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Nevadas récord, embalses casi llenos: así está la sequía en California tras un invierno épico
(CNN) -- California se ha enfrentado este invierno a una avalancha de potentes tormentas fluviales atmosféricas, que han provocado un récord de nieve acumulada, embalses casi llenos y cuencas hidrográficas desbordadas.
El año pasado por estas fechas, toda California estaba sumida en la sequía. Sin embargo, según el último Monitor de Sequía de EE.UU. publicado este jueves por la mañana, poco más de un tercio de California permanece en algún nivel de sequía –la cantidad más baja desde que comenzó la sequía– con sequía severa que sólo cubre el 8% del estado.
En los últimos tres años, el estado ha necesitado desesperadamente algo de lluvia y nieve. Hace apenas un mes, más de 33 millones de personas en California, incluidas las principales áreas metropolitanas de Los Ángeles, San Francisco y San Diego, se enfrentaban a una sequía implacable. Años de tendencias desfavorables en las precipitaciones y olas de calor más intensas han contribuido directamente a la prolongada e histórica megasequía del estado, que ha desencadenado una grave escasez de agua.
El manto de nieve de California, que sirve de reserva natural que alivia la sequía, ha alcanzado en gran medida máximos históricos. (Crédito: Mario Tama/Getty Images)
Ahora, esa cifra se ha reducido drásticamente, y 4,6 millones de personas siguen afrontando condiciones de sequía.
El manto de nieve, que sirve de reserva natural que alivia la sequía, ha alcanzado en gran medida un récord histórico. Los mayores embalses del estado, que hace poco estaban en niveles críticamente bajos, se han repuesto y están muy por encima de sus medias históricas. Las reservas de aguas subterráneas, sin embargo, siguen teniendo dificultades para recuperarse, incluso con toda la lluvia.
"La buena noticia es que el invierno húmedo ha aliviado notablemente la sequía", declaró Jon Gottschalck, del Centro de Predicción Climática de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, en una rueda de prensa celebrada la semana pasada. "Se espera que la sequía mejore aún más o desaparezca por completo en gran parte de California".
Esta es la situación de California tras este épico invierno.
Sobre la superficie
Los investigadores del clima han dicho que son la falta de precipitaciones, el aumento de las temperaturas y el incremento de la demanda de evaporación –también conocida como "sed de la atmósfera"– lo que había llevado la sequía del Oeste a un territorio histórico.
Así que estas tormentas, según los expertos, eran desesperadamente necesarias. Después de que al menos 12 importantes tormentas fluviales atmosféricas azotaran California desde diciembre, los totales de precipitaciones alcanzaron entre el 150% y el 200% de lo normal desde octubre en la mayoría de las grandes ciudades.
Desde el 1 de octubre, inicio del año hidrológico, Los Ángeles ha recibido más de 610 milímetros de lluvia, casi el 200% de lo normal para ese periodo. Además, en San Francisco, Oakland, Sacramento, Stockton y Fresno también ha llovido entre un 150% y un 200% de lo normal desde entonces.
Según el Departamento de Recursos Hídricos de California, la nieve acumulada en las zonas altas de Sierra Nevada representa el 30% del suministro de agua dulce de California en un año normal. Tras años de mínimos históricos, el estado registra más del doble de lo normal el 1 de abril, fecha en que el estado examina el manto de nieve para prever los recursos hídricos del año.
California sigue viéndose afectada por fenómenos fluviales atmosféricos que azotan el estado con fuertes lluvias, vientos huracanados y nieve. (Crédito: Justin Sullivan/Getty Images)
La Sierra Sur se encuentra ahora en el 283% de lo normal y nunca ha estado tan alta desde que comenzaron los registros oficiales en la década de 1950. La Sierra Central se encuentra al 231% de lo normal, lo que supone casi un récord, y podría alcanzar ese punto poco después de esta última tormenta fluvial atmosférica.
Mientras tanto, el Laboratorio de Nieve de la Sierra Central de Berkeley, cerca de Tahoe, informó este lunes de que ha recibido 1.720 centímetros de nieve este invierno, lo que sólo es superado por el invierno de 1952, cuando cayeron 2.062 centímetros.
El aluvión de tormentas también ha aumentado la humedad del suelo, lo que es bueno para la vegetación gravemente reseca de California. La humedad de las plantas ayuda a mantener a raya los incendios forestales de California, y el 1 de abril suele ser el momento del año en que el estado tiene el mayor contenido de humedad del combustible.
Brad Rippey, meteorólogo del Departamento de Agricultura de EE.UU., dijo que las hectáreas de tierra que se han dejado en barbecho debido a la sequía deberían disminuir en California para la temporada de cultivo de 2023 debido a la mejora de las asignaciones de agua. La tierra para la producción de arroz en el Valle Central, por ejemplo, disminuyó de 209.000 hectáreas en 2020 a 104.000 hectáreas el año pasado, según el USDA.
Pero "esas ganancias pueden ser parcialmente compensadas en áreas donde las brechas de los diques causaron extensas inundaciones", dijo Rippey. "Las tierras agrícolas severamente inundadas, incluidas las áreas a lo largo de los ríos Salinas y Pájaro, pueden no plantarse en 2023 debido a la contaminación del suelo, las pruebas de patógenos o simplemente la falta de la ventana apropiada para la siembra".
Embalses casi llenos
Las precipitaciones de este invierno ayudarán sin duda a corto plazo a los embalses del Estado, que llevan varios años funcionando a niveles críticamente bajos.
Este récord de nieve es bueno para el almacenamiento de los embalses, ya que la nieve almacena agua durante los meses de invierno y la libera lentamente durante la temporada de deshielo de primavera y verano. Los meses de diluvio ya han ayudado a elevar los niveles de los mayores embalses del estado, el lago Shasta y el lago Oroville, devolviéndolos a sus promedios históricos. Los embalses han subido más de 30 y 55 metros respectivamente desde diciembre.
Un vehículo se sumerge en las aguas de una inundación en el Valle Central el 22 de marzo de 2023. (Crédito: Patrick T. Fallon/AFP/Getty Images)
Rippey dijo que el almacenamiento a finales de febrero en los 154 principales embalses intraestatales del estado es efectivamente normal para el final del invierno. "Pero el almacenamiento aún no incluye la increíble capa de nieve que se derretirá en los próximos meses".
Según el Departamento de Recursos Hídricos de California, estos embalses ganaron casi 12.300 millones de metros cúbicos de agua desde el 30 de noviembre de 2022 hasta el 28 de febrero de 2023; una mejora del 67% al 96% de lo normal y del 35% al 61% de la capacidad. Además, se han producido aumentos adicionales de almacenamiento durante el mes de marzo, especialmente tras las últimas tormentas. (Un metro cúbico es la cantidad de agua que llenaría una hectárea a un metro de profundidad, aproximadamente 326.000 galones).
"Estamos hasta aproximadamente 9.200 millones de metros cúbicos en el almacenamiento de California desde el año pasado en este momento, por lo que ya una ganancia significativa en el suministro de agua y esta capa de nieve va a beneficiar a los embalses, a diferencia de fusión en la primavera", dijo Brett Whitin, un hidrólogo con el Centro de Pronóstico de California Nevada River. "Pero será un reto gestionar todo este manto de nieve. Quiero decir, ha habido un récord de nieve y muchos de estos ríos han limitado la capacidad del canal aguas abajo, por lo que conseguir que el agua con seguridad va a ser un reto".
Pero, en general, Andrew Schwartz, científico principal del Laboratorio de Nieve de la Sierra Central de Berkeley, declaró anteriormente a la CNN que es "cautelosamente optimista" en cuanto a que toda esta nieve contribuirá en gran medida a aliviar los problemas de los embalses del estado este año.
Aunque la lluvia ha beneficiado en gran medida a California, la situación en la cuenca del río Colorado, azotada por la sequía, sigue siendo grave: Los mayores embalses del país, el lago Powell y el lago Mead, se sitúan en niveles mínimos o casi mínimos tras varios años de sequía y sobreexplotación continuada. Pero la situación podría mejorar en los próximos meses a medida que aumenten los niveles de nieve en la región.
"Se está avanzando en la dirección correcta, pero estamos lejos de llenar los embalses del sistema del río Colorado y de estar en un punto cómodo desde el punto de vista del suministro de agua", declaró a los periodistas la semana pasada Paul Miller, hidrólogo del Centro de Predicción de la Cuenca del Río Colorado.
Reservas de agua subterránea
Mientras el cóctel de lluvia y nieve eleva la capa de nieve y los niveles de los embalses, los expertos siguen preocupados por los acuíferos subterráneos del estado, que es otra de las principales fuentes de agua para los residentes, la agricultura y la industria, sobre todo en el Valle Central.
Daniel Swain, un científico del clima de la Universidad de California en Los Ángeles, dijo anteriormente a CNN que incluso con un gran invierno como éste, no resolverá en última instancia el problema de las aguas subterráneas. Esto se debe en parte a que se espera que las condiciones de sequía regresen a medida que cambie el clima del Oeste, pero también a que hay demasiada demanda en el sistema.
"No es suficiente, en parte porque es un problema de oferta y demanda. Todavía tenemos muchas pajas en el suelo", dijo Swain. "Pero harían falta varios años seguidos como éste para mover realmente la aguja de la recarga de esos acuíferos".
En California hay casi 200 puntos de control de las aguas subterráneas, según datos del Servicio Geológico de EE.UU., todos los cuales muestran una variedad de condiciones que van desde la recuperación completa a la recuperación parcial de las reservas de agua subterránea.
"Las complicaciones en algunas zonas incluyen décadas de bombeo excesivo de aguas subterráneas, lo que ha provocado el hundimiento de la tierra y la disminución de la capacidad de almacenamiento de aguas subterráneas: se pueden ver un par de lecturas de pozos bajos en el Valle de San Joaquín", dijo Rippey a la CNN. "Siendo más realistas, hay un poco de 'sequía de aguas subterráneas' persistente en el noreste y sureste de California".
Los expertos también han estado pensando en cómo California podría aprovechar todas las precipitaciones para ayudar a reponer las aguas subterráneas. Y dicen que lo mejor sería dejar que la tierra se inunde de forma controlada, para que tenga la oportunidad de absorberse en los acuíferos, en lugar de canalizarse a través de diques, ríos y embalses y, en última instancia, perderse.
"Tenemos que dejar que nuestros ríos fluyan de otra manera, que se inunden un poco más y recarguen nuestras aguas subterráneas en las estaciones húmedas", declaró anteriormente a la CNN Peter Gleick, científico del clima y cofundador del Pacific Institute de Oakland. "En lugar de pensar que podemos controlar todas las inundaciones, tenemos que aprender a vivir con ellas".
¿Qué nos espera?
Gottschalck, del Centro de Predicción Climática, dijo que la espita occidental de lluvia y nieve probablemente se cerrará en abril.
"Según los modelos de previsión de que disponemos y otros indicadores climáticos que estamos observando, es probable que las precipitaciones se cierren a principios de abril", dijo Gottschalck. "Y en ese momento, la precipitación climatológica normal, para gran parte de California, va hacia cero con bastante rapidez, por lo que creemos que habrá una pausa".
Los responsables del agua en California afirman que, aunque el récord de nieve acumulada y los embalses casi llenos son buenas noticias para el estado, las mediciones de nieve del 1 de abril se consideran las más importantes a la hora de pronosticar los recursos hídricos del año, así como el estado de la sequía.
