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ANÁLISIS | El caso de presunta corrupción del senador Bob Menéndez plantea grandes interrogantes a la inteligencia estadounidense
(CNN) -- La acusación presentada el pasado viernes contra el senador Robert Menéndez es otro capítulo de una serie de inquietantes denuncias que han perseguido al demócrata de Nueva Jersey durante años, y es la segunda vez en una década que se enfrenta a cargos de corrupción. La pregunta que el señalamiento deja sin respuesta es si el gobierno egipcio tenía como objetivo a un influyente senador de Estados Unidos para que cumpliera sus órdenes en el Capitolio.
Menéndez y su esposa, Nadine, están acusados junto con tres empresarios de una complicada trama para aceptar cientos de miles de dólares en sobornos que incluían dinero en efectivo, lingotes de oro, un Mercedes descapotable e incluso pagos de hipotecas. Según la denuncia, Menéndez aceptó estos sobornos a cambio de utilizar su cargo de senador de Estados Unidos y presidente de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado para utilizar "su influencia y poder e incumplir su deber oficial de forma que beneficiara al Gobierno de Egipto".
Se alega que Menéndez utilizó su posición política para intentar romper una "retención" del Departamento de Estado sobre la ayuda estadounidense a Egipto, presionar para la entrega de munición y sistemas de armamento al ejército egipcio. También se señala que pasó información sensible sobre personal estadounidense y egipcio destinado en la embajada de Estados Unidos en El Cairo. Cabe destacar que algunas de estas acciones son cosas que el senador podría haber hecho legalmente si no hubieran sido supuestamente a cambio de dinero en efectivo y oro.
"Los excesos de estos fiscales son evidentes", dijo Menéndez en un comunicado el pasado viernes. "Han tergiversado el trabajo normal de una oficina del Congreso. Por si fuera poco, no contentos con hacer falsas acusaciones contra mí, han atacado a mi esposa por las amistades de larga data que tenía antes de que ella y yo nos conociéramos".
El gobierno egipcio no ha hecho comentarios sobre la acusación y Menéndez y su esposa, así como los demás acusados, han negado rotundamente los cargos.
Tras un juicio nulo por supuesta corrupción, en 2017, Menéndez fue absuelto de varios cargos en 2018 y el Departamento de Justicia retiró los que quedaban.
Sobre las últimas acusaciones, como alguien que trabajó en el FBI, en la Oficina del Director de Inteligencia Nacional y en la Oficina de Inteligencia del Departamento de Policía de Nueva York, me sorprende el elefante que parece faltar en la sala: nada en la acusación describe lo que los investigadores saben, si es que saben algo, sobre el papel de los funcionarios egipcios y si tenían dirección o conocimiento sobre la trama de sobornos. ¿Por qué es importante? Porque el posible subtexto de esta historia es que El Cairo puede haber utilizado agentes en Estados Unidos para tratar de reclutar al máximo responsable legislativo electo con influencia sobre la política exterior para que sea su marioneta. Sí, cuando se dice en voz alta resulta chocante.
El uso de extranjeros, expatriados, ciudadanos con doble nacionalidad o incluso estadounidenses leales a un país extranjero es una táctica probada en el juego del espionaje. ¿Acaso Egipto, un país que ha recibido miles de millones en ayuda estadounidense, lleva a cabo sofisticadas operaciones de inteligencia en suelo estadounidense?
Otro caso reciente sugiere que podría ser así. En enero de 2022, Pierre Girgis, un banquero egipcio-estadounidense afincado en Nueva York, fue acusado por fiscales federales que afirman que "actuó en Estados Unidos como agente de la República Árabe de Egipto". La acusación afirmaba que Girgis "operaba bajo la dirección y el control de múltiples empleados del gobierno egipcio en un esfuerzo por promover en Estados Unidos los intereses del gobierno egipcio". Se alegaba que Girgis cultivó estrechas relaciones con miembros de las fuerzas de seguridad estadounidenses, incluidos miembros de la Policía de Nueva York, en un esfuerzo por recabar información sobre opositores al presidente egipcio Abdel Fattah el-Sisi en Estados Unidos.
Tras la publicación de la acusación, Girgis se declaró inocente y quedó en libertad bajo fianza. El caso está pendiente de juicio.
El gobierno egipcio es conocido por detener, encarcelar e incluso torturar a quienes considera enemigos del régimen. De hecho, la razón misma por la que el Departamento de Estado de Estados Unidos había suspendido cierta ayuda a Egipto —las mismas restricciones que se pidió a Menéndez que rompiera— era presionar a Egipto para que introdujera reformas en materia de derechos humanos en relación con la represión de la disidencia. Mientras que Girgis ha sido acusado de ser un agente no registrado de Egipto, Wael Hana, el empresario acusado de sobornar a Menéndez para favorecer los intereses egipcios, no lo ha sido. Hana y otros dos empresarios están acusados de soborno.
Wael Hana, que se ha declarado inocente, es descrita en la acusación como "originaria de Egipto" y se dice que mantuvo "estrechas relaciones con funcionarios egipcios". Según los investigadores, Hana fue amiga de Nadine Arslanian "durante muchos años antes de que empezara a salir con Robert Menéndez", con quien acabó casándose. La acusación sostiene que después de que Nadine iniciara una relación sentimental con Menéndez, ella y Hana pasaron años trabajando "para presentar a Menéndez a funcionarios militares y de los servicios de inteligencia egipcios". La acusación detalla cómo Nadine Menéndez actuó como intermediaria que pasaba mensajes y recogía sobornos.
Aquí es donde llegamos a otra pregunta incómoda, pero que un oficial de inteligencia entrenado debería al menos considerar: ¿Tuvo Wael Hana algo que ver con que su vieja amiga Nadine Arslanian entablara una relación sentimental con el senador y se casara con él?
Entre las cosas que un agente de inteligencia tiene en cuenta a la hora de planificar el objetivo de un activo está encontrar a alguien que tenga el acceso que necesita, pero también vulnerabilidades que pueden comprometer. Fue ampliamente publicitado que Menéndez había sido objeto de acusaciones de corrupción y de una investigación de ética en el Senado que involucraba denuncias sobre aceptar regalos, viajes y paseos en aviones privados a cambio de usar su influencia para ayudar al Dr. Salomon Melgen, quien fue condenado por cargos de fraude en la atención médica en 2017. La causa penal contra Menéndez se saldó con un jurado en desacuerdo y los fiscales no celebraron un segundo juicio, pero la Comisión de Ética del Senado determinó que Menéndez violó las normas del Senado y múltiples leyes. Menéndez mantuvo su inocencia.
Otra cosa con la que tendría que lidiar un oficial de inteligencia es la audacia de semejante movimiento. Apuntar a un miembro del personal que trabaja en el equipo de la Comisión de Relaciones Exteriores sería un plan lógico, pero convertir al presidente de esa comisión en un activo sería disparar a la Luna. Para un aliado a largo plazo de Estados Unidos, como Egipto, un país que ha desempeñado un papel fundamental durante los últimos 50 años en la política estadounidense hacia el Cercano Oriente, apuntar y reclutar al senador estadounidense que preside el Comité de Relaciones Exteriores sería una maniobra extraordinariamente provocadora.
¿Cómo afectará el caso Menéndez y sus consecuencias a las relaciones entre Estados Unidos y Egipto? Mientras los fiscales se preparan para un juicio, ¿se revelarán las conexiones entre el empresario y otras personas vinculadas al gobierno egipcio?
Se trata de cuestiones muy delicadas que trascienden al Departamento de Justicia y afectan los intereses del Departamento de Estado y de la Casa Blanca. Es posible que haya que trazar muy cuidadosamente las líneas entre la acusación, los intereses diplomáticos de Estados Unidos y la posibilidad de que una historia más amplia tenga mayores implicaciones para una relación diplomática vital.
