emocional como la columna vertebral industrial del imperio ruso. "Es simbólicamente muy importante; el Donbás suministró materias primas a toda la Unión Soviética", dijo Dobczansky.
Es en ese contexto que Putin ha vuelto a centrar su tropezada invasión en la región donde comenzó su conflicto con Ucrania hace ocho años. Las intercepciones de la inteligencia estadounidense sugieren que Putin ha reenfocado su estrategia de guerra para lograr algún tipo de victoria en el este antes del 9 de mayo, el "Día de la Victoria" de Rusia que marca la rendición nazi en la Segunda Guerra Mundial.
"Hay muchas posibilidades de que Putin actúe ahora para dividir efectivamente a Ucrania; eso le dará lo suficiente para poder declarar una victoria a nivel nacional y mitigar las críticas de que esta ha sido una invasión fallida", dijo Samir Puri, investigador principal en seguridad urbana y guerra híbrida en el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos (IISS), que trabajó como observador de alto el fuego en Donbás entre 2014 y 2015.
"Tomar el Donbás (sería) un premio de consolación, porque Kyiv ahora está fuera del alcance del ejército de Rusia, pero es un buen premio de consolación", dijo Puri.
Ocho años de conflicto
La anexión de Crimea por parte de Putin y la ocupación de partes de Donbás por parte de rebeldes respaldados por Rusia en 2014 pusieron fin a un período de creciente prosperidad en la región.
La guerra estalló en 2014 después de que rebeldes respaldados por Rusia tomaran edificios gubernamentales en pueblos y ciudades del este de Ucrania. Los intensos combates dejaron partes de Luhansk y Donetsk en manos de separatistas respaldados por Rusia.
Las áreas controladas por los separatistas en Donbás se conocieron como las Repúblicas Populares de Luhansk y Donetsk. El gobierno ucraniano en Kyiv afirma que las dos regiones están, en efecto, temporalmente ocupadas por Rusia. Las repúblicas autoproclamadas no han sido reconocidas por ningún gobierno, aparte de Rusia y su aliado cercano Siria, y el gobierno ucraniano se ha negado rotundamente a hablar directamente con los líderes de cualquiera de ellas.
Pero sobre el terreno, vivir en medio del conflicto se convirtió en una forma de vida. "Los residentes del este de Ucrania vivían en una zona de penumbra: estaban en la primera línea de un pesar geopolítico y había una sensación de impotencia", dijo Puri, quien pasó tiempo a cada lado de la línea de contacto mientras observaba el alto el fuego.
Un tanque destruido perteneciente a combatientes prorrusos en 2014.
Más de 14.000 personas han muerto en el conflicto de Donbás desde 2014, incluidos 3.000 civiles atrapados en el conflicto. Ucrania dice que desde 2014, casi 1,5 millones de personas se han visto obligadas a huir de sus hogares, y que más de la mitad de los desplazados internos registrados seguían en las áreas de Donbás que permanecieron bajo control ucraniano y alrededor de 160.000 se reasentaron en la región más amplia de Kyiv.
Mientras tanto, Rusia ha intentado agresivamente despertar un sentimiento separatista en la región, que luego ha señalado como una justificación para invadir. Se ofrecieron pasaportes rusos a los residentes a partir de 2019, y los mensajes del Kremlin tanto en Rusia como en las partes de Donbás controladas por los separatistas han exagerado en gran medida las nociones de que los rusos étnicos están siendo atacados.
"En la propaganda desde 2014, el Donbás se ha convertido en un cordero sacrificado en las narrativas rusas", dijo Dobczansky.
"Es el lugar donde los rusos han cultivado un culto al victimismo. Han logrado convertir su propio fomento de una guerra en una narrativa del victimismo a manos de los nacionalistas ucranianos", agregó. "Ellos insisten en este punto".
Ese pretexto finalmente llevó a Putin, dos días antes de que lanzara su invasión a gran escala de Ucrania, a declarar independientes las regiones de Donetsk y Luhansk en una salva inicial de su guerra contra el país.
Un nuevo asalto ruso
Queda por ver si la batalla por Donbás será el capítulo final de la guerra de Rusia, o simplemente su próxima fase. Pero al concentrarse en la región, Putin ha cerrado el círculo de su asalto a Ucrania.
"El Donbás fue la primera línea durante ocho años, por lo que las posiciones militares de ambos lados están extraordinariamente bien fortificadas", dijo Dobczansky.
El conflicto secesionista en Donbás ha sido costoso pero está estancado desde las oleadas iniciales de fuerzas prorrusas en 2014; las líneas del conflicto apenas se han movido en varios años, con trincheras a lo largo del punto de contacto desde la costa sur hasta la frontera entre Ucrania y Rusia al norte de Luhansk.
El ministro de Relaciones Exteriores de Ucrania, Dmytro Kuleba, dijo a principios de este mes que "la batalla de Donbás les recordará la Segunda Guerra Mundial, con grandes operaciones, maniobras, participación de miles de tanques, vehículos blindados, aviones y artillería".
"Esta no será una operación local según lo que vemos en los preparativos de Rusia", dijo Kuleba en una conferencia de prensa en Bruselas.
El terreno y el clima de la región no contrastan dramáticamente con el resto de Ucrania, pero el conflicto contiene sus propias características únicas.
"Va a ser muy diferente a lo que la gente ha estado viendo en Kyiv y Mariúpol", dijo Puri. "La línea de frente ucraniana mezcla territorio urbano y rural... algunos de los territorios urbanos que Ucrania (defenderá) ya fueron devastados en ocho años de fuego de artillería".
Casi toda la infraestructura de Mariúpol ha sido destruida durante los devastadores ataques rusos.
Ciudades populosas como Mariúpol ya han sido diezmadas por los bombardeos rusos. Un destino similar es probable para otros centros urbanos en Donbás, y se ha instado a las evacuaciones de aquellos en el camino de los avances rusos esperados.
Ahora es probable que Rusia intente rodear a las tropas ucranianas en el este y puede atacar desde las ciudades del norte donde ha acumulado tropas, como Izium, así como desde el sur y el este. Se ha anticipado una batalla por el control de Sloviansk, dada su posición estratégicamente significativa en el camino de un potencial corredor terrestre ruso.
Estar más cerca de Rusia y Crimea también puede aliviar algunos de los problemas de suministro que frustraron los ataques de Rusia al centro de Ucrania.
A medida que las columnas rusas se dirijan hacia Donbás, sin duda se encontrarán con fuerzas ucranianas que tienen un conocimiento profundo de los pueblos y ciudades que han estado defendiendo durante casi una década. El máximo general de Ucrania, Valery Zaluzhny, y gran parte de la máxima guardia del ejército tienen experiencia en la lucha sobre el terreno en la región después de 2014, y varios funcionarios ucranianos han descrito la batalla por Donbás como la próxima fase fundamental de la guerra.
"Para los rusos, militarmente, es más cómodo pelear una guerra en el Donbás que en Kyiv, Sumy o Járkiv", dijo Dobczansky. "Pero también es el lugar donde se encuentran las unidades más experimentadas y fortificadas del ejército ucraniano... por lo que enfrentarán la resistencia más severa".
