¿Por qué las inundaciones en Libia han sido tan letales? Una mezcla de factores llevó a una de las peores tragedias en África

(CNN) -- Todo empezó con una explosión a las 3:00 a.m. del lunes, cuando los habitantes de Derna dormían. Una presa estalló, y luego una segunda, generando una enorme ola de agua que se precipitó desde las montañas hasta la ciudad en la costa de Libia, matando a miles de personas mientras barrios enteros eran arrastrados al mar.

Al menos 5.000 personas murieron en Libia a causa de las inundaciones de esta semana, dijo Médicos Sin Fronteras (Médecins sans frontières) en un comunicado publicado este jueves, en el desastre por una inundación más letal en África desde que comenzaron los registros hace más de un siglo.

La ciudad de Derna, en el este de Libia, epicentro del desastre, tenía una población de alrededor de 100.000 habitantes antes de la tragedia. Las autoridades dicen que al menos 10.000 siguen desaparecidos. CNN no pudo verificar las cifras de forma independiente.

Edificios, viviendas y diferentes obras de infraestructura fueron "barridas" cuando una ola de siete metros azotó la ciudad, según el Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR), que dijo este jueves que los cadáveres estaban volviendo a aparecer en la ciudad costera.

Pero con miles de muertos y muchos más aún desaparecidos, emergen los interrogantes sobre por qué la tormenta que también azotó a Grecia y otros países causó tanta devastación en Libia.

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Los expertos dicen que, aparte de la fuerte tormenta en sí, la catástrofe de Libia se vio enormemente exacerbada por una confluencia letal de factores que incluyen el envejecimiento, el deterioro de la infraestructura, las advertencias inadecuadas y los impactos de la acelerada crisis climática.

Una tormenta feroz

Las lluvias extremas que azotaron Libia el domingo fueron provocadas por un sistema llamado tormenta Daniel.

Después de arrasar Grecia, Turquía y Bulgaria, con graves inundaciones que mataron a más de 20 personas, se convirtió en un medicán sobre el Mediterráneo: un tipo de tormenta relativamente raro con características similares a los huracanes y tifones.

El medicán se fortaleció mientras cruzaba las inusualmente cálidas aguas del Mediterráneo antes de generar lluvias torrenciales sobre Libia el domingo.

Generó más de 414 mm de lluvia en 24 horas a Al-Bayda, una ciudad al oeste de Derna, lo que constituye un nuevo récord.

Si bien es demasiado pronto para atribuir definitivamente la tormenta a la crisis climática, los científicos creen que el cambio climático está aumentando la intensidad de fenómenos meteorológicos extremos como las tormentas. Los océanos más cálidos proporcionan el combustible para que crezcan las tormentas, y una atmósfera más cálida puede contener más humedad, lo que significa precipitaciones más extremas.

Las tormentas "se están volviendo más feroces debido al cambio climático", afirmó Hannah Cloke, profesora de hidrología de la Universidad de Reading en el Reino Unido.

Una historia de inundaciones

Derna es propensa a sufrir inundaciones y los embalses de sus presas han causado al menos cinco inundaciones mortales desde 1942, la última de las cuales ocurrió en 2011, según un artículo de investigación publicado por la Universidad Sebha de Libia el año pasado.

Las dos presas que colapsaron el lunes fueron construidas hace aproximadamente medio siglo, entre 1973 y 1977, por una empresa constructora yugoslava. La presa de Derna tiene 75 metros de altura y una capacidad de almacenamiento de 18 millones de metros cúbicos. La segunda presa, Mansour, tiene 45 metros de altura y una capacidad de 1,5 millones de metros cúbicos.

Esas presas no recibieron ningún tipo de mantenimiento desde 2002, dijo a Al Jazeera el vicealcalde de la ciudad, Ahmed Madroud.

Pero los problemas con las presas no son nuevos. El artículo de la Universidad de Sebha advirtió que las presas de Derna tenían un "alto potencial de riesgo de inundaciones" y que se necesitaba un mantenimiento periódico para evitar inundaciones "catastróficas".

"La situación actual en el embalse de Wadi Derna requiere que los funcionarios tomen medidas inmediatas para llevar a cabo el mantenimiento periódico de las presas existentes", recomendó el documento el año pasado. "Porque en caso de una gran inundación, el resultado sería catastrófico para los habitantes del valle y de la ciudad". También encontró que el área circundante carecía de una vegetación adecuada capaz de prevenir la erosión del suelo. Los residentes de la zona deben ser conscientes de los peligros de las inundaciones, añadió.

Liz Stephens, profesora de Riesgos Climáticos y Resiliencia en la Universidad de Reading en el Reino Unido, dijo a CNN que había serias dudas sobre el estándar de diseño de la presa y si se había tenido en cuenta adecuadamente el riesgo de lluvias muy extremas.

"Está muy claro que sin la rotura de la presa, no habríamos visto el trágico número de muertes que se produjeron como resultado", dijo.

"Las presas habrían retenido el agua inicialmente, y su falla potencialmente habría liberado toda el agua de una sola vez", dijo Stephens también al Science Media Center, y agregó que "los escombros atrapados en las aguas de la inundación aumentaron el poder destructivo".

Derna ha sufrido en el pasado los estragos de años de combates y de destrucción de sus infraestructuras.

Desde la lucha contra ISIS y luego contra el comandante oriental Khalifa Haftar y su Ejército Nacional Libio (LNA), la infraestructura de la ciudad se ha ido desmoronando y es lamentablemente inadecuada ante inundaciones como la provocada por la tormenta Daniel.

Falta de advertencias

Mejores advertencias podrían haber evitado muchas de las víctimas en Derna, dijo el jefe de la Organización Meteorológica Mundial de las Naciones Unidas, Petteri Taalas.

"Si hubiera habido un servicio meteorológico funcionando normalmente, se habrían emitido las advertencias y también la gestión de emergencia habría podido llevar a cabo evacuaciones para evitar la mayoría de las víctimas humanas", dijo Taalas a los periodistas en una conferencia de prensa este jueves.

Talaas añadió que la inestabilidad política en el país ha impedido los esfuerzos de la Organización Metereológica Mundial (OMM) por trabajar con el Gobierno libio para mejorar estos sistemas.

Sin embargo, ni siquiera unos sistemas de alerta temprana sólidos garantizan que se puedan salvar todas las vidas, afirmó Cloke.

Las fallas de las presas pueden ser muy difíciles de predecir y son rápidas y feroces, dijo a CNN. "Tenemos este monstruoso volumen de agua que puede acabar con la ciudad por completo", dijo Cloke. "Es uno de los peores tipos de inundaciones que jamás haya ocurrido".

Si bien las presas suelen estar diseñadas para resistir eventos relativamente extremos, a menudo no es suficiente, dijo Cloke. "Deberíamos prepararnos para eventos inesperados y luego poner el cambio climático en primer lugar, y eso intensifica estos eventos inesperados".

El riesgo que las condiciones climáticas extremas provocadas por el clima representan para la infraestructura (no sólo las represas, sino todo, desde los edificios hasta el suministro de agua) es global. "No estamos preparados para los acontecimientos extremos que se avecinan", dijo Cloke.

Celine Alkhaldi, Mostafa Salem y Sharon Braithwaite de CNN contribuyeron a este informe.