ANÁLISIS | El primer ministro del Reino Unido eligió dar una pelea sobre inmigración que probablemente no podrá ganar

(CNN) -- El primer ministro británico, Rishi Sunak, tiene un problema grave.

Mientras su gobernante Partido Conservador se prepara para entrar en lo que probablemente será un año electoral en 2024, languidece semana tras semana por detrás del opositor Partido Laborista en las encuestas.

Los conservadores están en el poder desde 2010, periodo durante el cual han pasado por cinco primeros ministros y prácticamente todas las iteraciones posibles de conservadurismo imaginables. Y después de 13 años en el poder, es justo decir que el partido parece un poco cansado y sin ideas.

Por eso Sunak se apoya en la baza histórica de los conservadores: la inmigración.

Sunak, hijo de inmigrantes, está poniendo todo su empeño en reducir la inmigración neta en el Reino Unido, que alcanzó la cifra récord de 745.000 personas en 2022.

Esa elevada cifra existe por varias razones: en los últimos años, el Reino Unido ha aplicado políticas generosas para acoger a personas que huían de Ucrania y Hong Kong.

Desde que abandonó la Unión Europea, el Reino Unido ya no forma parte del Reglamento de Dublín, una ley de la UE diseñada para compartir la carga de acoger a los solicitantes de asilo en todo el bloque permitiendo a los Estados miembros devolver a los inmigrantes al país de la UE por el que entraron por primera vez, algo que el Reino Unido utilizó eficazmente y de lo que se benefició.

Las consecuencias de esta medida son evidentes en el número de personas que cruzan el canal de la Mancha en pateras.

Estas embarcaciones están dirigidas en su mayor parte por bandas de traficantes que ayudan a los inmigrantes a entrar ilegalmente en el Reino Unido en embarcaciones inseguras y abarrotadas que en múltiples ocasiones han provocado ahogamientos.

Si bien estas pequeñas embarcaciones no son la razón principal de las cifras de inmigración del Reino Unido, podría decirse que tienen el perfil más alto.

En 2018 , el número de personas detectadas cruzando el canal de la Mancha en pateras fue de 299, según el Observatorio de la Migración de la Universidad de Oxford. En 2022, esa cifra era de 45.755.

Por supuesto, 45.755 es una fracción del total de 745.000 inmigrantes netos. Sin embargo, para los lugares más afectados por estos desembarcos de pateras, ese enorme aumento es muy visible. Para las personas que viven en las zonas donde acaban alojándose estos inmigrantes mientras se tramitan sus solicitudes de asilo es imposible no darse cuenta de la afluencia a las poblaciones locales.

Desde el punto de vista político, las travesías en pateras se han convertido en una cuestión fundamental de las próximas elecciones; de ahí que Sunak hiciera de la detención de las pateras una de sus cinco prioridades clave a principios de este año.

Ha heredado un controvertido plan de sus predecesores por el que el Reino Unido llegó a un acuerdo con Ruanda para que los refugiados pudieran ser enviados a ese país en lugar de permanecer en el Reino Unido. Hasta la fecha, el Reino Unido no ha enviado ni una sola persona a Ruanda porque los tribunales se lo han impedido. En particular, el Tribunal Europeo de Derechos Humanos ha impedido que despeguen vuelos a Ruanda. En resumen, existe la preocupación vinculadas a los derechos humanos de que las personas que sean enviadas a Ruanda puedan seguir sufriendo opresión en Ruanda o ser devueltas a su país de origen.

Sunak presentó esta semana un proyecto de ley destinado a bloquear cualquier motivo legal por el que los aviones no estuvieran enviando personas a Ruanda. Su ministro de Inmigración dimitió horas después y es posible que su gobierno pierda una votación sobre el proyecto de ley en el Parlamento la próxima semana. Mientras tanto, se reveló que el gobierno británico había pagado al gobierno ruandés 100 millones de libras adicionales este año como parte del acuerdo. Ya había enviado 140 millones de libras al país.

Para un país que en 2016 votó a favor de abandonar la Unión Europea, que un tribunal extranjero interfiera en la legislación nacional es algo que crea oportunidades políticas. Aquí entra Nigel Farage.

Farage, uno de los defensores más destacados del Brexit, lleva mucho tiempo utilizando su perfil mediático y su programa diario de televisión para hablar de las pateras.

Su táctica de atacar a Sunak y a los conservadores desde la derecha ha forzado con el tiempo a algunos en la derecha del Partido Conservador a pedir medidas cada vez más duras contra la inmigración. Algunos incluso creen que hay argumentos para que el Reino Unido abandone el Convenio Europeo de Derechos Humanos (ECHR, por sus siglas en inglés). Y con unas elecciones a la vuelta de la esquina, algunos se preguntan si prometer algún tipo de referéndum sobre la pertenencia del Reino Unido al ECHR en el manifiesto conservador podría ser una forma de retener a los votantes tentados de votar a partidos de derechas más pequeños.

De hecho, el recientemente destituido ministro del Interior de Sunak dijo en una declaración al Parlamento a principios de esta semana: "Los poderes para detener y expulsar deben ejercerse a pesar de la Ley de Derechos Humanos, el Convenio Europeo de Derechos Humanos, la Convención sobre los Refugiados y el resto del derecho internacional... es ahora o nunca". El Partido Conservador se enfrenta al olvido electoral en cuestión de meses si presentamos otro proyecto de ley destinado al fracaso. ¿Luchamos por la soberanía o dejamos morir a nuestro partido?".

Si todo esto le suena familiar, es porque ya ha ocurrido antes. Fue la arenga euroescéptica de Farage la que obligó al anterior líder conservador, David Cameron, a incluir un voto a favor del Brexit en el manifiesto de su partido en 2015.Cameron ganó esas elecciones, pero se vio obligado a dimitir un año después tras perder el referéndum. Sunak puede al menos pedir consejo a Cameron, al haberle nombrado recientemente ministro de Asuntos Exteriores del Reino Unido.

Aunque Cameron ha apoyado públicamente el plan de Sunak para Ruanda y el proyecto de ley presentado esta semana, no es difícil imaginárselo diciéndole a su jefe que en materia de Europa e inmigración, los conservadores sencillamente no pueden ganar.

La realidad es que el listón puesto por Farage y algunos de sus propios diputados está tan alto que no hay forma de que Sunak pueda superarlo. Haga lo que haga, nunca será suficiente para los votantes más motivados por la inmigración.

Para la izquierda —que en la política británica moderna a veces puede significar realmente centro-derecha— Sunak corre el riesgo de parecer cruel, abandonando a personas que huyen de zonas de guerra e intentando enviarlas a un lugar donde todavía no están seguras.

Sunak está desesperado por volcar el debate hacia los laboristas, obligándoles a posicionarse sobre la inmigración, pero este tema es intensamente tóxico para los conservadores. Siempre habrá gente con el lujo de sentarse fuera de la política dominante que pueda hacer ruido.

Además, la actitud de los británicos ante la inmigración ha evolucionado en los últimos años: la idea de que ser fuertes en inmigración ganaba votos para los conservadores ya no es tan cierta como antes.

Algunos que lo veían como una cuestión clave ahora reconocen que el servicio sanitario se benefició de la mano de obra inmigrante. Algunos sienten después del Brexit que sus preocupaciones fueron atendidas y que el país tiene ahora control sobre la inmigración. Todavía hay gente a la que le preocupa mucho la inmigración, por supuesto, pero la tendencia general es que las opiniones se están suavizando.

Dada la difícil posición en la que se encuentra, no es de extrañar que Sunak esté buscando temas de presión de cara a las próximas elecciones. Pero puede que el primer ministro haya elegido una batalla que no puede ganar.