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El descubrimiento de fósiles genera un cambio monumental en la comprensión de la historia evolutiva de las ballenas
(CNN) -- En la cola del descubrimiento de un fósil de ballena que es el animal más grande registrado, investigadores en Egipto anunciaron el descubrimiento de una de las ballenas primitivas más pequeñas conocidas ciencia. El hallazgo es también el cetáceo completamente acuático más antiguo encontrado en África, según un nuevo estudio.
Con un peso corporal estimado de 187 kilogramos y una longitud de 2,5 metros, la especie recién documentada es comparable en tamaño a un delfín nariz de botella actual.
Tutcetus rayanensis es un miembro de la familia extinta de las primeras ballenas conocidas como basilosauridae, el primer grupo generalizado que se volvió completamente acuático. Además, el diminuto espécimen también es mucho más antiguo que otros basilosáuridos de la época del Eoceno, reveló el estudio publicado este jueves en la revista Communications Biology.
La época del Eoceno duró desde hace unos 55,8 millones hasta hace 33,9 millones de años, y el fósil se remonta a unos 41 millones de años. Los restos incluyen un cráneo incompleto con mandíbulas; el aparato hioides, o huesos que se asientan en la base de la lengua; y la vértebra superior de un pequeño subadulto incrustado en piedra caliza.
Una reconstrucción muestra a Tutcetus rayanensis, un miembro de la extinta familia de ballenas primitivas conocida como basilosauridae, tal como se habría visto en el océano Tethys hace unos 41 millones de años. (Crédito: A. Morsi/Cortesía del Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura)
El descubrimiento del fósil de ballena condujo al establecimiento de un nuevo género dentro de la familia basilosauridae. Tutcetus lleva el nombre del faraón Tutankamón, que murió cuando tenía 18 años, y la palabra griega para ballena, cetus.
"El descubrimiento de la nueva ballena basilosáurido, Tutcetus rayanensis, ha generado un cambio sustancial en nuestra comprensión de las historias de vida de los cetáceos durante la época del Eoceno", dijo el autor principal del estudio, Mohammed S. Antar, paleontólogo del Centro la Universidad de Paleontología de Vertebrados en la Universida de Mansoura en Egipto, en un correo electrónico.
A diferencia de los hallazgos anteriores de basilosáuridos, hay indicios de que, a pesar de su tamaño relativamente pequeño, el subadulto T. rayanensis y, muy posiblemente, otros basilosáuridos podrían haber crecido rápidamente. “Podrían haber pasado por procesos de desarrollo más rápidos de lo que se creía anteriormente, lo que sugiere una amplia gama de estrategias de crecimiento dentro de este grupo”, dijo Antar.
El descubrimiento “ayuda a aclarar partes del árbol evolutivo y hace retroceder algunos de los cambios que pensábamos que estaban ocurriendo”, dijo el paleobiólogo Nicholas Pyenson, curador de mamíferos marinos fósiles en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural en Washington, que no participó en el estudio.
Los paleontólogos Abdullah Gohar, Mohamed Sameh y Hesham Sallam (de izquierda a derecha) con los restos fosilizados de T. rayanensis en el Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad Mansoura de Egipto. (Crédito: Hesham Sallam/Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura)
Además, T. rayanensis se diferencia de otros basilosáuridos en que la ballena recién descubierta no reemplazó su primer diente premolar. “Esta idea novedosa agrega otra dimensión a nuestra comprensión de las ballenas basilosáuridos y sus adaptaciones evolutivas en respuesta a diversas presiones ecológicas”, dijo Antar.
Ballenas en el desierto
El fósil de ballena fue descubierto en el área de Wadi El-Rayan, que se encuentra a unos 40 kilómetros al noreste del sitio del Patrimonio Mundial de Wadi Al-Hitan en el desierto occidental de Egipto. El área es uno de los "sitios de ballenas fósiles más productivos" del mundo, según el estudio.
A medida que los paleontólogos continúen trabajando en el área de Wadi El-Rayan, existe una buena posibilidad de que encuentren ballenas completamente acuáticas incluso anteriores.
"Nuestro análisis filogenético sugiere que la transición a un estilo de vida completamente acuático probablemente ocurrió unos millones de años antes de la era de Tutcetus, pero aún no tenemos ninguna evidencia fósil que documente de manera concluyente estas formas anteriores predichas", dijo el coautor del estudio Erik R. Seiffert, profesor y presidente del departamento de ciencias anatómicas integradoras de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California, por correo electrónico. Seiffert ayudó a evaluar a Tutcetus después del descubrimiento del fósil.
Un equipo egipcio de investigadores
El estudio también hace avanzar a Egipto en el campo de la paleontología y la ciencia en general. “Su descubrimiento marca un logro significativo para la paleontología egipcia y africana. Tutcetus rayanensis es la segunda especie de ballena, después de Phiomicetus anubis, descubierta, descrita y nombrada por paleontólogos egipcios”, dijo Antar por correo electrónico.
Este desarrollo es un cambio importante de las prácticas paleontológicas de décadas pasadas. Un paleontólogo no afiliado al estudio se aseguró de resaltar este cambio. “Creo que lo más importante es lo especial que es que tengamos ciencia dirigida por Egipto que sale de Egipto sobre fósiles egipcios. Históricamente, ese no ha sido el caso”, dijo el paleobiólogo marino Carlos Mauricio Peredo, profesor asistente de ciencias biológicas en la Universidad de Miami en Oxford, Ohio.
Hesham Sallam, profesor de la Universidad Americana de El Cairo y fundador del Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura, es el líder del proyecto del estudio. El centro, que abrió sus puertas en 2010, fue el primero de su tipo en Egipto.
